最初の日
初めまして！ 本作は、量子力学と異能力、そして少しのラブコメ（恋愛術？）が交差するSFファンタジーです。
世間知らずでピュアな最強主人公アールが、未来都市でどんな騒動を巻き起こすのか……。 応援よろしくお願いします！ぜひお楽しみください！
*“何年も前、科学者たちは現実の織物がどのように機能するのかを発見した。非常に微小なスケールでは、粒子が現れたり消えたり、あるいは同時に2つの場所に存在することさえあり、意識を持った存在がそれらを観察したときにのみ、特定の状態に収縮することに気付いたのだ。これにより、彼らはすぐに発見した…心が現実を創造しているということを。つまり、ただ一つの思考だけで、宇宙全体を破壊できるということを意味する。”*
青空の下、広がる緑の草を揺らしながら、庭園の中庭に穏やかな風が吹いていた。しかし、その風景の平和さは、空気に漂う恐怖と残酷なほどに対照的だった。一人の若者が地面に倒れ込み、膝を土に突き刺し、冷や汗を額から流していた。彼の手は震え、まるで呪文を唱えようとするかのように空中で必死に動きを描き、常に支配していたエネルギーを集中させようとしていた。彼の目の前には、氷の彫像のように直立し、顔を隠す重いフードを被った男が、完全に静止して立っていた。
「どうなってるんだ！？なぜ力を使えない！？」若者は息を呑むようなパニックで声を震わせながらどもった。フードの男の存在は、彼の現実の織物そのものを無効にしているかのようだった。
「無駄だ」とフードの男は答えた。彼の声は穏やかで、人間の感情を一切欠いており、それが少年の恐怖をさらに増大させた。
「たくさんの人が俺を探して、助けに来るぞ！」若者は捕獲者を追い払おうとする哀れな試みで、空虚な脅しを叫んだ。
「誰も君を思い出すことはない」フードの男は同じように墓場のような静けさで宣告し、手袋をはめた手をゆっくりと上げた。
そこからわずか数メートル離れた小さな家の中で、若者の母親はキッチンにいた。流れる水の音と朝食の食器がぶつかる音だけが沈黙を破っていた。彼女の動きは機械的だった。彼女の視線は完全にうつろで、虚空をさまよい、その顔には不気味で死んだような微笑みが浮かんでいた。彼女の心は完全に消し去られていたのだ。
彼女の後ろで、彼女の存在を無視して、二人目のフードの男がカメラを構え、ダイニングテーブルの写真を撮った。そこには、母親と、手に物を浮かせている息子のポートレートがあった。流れるような動きで、侵入者は写真をしまい、玄関から家を出た。母親は侵入に全く反応することなく、皿洗いを続けていた。
その恐怖から遠く離れた場所で、未来的な磁気浮上式列車の絶え間ない静かな駆動音が風を切り裂いていた。主に白で統一され、ほぼ空席の車内をアールが旅していた。彼は色白で、鋭い青い瞳を持ち、黒髪が特徴的な前髪となって垂れ下がっている少年だった。白いラインで装飾された青いスーツを着て、首には目を引くターコイズブルーのスカーフを巻いている。彼は後部座席に一人で丸くなり、隣の席には大きな旅行用バックパックが置かれていた。
突然、彼の胃から鈍く恥ずかしい音が鳴り響き、アールは不快そうに顔をしかめて両手でお腹を押さえた。「しまった！急いでいたせいで朝食を食べるのを忘れてた…」と彼は自分に呟いた。そして、指が金属製のパッケージに触れるまでバックパックの中を探り、「運よくこれを持ってきてたな」と言った。彼は奇妙な見た目の未来的な携帯食料を取り出した。光沢のあるパッケージにははっきりと「加熱して召し上がってください」と書かれていた。
アールは列車の通路を横目で見た。カメラや好奇心旺盛な乗客がいないことを確認する必要があったのだ。周囲に誰もいないことを確認すると、パッケージの下に手を置いた。火もテクノロジーも必要とせず、彼の手のひらは強烈な熱を発し始めた。袋の中身はすぐに反応し、食べ物が温まるにつれてグツグツという音を立てた。しかし、背後でトイレのドアが開く音に彼は完全に不意を突かれた。列車の乗務員が通路に姿を現したのだ。アールは小さく悲鳴を上げ、座席で飛び跳ねた。その拍子に熱い食べ物の袋が宙を舞い、座席の下に落ちてしまった。
