庶民上がりの騎士

7 お茶

「おかえり、レオ」

「ただいま。……何か、変な気分だな」

　精神的な疲労を感じながら寮に戻ると、ノアはにこやかに手を振った。こいつはいつも楽しそうだ。

「変な気分って？　何か悪いものでも食べたのかい？」

「違う。……お前は俺をなんだと思ってるんだ」

　喉が渇いたのか休憩がしたかったのか、ノアはポットでお茶を入れているところだった。こいつ自分でお茶を入れられるんだな。

　座ったら、とベッドを示されたので遠慮なく自分のベッドにダイブした。持ったままだった鞄の中で色々なものが衝突したらしく、ゴシャガシャ、と危ない音がしたが構っていられない。多分中はぐちゃぐちゃだろうが。

「だって、君は拾い食いするだろう？」

　ルームメイトの台詞に、俺の脳内では、道端に落ちていたものを口に入れる自分が映し出された。俺は馬鹿か。

「しない」

「この前、三秒ルール？　とか言っていたのは誰だい、レオ」

　そっちか。

「三秒ルールは室内専用って決めてんだよ。外のは食べない」

「どちらにせよ、落ちたものは食べちゃダメだよ」

　お腹を壊すからね、とカップに入ったお茶を差し出すノアは、やはり拾い食いなんて言う行儀の悪いことはしなかったのだろう。俺が三秒ルールだと自分の口に菓子を突っ込んだ時、ノアは信じられない物を見る目で俺を見ていた。

