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中三編

「あたしほんとうはね、猫が飼いたかったの」

　蛍光灯の豆電球だけ点けて、並べて敷いた布団に横になって、あたしは香織お母さんに話しかけた。

「猫が？　……何の話？」

　優しい声が聞いてくれた。

「仲のいい友達もいなくてひとりぼっちだしさ、親からも見放されてるから、せめて猫と暮らしたいなって……思ってたの」

「猫ちゃんが好きなのね？」

「うん。でも、自分の病院代も払えないのに、ペットショップの猫はお迎えできなくて……。元々保護猫の里親になりたいって思ってたんだけど……」

「アパートに独り暮らしだから、無理だった？」

「資格が厳しくてね。しかもあたし、いつ孤独死するかわかんないし……」

「それで……」

　くすっと笑って、お母さんが頷く気配がした。

「わたしを落札したんだ？」

　あたしも笑って頷いた。

「人間だったら、アパートで一緒に暮らせるしさ、あたしがもし死んでも、少なくともそれで一緒に死なせちゃうこともないでしょ？」

「そうね。猫と違って」

　声が真面目だった。

「でも、死ぬなんて言っちゃだめよ」

「あたし、もう死んでたんだよ？」

「何のこと？」

「社会的にね、死んでる気がしてたの。誰とも繋がりがないし、届く郵便物はダイレクトメールばっかりだし……」

　お母さんは否定せず、ただ「うん」と言って、聞いてくれた。

「ゾンビになったみたいだったの」

「うん」

「お母さんを落札してよかった」

「ふふっ」と、お母さんが笑った。

「お母さんが一緒に暮らしてくれるようになってから、あたし、人間に戻れた気がしてるの」

　返事はなかったけど、聞いてくれてるのがわかるので、あたしは続けた。

「最初はね、嘘でもあたしに『愛してる』って、優しく言ってくれる人がお金で買えれば、それでいいって思ってたの。でも、お母さんは、３日が過ぎたら愛してくれてるフリなんてやめるのが普通なのに、ずっと優しくて、ずっと一緒にいてくれる。どうして……」

　あたしは気になってたことを、遂に聞いた。

「どうして、そんなに優しいの？　どうして、変わらずあたしのこと、本当のお母さんみたいに、愛してくれるの？」

「……トモちゃん」

　香織お母さんの唇がピチャリと音を立てた。

「あなたの本当のお母さんは、あなたのことを見離してなんかいないわ」

　珍しく、お母さんがわかったような、歯の浮くようなことを言った。

「気休めはやめて！」

　思わず声を荒くしてしまった。

「そうだ！　あたしを籍に入れてよ！　本当の親子になろうよ！」

「トモちゃん……」

「『元お母さん』がね、あたしが二十歳の時に、あたしに生命保険をかけてるの。今でも掛け金を払ってるはず。あれを取り戻して、受取人があいつになってるのを、お母さんに換えさせる！」

「トモちゃん……」

「ね？　そうしよう！　あたし、お母さんに恩返しがしたいの！」

　お母さんは暗闇の中で、黙ってしまった。

　あたしは囁くような声で、

「あたし……、お母さんがいなかったら、散らかったままの部屋で、ゴミみたいに死んでたかもなんだよ？　猫にも看取ってもらえずに」

　そう言うと、静かに頭の中で計画を立てはじめた。

　まずは生命保険の受取人を変更できるかどうか調べて、お母さんに保険金が入るようにできるのなら……

　できるのなら……

　何ヶ月振りだろう。

　あたしは実家のインターホンを押した。

　パタパタとスリッパの音が聞こえ、勢いよく小さく開いてすぐに止まったドアから、そいつの顔が見えた。

「智子……」

　幸福そうな化粧と服で着飾ったそいつを肩で押しのけると、中へ入った。

「あなた……どうしてるの？　ちゃんとご飯食べてる？」

　背中から話しかけてくる声がわざとらしい。うざい。

「ねえ！」

　乱暴な声でそいつに聞いた。

「メールでアポとった時に確認したアレ、返してよ？」

「そんなものどうするの？　生命保険の証券なんて？」

　やっぱり渡したくないようだ。そりゃそうだよね。自分が今まで積み立てて来たお金みたいなもんだし。

　何より娘が心筋梗塞で死んでくれりゃウッハウハー！　なんだもんね？

「どう使おうとあたしの勝手でしょ？　あたし名義のなんだから」

「それよりあなた……、仕事は？　ちゃんとやってる？　病気はどうなの？」

「当分死なんよ。お生憎様！」

　久しぶりの実家を見回した。

　変わったな。浮かれた新婚の匂いがする。

　幸せそう。

　あたしがいないから、それはそれは幸せそうだった。

　そいつは意外に素直に生命保険証券と契約書を差し出した。食卓の上に用意してあったそれを手に、わざとらしい芝居をして見せる。

「智子……。あたしがしたことは許してもらえないのはわかってる」

「うっせーよ！」

　そいつの手からそれをぶん取った。

「じゃあな！」

　保険の受取人を他人に変更することは、保険会社に問い合わせてみたら可能らしかった。

　あたしの計画は着々と進んでいた。

「ねぇ、トモちゃん」

　お母さんは今日も優しく笑ってくれる。

「食パンの袋を留めるアレで猫さんを作ってみたの。前に捨てちゃったでしょ？　あれの代わりにして？」

「もういらないよ、そんなの」

　あたしにもにっこり笑った。

「だってもう寂しくないから」

　今日も小さなテーブルを挟んで、二人で向かい合ってコーヒーを飲んだ。

「この間、トモちゃん、わたしに聞いたでしょ？」

　お母さんが話しはじめた。

「何のこと？」

　あたしは本当にわからず、聞いた。

「どうしてわたしが、返金可能な期間を過ぎても、トモちゃんのこと変わらずに愛してるのかって」

「ああ……うん」

「わたし、この歳で未婚だけど。子供は欲しかったのよ？　でも、仕事一筋で生きてるうちに、適齢期を逃しちゃった」

　あたしはコーヒーを飲みながら、まっすぐお母さんの目を見て話を聞いた。

「『アイオク！』は愛をお金で買えるサイトなのよね。出品者はお金が欲しいから自分の愛を出品するのよね」

「それが普通だと思う……。お母さんは違ったの？」

「わたしはお金もだけど、それより愛する子供が欲しかったの」

　世界一幸せなお母さんのように、香織さんは笑った。

「親子ごっこでもいいから、自分の娘が欲しかったの。愛してくれる人がいない以上に、愛する我が子がいないのって、不幸せだもの」

「ごめんなさい」

　あたしの顔は、たぶん真っ赤っかだ。

「落札したのがこんな娘で」

「あなたでよかったわ」

　宝物を見るようにあたしを見ながら、言ってくれた。

「本当に、運がよかった」

　その優しい笑顔を見て、あたしの決心は固まった。

……次こそは本当に『後編』です