「大丈夫ですか、お客様？」乗務員が不思議そうに彼を見て尋ねた。「はい！少し物を落としてしまっただけです。今拾います。ありがとうございます！」アールは自然な笑顔を作ろうとしながら答えた。乗務員は微笑み返し、見回りを続けた。アールは長いため息をつき、座席にもたれかかった。「ふぅ、危なかった…」額の汗を拭いながら彼は言った。
アールは窓の外に目を向けた。景色はこれまで、青い空と白い雲に強烈な対比をなす、深い赤色の岩だらけの砂漠に支配されていた。しかし今、その乾燥した大地はエメラルドグリーンの緑豊かな森林地帯へと変わりつつあった。そして、木々の上にそびえ立つようにアイオリス の街が現れた。それは未来の夢から飛び出してきたユートピアのようだった。重力に逆らうような純白の曲線的な建物、太陽の光を反射する巨大な青い窓、そして各建造物に統合された豊かな植物。その場所にあるすべてのものには、鋭い角がなかった。
「うわぁ！想像していたよりもずっと大きい！」アールは、まるで生まれて初めてそんなものを見るかのように驚きながら、窓から景色を眺めて言った。
「まあいい、ほら。その金貨を仮想通貨に換えるために、両替所に行かなきゃならないよ」彼は通りの角にある「両替所」という看板が掲げられた建物を指差した。アールは礼を言い、その場所へ向かって歩き出した。
ファンランドのロボットの案内に従い、アールは両替所のドアを押し開けた。店内には、彼が今まで見たこともないような奇妙で光り輝く物質を展示したガラスのショーケースが所狭しと並んでいた。彼はカウンターへ直行し、そこで優しい顔立ちの老女が彼を出迎えた。
「こんにちは。ここで金貨を換金できると聞いたんですが」とアールは言い、ずっしりと重い袋を取り出した。
「ええ、もちろんよ、お若いの。いくつあるんだい？」老女は事務的な笑顔で尋ねた。
「1,500枚です」彼は悪びれる様子もなく答え、袋の中身をガラスのカウンターの上にぶちまけた。
金属音が店内に響き渡る。老女は完全に言葉を失い、一歩後ずさりした。純金の山を見て、彼女は目を丸くし、うなじの毛を逆立てた。
「なっ！？多すぎるよ！」彼女は息を荒らげて叫んだ。そして頭の中で計算を始める。「ええと、どれどれ…これは1億クレジットに相当するわ！」。
（一体この男は何者なんだ？）彼女は怪訝そうに彼を観察しながら思った。唾を飲み込み、少し落ち着きを取り戻す。「チップは持っているかい？」。
アールは本当に困惑したように首をかしげた。「チップ？」。
「そう…あんた、この辺の者じゃないね？都市部では、仮想通貨を保存するために皮下チップを使っているんだよ。持ってないなら、ここでインストールしてあげられるよ」老女は頭をフル回転させながら提案した。
（これほどの金を持っている人間が、どうしてチップを知らないなんてあり得るんだ？珍しい鉱物を掘って財を成した森の隠者の噂は聞いたことがあるが、まさか本物を見る日が来るとは）と彼女は心の中で思った。
「それはとてもありがたいです！」都市の新しいことを体験できる興奮に駆られ、アールは満面の笑みで答えた。
「アルマンド！ちょっと来て…」と老女は呼んだ。裏口から、立派な口髭を蓄え、まるでベッドから引きずり出されたばかりのように目を半分閉じた、巨大な男が現れた。
「呼びましたか？」アルマンドは低くくぐもった声で唸った。
「この子にチップを持っておいで」彼女はアールを指差して命じた。
巨人が奥の部屋に消えていく間、アールは空想を膨らませ始めた。
（うわぁ！一体どんな超高度なテクノロジー機器を持ってきてくれるんだろう）と目を輝かせながら考えた。
しかし、アルマンドが怪物のような大きさの注射器を持って戻ってきたとき、彼の幻想は打ち砕かれた。
「待って。えっ！？」アールは飛び退いて叫んだ。一筋の冷や汗が背中を伝う。彼は注射針に対して身がすくむほどの恐怖症を持っていたのだ。