「今更腹を下さないし、お前にやれとも言わないから安心しろ」

　カップを受け取って礼を言い、口を付ける。

　噎せた。

「……っ、ごふっ、げほっ、けほっ……、おいノア」

　盛大に噎せ、どうにか正常な呼吸を取り戻した俺は、のほほんと微笑むルームメイトを見遣った。彼はまだ口を付けていないらしい。

「なんだい？　急いで飲んだらだめだよ、レオ」

「……お前、今まで茶淹れたことないだろ」

「え？　うん」

　ノアが美しい所作でカップを口元に運び、茶を飲み下す。直後、微笑みはそのままにカップを置いた。無音のあたり、こういう時でも品がいい。

「失敗は成功の母と言うよね」

「分かったようで何よりだ」

　端的に言えば、ノアの茶は苦い。ちょっと濃いめ、というレベルではない。ひたすら濃い。そして熱い。沸騰直後かこの茶は。吐き出さなかった俺を褒めて欲しいくらいだ。

「今まではメイドが淹れてくれていたから、挑戦してみたかったんだけど……やっぱり些細なところにプロの技があるよね」

「これ、プロの技以前の問題だろうが」

　渡された時に嫌な予感はしていたが。色がやたら濃かったし。

「どれだけ入れたんだよ、茶葉」

　昨日授業が終わった後、飲みたいし必需品だしと売店でノアが買い、おそらく先ほど初めて開けたのだろう茶葉の缶を除く。

　ごっそり減っていた。

「…………おお」

　俺は安いやつで良いと思ったのだが、これくらいは普通だと笑ったノアが買った茶葉。確か一缶で銀貨三枚。ちなみに、銀貨十枚で庶民はひと月暮らす。

　そんな高い茶葉誰が買うんだよ、と思っていたが、貴族の子息子女にとっては端金なのかもしれない。それにしても値段がおかしいが。

　その高すぎる茶葉の三分の一が消えていた。

　まだ熱の残るカップを見る。いっそ怖いくらいの濃さの液体がカップの中で揺れている。とろみさえついていそうだ。

「銀貨三枚の三分の一、それを二分の一にして、いくらだ？」

「銀貨半枚、銅貨で五十枚だね」

　視線を遣った先、銅貨五十枚相当の茶に口を付けるノアが答える。お前が今飲んでるやつの価値だぞ、今答えた金額。

　単純計算すると、俺の故郷ではパンが二十五個買える。頭の中で、パンとカップが天秤に乗って釣り合った。おかしい、何かがおかしい。

「……これからは俺が茶、いれてやるよ」

「そう？　慣れると普通に美味しいよ」

　嘘だろ。どれだけ濃い液体飲んでると思ってるんだ。

　寮の各部屋の設備の一つ、小さなコンロに歩み寄りつつ、視線を辺りに彷徨わせる。その視線に気づいたノアが、コンロの下を指さした。

　その先にある引き出しを開ければ、まだ微かに水気の残る薬缶(やかん)。取り出して、コンロの上に乗せる。

「レオ、空で火にかけるのはいけないらしいよ」

「知ってる」

　むしろ、ノアがどこで知ったのかが気になる。こいつ、やったことないんだろうに。本とかで調べたのか。

「面倒だから魔法で出す」

「なるほど。便利でいいね」

　そういや、ノアは魔法が使えないんだったかと思いつつ、薬缶に手のひらを当てて魔法で水を出し、薬缶の中を満たす。こんなものかと中を覗き込めば、ちょうどいい塩梅だった。魔法石のコンロに魔力を流し込んで火をつけ、湯を沸かす。

　コンロの前で立ったまま待っていれば、ノアが傍に来た。

「何やっているんだい、レオ」

「見たままだ。湯を沸かしてる」

「それは流石に私も分かるよ」

　どうしてお湯を沸かす必要があるんだと聞いているらしい。

「湯を足せばいいと思ってな。濃いんだし」

「どこに？」

「普通に、茶の中」

「へえ」

　むしろ、お前がさっきまで飲んでた茶の中以外にあるのか。どこだ。

「母さんがスープの味付け間違った時によくやってたんだよな。そういう時のスープの量はえげつなかったが」

　なにせ、母さんは色々豪快だ。稀に水を入れすぎ、家族を沈黙させた。

「そういうものなんだね」

「いや、他の家がどうなのかは知らないぞ」

　感心したように頷くノアの庶民観は多分俺が作っている。変なことを吹き込まないようにしよう。

　沸いたのを確認して火を止め、薬缶ついでにカップをもう一つ持っていく。

　興味津々と言わんばかりのノアの前で、カップからほんの少しの茶を移し、大量の湯を注いだ。やっと見慣れた色になる。

　くいっと喉に流し込めば、当然ながら熱すぎた。

　結果、再び噎せる。

「けほっ、温度、忘れてたな……」

「薄くないかい、そんなにお湯を入れたら」

「熱すぎて分からない」

　これはしばらく放置だな、と学院の紋章入りのテーブルに置いたカップは、ある意味予想通り、しばらく忘れられることになる。

　具体的に言えば、翌日の朝まで。

　その日の夜。消灯時間少し前の事。

　俺は魔法学の課題プリントを前にして、文字通り頭を抱えていた。問題が分からないというより、何を聞かれているのかすら分からない。

　こういう時に頼れるルームメイトを知っているので、遠慮なく尋ねた。

「ノア、ちょっといいか」

　二つある机のうち、公正かつ神聖なじゃんけん勝負の結果、俺が向かって東側、ノアが西側となった。ベッドも同様。

　ちなみにそのノアはと言えば、とっくに課題を終えて読書に興じている。またぶ厚い、俺が見たら頭痛をきたしそうなやつ。

「んー？」

　視線を本から離すことなく、間延びした声が生返事を寄越す。呼べば即座に返事をするノアにしては珍しいその反応は、本への集中が故なのだろう。

「悪い、課題について聞きたいんだが」

「いいよ、魔法学？」

「ああ」

　本を閉じて椅子から立ち上がったノアに礼を言い、机の前から体をどかす。

　ひょいと覗き込んできたノアの視線がプリントを滑り、右手がペンを執った。何かを探すように瞳を動かすのを見て、適当な紙を引っ張り出した。

「ありがとう」

「お前が書いてくれても構わないんだが」

「それはだめ」

　んー、と考え込むような声を漏らしているが、ペン先は休むことなく文字を綴る。止まらないのがすごい。

「ここ、魔法の属性ごとの性質についてだけど……」

　滑らかに口火を切ったその口調から長くなりそうだと勘付き、頼んで置いて何だが、と内心でため息を漏らした。

　俺はこんな調子で、進級できるだろうか。

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目を通していただき、ありがとうございます！

分かりにくいかもしれないところがありますので、補足いたします。

冒頭でレオが言う「変な気分」は「家族以外におかえりって言われるのは違和感がある」という意味です。レオは感覚や感情に言葉がついていかないところがあるので……できるだけ分かりやすく書くように心がけます。