活気あふれる街の歩道を歩きながら、アールは人工の空気を深く吸い込み、新たな興奮とともに考えた。
（よし！あとは新しい家に行って、大学の入学手続きをするだけだ！）
永遠に続くかのように思えた最初の日が終わり、アイオリスに夜が訪れた。目的地に到着したアールは、驚きで足を止めてその敷地を見つめた。彼の新しい家は、丸みを帯びた小さな奇妙な構造で、円形の窓がついており、まるで未来のイグルーのような外観をしていた。それは静かで広大な緑の庭の中央にぽつんと建っており、完全に孤立していて周囲に隣人の姿はなかった。
ドアをくぐると、ミニマリストだが居心地の良い空間が彼を迎え入れた。寝室、小さなリビング、キッチン、そしてバスルームを備えた必要最低限の広さだった。重い旅行用バックパックを寝室の床にどさりと下ろし、アールはベッドの端に腰を下ろした。彼は深い沈黙に包まれ、物思いに沈みながら、円形の窓から夜空が輝く星の海で彩られるのを見つめていた。しかし、その束の間の平和は、数日後に粉々に打ち砕かれることになる。
けたたましく鳴り響くアラームの音に、アールは重い瞼を開けた。しかし、時計に焦点を合わせた瞬間、激しいパニックが彼を襲った。目覚まし時計は、午前8時のちょうど5分前を指していたのだ。
「嘘だろ！？」心臓をバクバクさせながら、彼はベッドから飛び起きた。超人的な速さで服を着替え、恐怖に駆られたように学校へと全速力で駆け出した。
しかし、宇宙は彼に味方していないようだった。アールは必死に走るが、街の歩行者用信号はイライラするほど遅い。そして彼の揺るぎない道徳心は、近道のために交通ルールを破ることを決して許さなかった。
走っている途中、木の上に引っかかった凧を取ろうと、涙ぐみながら短い腕を伸ばしている小さな女の子が目に入った。アールは躊躇しなかった。急ブレーキをかけ、木に登ってオモチャを救出し、女の子に手渡した。しかし、再び時計を見ると、冷や汗がうなじを伝った。残り時間はもう2分しかない。再び狂ったように走り出したが、数メートル先で今度はおばあさんが派手に転び、カゴに入っていたリンゴを歩道中にぶちまけてしまった。
アールは再び立ち止まり、彼女が果物を拾うのを手伝った。おばあさんは温かい笑顔で彼にお礼を言ったが、時計を確認したアールは絶望に包まれた。残り1分。アールは死刑囚のような必死さで走り、廊下を滑るように進んで、ついに教室に飛び込んだ。彼の目の前には、紫色の髪をし、怒りで顔を歪めた女性教師が、彼を睨みつけていた。
「5分遅刻！これは絶対に許されません！」規律違反に対して一切の忍耐を持たない教師が怒鳴りつけた。
「本当に申し訳ありません、先生。途中でちょっとしたトラブルがあって、その…」息を切らしながら言い訳をしようとするアール。
「静かに！さっさと入って、そこに座りなさい」彼女は鋭く遮り、非難するように一本の指で空いている席を指差した。
その席は、息を呑むほど美しい少女のすぐ隣だった。漆黒の髪に深い青い瞳。青いミニスカート、茶色のブーツ、赤と白の目を引くベスト、そして緑のグローブという非の打ちどころのない服装をしていた。アールの顔が純粋な疲労と心配で染まっている一方で、彼女は紛れもない好奇心を抱いて、横目で彼を観察していた。アールが気づいていないことが一つあった。数列後ろの席で、もう一人の生徒が、背筋が凍るような鋭い憎悪の眼差しで彼をじっと睨みつけていることに。
教師は振り返り、授業を続けた。「さて、先ほど言ったように…私たちの母星である火星と、その2つの衛星は毎年…」
昼休み、アールは学校の中庭に避難し、離れたベンチで一人ポツンと食事をとっていた。突然、彼と太陽の間に3つの人影が立ちはだかり、威圧的な長いシルエットを落とした。中央に立つグループのリーダーが、アールの顔を指差して非難する。
「てめえ、一体何様のつもりだ！？」男は敵意と脅威に満ちた声で怒鳴りつけた。
「えっ？」アールは突然の攻撃に心底困惑し、まばたきをしながら答えた。
「そうだよ…てめえが何を企んでるか、俺が気付いてないとでも思ったか？」若者は一歩前に出て、アールを追い詰めるように言った。
「ぼ、僕が？何か企んでるって？」アールはどもり始め、胃の奥にパニックが広がるのを感じた。
（バレたのか！？）自分の量子の秘密が明るみに出る可能性に恐怖し、彼は心の中で叫んだ。（でも、どうやって？列車の事件のせいか！？）
「ああ。てめえみたいな奴のことは完璧に見抜けるんだよ…知ったかぶりで、自分がイケてると思い込んで、学校中のメスを独り占めしようとする奴らのことにな！」と男は断言した。
アールはとてつもなく大きな安堵のため息を漏らしたが、すぐに眉をひそめ、完全に混乱した。
「待って…何だって？」
「とぼけんじゃねえ！」男は腕を組みながら言い張った。「自分のやってることぐらい分かってるだろ。今日遅刻してきたのは、学校一の美少女であるガイアが、自分の隣に誰も座らせないことをよく知っていたからだろ」
「ガイアが武術の達人で超危険なのは、ここじゃ誰もが知ってる。外見は可愛くても、変な気を起こせば痛い目に遭わされるからな。男はみんな彼女に惹かれてるが、同時に身がすくむほど恐れてるんだ。だが、てめえは…『遅刻』を理由に教師から強制的にあの唯一の空席に座らされることで、見事に目的を達成した」
「疑われることなく彼女の隣に座っただけでなく、彼女の注意を引くことにも成功した。彼女は俺たちに向けるような嫌悪感や不快感ではなく、まぶたを上げ、顎の力を抜いた好奇心の表情で、正確に2.5秒間、横目でてめえを観察したんだ！今やてめえは彼女のレーダーに入り、興味を示さないことで見事に『アルファ』のポジションを確立した。見事な戦略だ、驚いたぜ。だがな、俺を差し置いて出し抜けると思うなよ、なぜなら…！」
男が背景で陰謀論のようなモノローグを続ける中、アールは頭をかきながらこう考えることしかできなかった。
（一体この人はどうしちゃったんだ？何の話をしてるのか、さっぱり分からない…）
「言いたいことはそれだけだ……」と男は言い、長広舌のせいで息を切らして肩で息をした。
「あの、正直に言うと、本当にただの偶然で遅刻しただけなんだ」と、アールは申し訳なさそうに微笑んで答えた。「僕はここからずっと遠くの、この街とは全然違う場所から来たんだ。実は、そのチップっていうのが何なのかさえ知らなかったくらいで……」
それを証明するかのように、アールは全く悪びれる様子もなく腕を上げ、全員の目の前でとてつもない額の仮想残高を堂々と見せつけた。
不良の男は目をこれ以上ないほど見開いた。（なっ！？しかもこいつ、腐るほど金を持ってるじゃないか！）と、男は自分の顎が地面に落ちるのを感じながら心の中で叫んだ。
「本当にこの街の仕組みが分からないし、友達もいないんだ。もし何か悪いことをしちゃったなら本当にごめんなさい。どうやって償えばいいか教えてほしいな」アールはそう続け、あまりにも純粋で正直な声色に、誰もが彼を信じざるを得なかった。
不良の男は目を細め、頭を猛スピードで回転させた。
（ふむ……こいつは完全に無知で、おまけに吐き気がするほどの大金持ちだ。こんな奴と手を組むのは間違いなく最高のアイデアだぜ）と、内心で結論づけた。
相手が真実を言っていると踏んだ男は、太陽の光が当たる場所へ一歩踏み出し、ついにその顔を現した。
「そういうことなら……初めまして、俺の名はカサノヴァだ」彼は誇らしげに胸を張って言った。「俺は男らしさとデートの究極のマスターにしてコーチ。プロのナンパ師だ。俺の独自の戦略にかかれば、この星に俺に抵抗できる女はいない」
「こいつらは俺の取り巻きだ。どんな社会的状況でも常に10歩先を読む頭脳派のギデオン……それから、えっと……」カサノヴァはもう一人の友人を軽蔑するように指差した。「名前は忘れたが……頭がデカくて四角いハゲで、鼻と耳がデカくて肌がグレーの奴だ。今はグレーの石をのんびり磨きながら、俺たちの会話を完全に無視してるがな」
「お前はこの街の社会の仕組みを知らないようだから、俺がお前を弟子にして、すべて教えてやろう！」
「本当！？それはすごい！僕はアール、よろしくね！」アールは初めて友達ができた喜びに溢れた様子で、力強く頷いて答えた。
（計画通りだ……）カサノヴァは邪悪な笑みを浮かべ、空を見上げた。（今や最大のライバルが俺の味方になった。これで俺に勝てる奴は誰もいねえ！）
そして彼は、勝利の高笑いを風に響かせたのだった。
4人はカフェテリアのテーブルを囲んで座り、それぞれの配給食をがっついていた。
「よし、アール。まずは基本から始めよう。お前は女という生き物について、正確に何をどこまで知っている？」と、カサノヴァはまるで教師のような偉そうな態度で尋ねた。
「ええと……僕たちの＊＊＊を彼女たちの＊＊＊に入れれば繁殖できて、種の存続を保証できるってことくらいかな」アールは完全に医学的かつ自然に答えた。「あと、彼女たちはお腹の中で9ヶ月間赤ちゃんを育てて、毎月……」
「生物学の話をしてんじゃねえよ、このバカ！そんなこと誰でも知ってるわ！」あまりにも文字通りの回答にショックを受け、カサノヴァは叫んだ。「俺が聞いてるのは、どうやって女を『征服』するかだよ！」
「征服？新しい国か何かみたいに？」アールは首をかしげ、自分が古代の征服者の鎧を着て、女の形をした無人島に勝利の旗を突き立てている姿を想像した。
「違う、バカ！……まあ、当たらずとも遠からずだがな」カサノヴァはこめかみを揉みながら渋々認めた。「いいか、この世界では、誰と繁殖するかを選ぶのは女の方なんだ。否定できない統計によれば、80％の女は『上方婚』と呼ばれる本能のせいで、上位20％の男にしか興味を持たない。彼女らは最も優秀なオスだけを求めているんだ」
「ええと、でもそれって生物学的に理にかなってないよ。もし計算がそうなら、僕たちはとっくに絶滅してるはずだよね」アールは頬をかきながら論理的に反論した。
「黙れ！科学的に証明されてるんだよ！とにかく……俺たちの絶対的な使命は、狙った女に『俺こそがその選ばれた20％の男だ』と盲信させることだ。そして、その奇跡を起こすために存在するのが……『**恋愛術**（れんあいじゅつ）』だ！」カサノヴァは両手を使ってドラマチックに宣言した。
「**恋愛術**？」
「そうだ……戦いと護身のための『**武術**（ぶじゅつ）』が古代の軍神マルス（火星）の領域であるなら、この『**恋愛術**』は美の女神ヴィーナス（金星）の領域……つまり、愛を勝ち取るための技術なんだよ！」
「なるほど、わかってきた気がする」アールは、カサノヴァの奇妙な論理をなんとか処理しようとしながら頷いた。
「よし。愛の達人になるためには、**武術で筋肉や護身術を鍛えるのと同じように、厳しい修行が必要だ**」
「完全に理解したよ！修行だね！僕、修行は大好きだよ！」アールの目は純粋な興奮で輝き始めた。ついに「弟子」が理解してくれたと勘違いしたカサノヴァは、満足げに微笑んだ。
「素晴らしい心構えだ！それでは、最初の戦術訓練『ミステリーの演出』を始める。女という生き物は、自分の人生をペラペラと語る男にはすぐに飽きてしまうんだ。奴らは謎を愛し、『この人のことは決して完全に理解できない』と感じる必要がある。それが、決して離れられなくなる抗いがたい磁力を生み出すのさ」
「へえ、なんて変わった種族なんだろう……。でもわかった、やってみるよ！」アールは楽観と学習意欲に満ち溢れながら頷いた。
「最初の実地訓練は、あそこにいる女子のグループのところへ行くことだ。軽く世間話をして、もし相手がお前自身の個人的なことを聞いてくるチャンスが訪れたら、目を細めてこう言うんだ。『君は俺の何もわかっちゃいない……』とね。その時、哀愁を帯びた瞳で地平線に視線を逸らすのを忘れるなよ」
「それならすごく簡単そうだね！」アールは輝くような笑顔を浮かべて結論づけた。
自信に満ち溢れたアールは、女子のグループに真っ直ぐ向かっていった。そして、愛想よく元気な声で「こんにちは！」と挨拶した。彼の独特なルックスに魅了された彼女たちも挨拶を返し、そのうちの一人が照れくさそうに、その目を引くターコイズブルーのスカーフをどこで買ったのかと尋ねた。訓練通り、アールはスッと笑顔を消し、ドラマチックに地平線を見つめながらこう言い放った。
「君は……僕の何もわかっちゃいない……」
女子たちは絶対的な嫌悪感とドン引きの視線を交わし、ひどく居心地の悪そうな顔をしかめた。数秒後、カサノヴァが慌てて現場に駆けつけてきた。
「うちのダチがごめん！こいつ、ガチのバカなんだ！」カサノヴァは叫びながらアールのスカーフを力任せに掴み、グループから遠くへ引きずっていった。安全な場所まで来ると、カサノヴァはアールの後頭部に強烈なチョップを見舞った。
「一体どうなってんだよ！？」カサノヴァは恥ずかしさのあまり両手で顔を覆いながら抗議した。「あの子はただの布切れについて聞いただけでしょ！？」
「えっ……あれって個人的な質問に入らないの？」アールは無邪気にまばたきしながら尋ねた。
カサノヴァはフラストレーションのあまり、自分の額を思いきり叩いた。
「まあいい……もっと基本的な、幼稚園レベルから試そう。ただ行って、ベンチで一人でいるあの女の子の隣に座って、何か声をかけるんだ。何でもいいから」
「わかった。次はもっと上手くやるよ」アールは楽観的な態度を崩さずに再び頷いた。
アールはベンチに向かって歩き、静かに食事をしている女の子の隣にロボットのように硬直して座った。彼女をじっと見つめ、大きな声で「こんにちは！」と投げかけた。彼女はビクッとして彼を素早く見つめ、申し訳なさそうな声で控えめに「こんにちは」と返した。そして……沈黙。続く５分間という地獄のように長い時間、一言も言葉は交わされなかった。アールはただそこに座り、不気味なほど固定された笑顔を浮かべ、大成功を収めていると信じ込んでいた。耐えきれなくなった女の子が荷物をまとめ、恐怖のあまり逃げ出すまでは。
カサノヴァは文字通り耳から煙を出しそうな勢いで現れた。彼は再びアールにゲンコツを落とし、怒鳴り始めた。
「会話をしろって言っただろうが！」
「挨拶したし、挨拶も返してくれたよ！これ以上何を話せばいいっていうのさ？」アールは頭をさすりながら反論した。「僕だってバカじゃないよ。軍隊みたいに具体的な指示をくれないなら、自分がポンコツな先生なのを僕のせいにしないでよ」
「ポンコツな先生だと？よくもそんな口を……」カサノヴァは拳を振り上げ、アールの冒涜的な言葉に怒りで震えた。
「君が僕に教えようとしてること、全部完璧にやってみせてほしいな」アールは挑発的な視線を向けながら彼に挑戦した。
「あ、ああ……もちろん……喜んで証明してやるよ……」カサノヴァは答えたが、その声は弱々しく震えていた。
「ただ口先だけの人に思えるけどな……」アールはトドメを刺した。
「なっ！？口先だけだと！？」カサノヴァは傷ついた「アルファ」のプライドを守ろうと叫んだが、言葉は喉に詰まってしまった。
その最高にコミカルな緊張の瞬間に、授業の終わりを告げる鋭いチャイムが学校中に鳴り響いた。二人は校舎の方を振り返る。別れを告げた後、アールは少しがっかりしながら学校を出た。アイオリスの通りを一人で歩きながら、アールは新しい風変わりな仲間について思いを巡らせた。
（彼がすごく変で大げさな人なのは分かってるけど、この街でできた僕の唯一の本当の友達なんだ。彼を喜ばせてあげたいけど、僕に何ができるだろう？）と彼は考えた。
その時、彼の目が知っている姿を捉えた。通りの反対側の歩道を、ガイアが一人で歩いていたのだ。アールは衝動的に決断し、こっそりと彼女の後をつけ始めた。
（もしかしたら彼女と話ができて、その成功をカサノヴァに報告して彼を驚かせることができるかも！でも……何を話せばいいんだ？二人の興味を引くような話題なんて、僕には全くないぞ）誰もいない広大な大通りを彼女の後をついていきながら、アールは頭を悩ませた。
突然、2台のバイクの耳をつんざくような轟音が彼の思考を遮った。がっしりとした2人の男がバイクから降り、ガイアの行く手を乱暴に遮った。彼女は立ち止まり、その顔は完全な無関心の仮面を被った。危険を感じたアールは、ホログラムの太い木の陰に素早く身を隠し、その光景を観察した。
「おやおや、誰かと思えば……大裏切り者の娘じゃないか」と、不良の一人が吐き捨てるように言った。それは背が高く、完全にスキンヘッドで、顔に傷跡があり、傲慢さと脅威に満ちた眼差しを持つ男だった。
ガイアは一言も発しない。彼女は彼らを無視するそぶりを見せ、そのまま道を進もうとしたが、男たちは物理的に彼女の行く手を塞いだ。
「どこへ行くつもりだ？ここからは逃げられないぜ……中立都市に逃げて隠れたからといって、俺たちがてめえや、てめえの同類どもを見つけられないわけじゃないんだぞ……このクズが……」リーダーが唸った。
影に隠れながら、アールは心配で震えていた。（一体何の話をしてるんだ？彼女が裏切り者だって非難してるのか？）と彼は疑問でいっぱいになりながら自問した。
ガイアは毅然とした態度を崩さず、うつろで真剣な眼差しで、襲撃者たちに決して恐怖を見せまいとしていた。
「良いニュースは、てめえの哀れな親父はもう死んでいて、てめえを守れないってことだ。アイツの人生は完全に無駄だったな。ヘラスの王は今でも完全に無傷でこの世界を支配してるんだからよ。アイツの犠牲は何の意味もなかった」悪党はそう言ってサディスティックな笑い声を上げ、子分もそれに合わせて下品な笑いを漏らした。
「だが俺たちは……ここを去る前に、てめえと少し『楽しむ』ことができるかもしれないぜ……」悪党は唇を舐めながら付け加え、重い革ジャンのポケットに手を入れた。
それが最後の一滴だった。ガイアの瞳が怒りで閃光のように輝く。彼女は顎を食いしばり、拳を握り締め、致命的な一撃を放つ準備をした。しかし、その動きを察知していた二人目の悪党が、背後から有利な位置につき、金属のバールを振り上げて彼女を殴ろうとしていた。同時に、正面のリーダーも銃を抜いた。
ガイアは背後からの攻撃を防ぐために踵を返したが、振り返った先には……誰もいなかった。耳をつんざくような銃声の轟音が響き、再び前方に視線を戻した彼女は、完全に凍りついた。銃を持っていたリーダーもまた、冷たいアスファルトの上に意識を失って倒れていたのだ。
倒れた二人の体の真ん中には、アールがいた。彼は完璧な武術の防御姿勢で身をかがめ、前に突き出した手のひらからは微かに煙が立ち上っていた。そして、長いタメ息をつきながらその姿勢を解いた。
ガイアは驚きのあまり口をポカンと開けて彼を見つめていたが、その驚きはすぐに火山のような怒りへと変わった。
「一体誰が私の用事に口出ししろって頼んだのよ！？このバカ二人くらい、私一人で完璧に片付けられたのに！」彼女は邪魔されたことに激怒し、怒鳴りつけた。
「えっと……あいつが銃を持っていたから、緊急の助けが必要だと思って……」アールは感謝されるどころか攻撃的な反応をされたことに心底困惑し、後ずさりしながらどもった。
「クソッ……あんたも、私にいいところを見せて、トロフィーみたいに見せびらかそうとする他のバカ男たちと同じなのね？最初はちょっと可愛いかもって思ったけど、今わかったわ。あんたも他のクズどもと全く同じ……ちょっと待って……」
ガイアの言葉が突然途切れた。彼女の顔から怒りが消え、強烈で鋭い疑念へと変わった。一方、アールはパニックで冷や汗を流し始めた。
「あんた、一体どうやってあれをやったの？」ガイアは驚愕と恐怖の入り混じった目を見開き、彼を睨みつけた。
「や、やったって、何を？」アールは、転校二日目にして最大の秘密がバレた恐怖に引きつり、甲高い声を作って答えた。
「あんたが今やったことよ」ガイアは瞬き一つせず、完全に呆然としたまま主張した。
「ぼ、僕は何もしてないよ！」
「私をバカにしないで。何が起きたか完璧に見えていたわ。あんたは後ろの男を殴り倒し、物理的にあり得ないスピードで前に移動して、至近距離から銃を向けられていた。そして奴が引き金を引き、あんたの顔面に向かって直接撃った、そして……」
「そ、そして？」アールは極度の緊張で冷や汗まみれになり、大きな音を立てて唾を飲み込んだ。
「そのクソみたいな弾丸はどうなったのよ！？空中で蒸発でもしたっていうの！？」
「ええと……」アールは言い逃れできる物理法則的に不可能な言い訳を必死に探しながら、視線を泳がせた。
ガイアはアールを乱暴に突き飛ばし、アスファルトに視線を釘付けにした。彼女はしゃがみ込み、地面から何かを拾い上げた。それを持ち上げ、手のひらの上で観察した時、彼女は彼の秘密の紛れもない痕跡を発見した。それは重い金属の弾丸だったが、完全に変形し、溶け落ちていた。
「この金属の塊は……溶けた弾丸？でも……どうしてこんなことが可能なの？」
「ええと、その、僕にもわからないよ……」と、アールは不器用にどもった。
「地下のニュースで、こういう禁じられた力を使える特別な人間がいるって聞いたことはあったけど、まさか自分の目で見る日が来るなんてね……。ねえ！あんた……それをどうやったのか、私に正確に教えなさい」
「待って、でも僕にはそんなことできないよ……」アールはまた一歩後ずさりしながら躊躇した。
「もし教えないなら……私が今見たことを学校中に言いふらすわ。そして、この溶けた弾丸を物理的な証拠として当局に持っていく。そうなれば、あんたはとんでもない大問題に巻き込まれることになるわよ。そんなの嫌でしょ？」ガイアは勝ち誇った笑みを浮かべ、彼を追い詰めながら脅迫した。
「い、嫌だ！もちろんそんなの絶対嫌だよ！」アールは完全にパニックと極限状態に屈し、降参の印として両手を挙げて叫んだ。
「よし！やっぱり私の考えは完璧に正しかったわね！今、これがあんたの仕業だって認めたわ。もし違っていたら、他の人に知られることなんて少しも気にしないはずだもの。オッケー！それじゃ、取引成立ね。明日、朝一番の授業で会いましょ。じゃあね、ミステリー君！」ガイアはそう別れを告げ、魅惑的だが皮肉たっぷりの笑みを彼に投げかけた。
「でも僕は……」アールは路地の真ん中に釘付けになったまま取り残された。
翌日。学校ではすでに始業のチャイムが鳴り響いていた。アールは自分の暗い運命を諦め、猫背になって机に突っ伏していた。その時、ガイアが教室に入ってきた。
彼女は真っ直ぐ自分の席へと向かい、クラス全員が驚愕の目で見つめる中、アールの首に腕を回して温かく抱きしめ、その頬に音を立ててキスをして挨拶したのだ。
「おはよう、ダーリン！昨日はよく眠れた？」彼女はわざとらしいほど甘い声で言ったが、その目にはアールにしか気づかない皮肉と脅威の光がギラギラと輝いていた。アールは冷や汗を流し、極度の緊張で彼女を見つめ返した。
数メートル離れた場所では、カサノヴァ、ギデオン、ロッコが彫像のように凍りついていた。カサノヴァの顎は文字通り胸まで落ち、目は眼窩から飛び出しそうに見開かれ、目の前で起きているあり得ない光景に彼の精神は完全に崩壊していた。
アールが青ざめ、冷や汗をかきながら、この強制された嘘の極限の居心地の悪さに諦めの境地に至っている間、教室の他の生徒たちは完全に呆然とし、墓場のような静寂に包まれていた。
「すげえ……知識と真実へと俺たちを導いてくれ、おお、マスター・アール……」カサノヴァは教室の後ろからそう囁き、純粋な崇拝の念を込めて椅子の上で深く頭を下げた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
いきなりのキス展開に、カサノヴァの顎が外れてしまいましたね（笑）。 果たしてアールは天才的な「恋愛術」のマスターなのでしょうか……？
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次回、第2章でお会いしましょう！
