灰被り
ジープが泥の裂け目を切り裂く。雨は上がったが、空の重さは変わらない。
鉛雲が垂れ、湿った風が銃油の匂いを揺らした。
バックミラーに四つの影。ハウンドのバイクだ。
エンジンの唸りがじりじりと背後を焼き、パイプ銃の弾がドアに当たって火花を散らした。
アズマは無言でハンドルを押し込み、泥濘んだ道路を蛇のように抜ける。助手席のナギサが身を伏せながら声を上げた。
「アズマさん、右から！」
言い終える前にハンドルを逆へ切る。反応ではなく、癖だった。
バイクが横から飛び出し、鉄球を振りかざす。アズマは舌打ちし、片手でリボルバーを持ち上げる。装填は半ば本能。狙いは迷わない。
一発で男が吹き飛んだ。バイクが斜面を滑り落ちて消える。
残り三台。まだ余裕はある。だが、余裕に溺れるほど甘くもない。
矢がフロントガラスをかすめ、ガラスの欠片が頬を刺す。
ナギサが身を丸めてシート下へ滑り込み、ひと呼吸おいて顔だけ出した。瞳から震えが消えている。覚悟ではない、もっと原始的な“慣れ”の目だ。
山道へ差し掛かる。折れたガードレール、湿った草、崩れた標識。
背後からの射撃はやまない。三分持つかどうか。
その時、乾いた銃声。続けて二発。
バイクの一台が跳ね、もう一台が路面で弾けるように転倒した。
アズマは身を乗り出して撃ち手を探す。
廃屋の影から、革ジャンに布で顔を覆った男が姿を見せた。古いボルトアクションを肩に。
撃ち慣れている。距離と角度が正確すぎた。
無線が鳴る。
「こちらキリシマ。追われてんのか？ 手ぇ貸すぜ」
軽い声だった。状況に似合わない軽さ。
アズマはハンドルを握り直しながら応じる。
「対価は？」
「話が早いね。食いもんか酒だ。どっちでもいい」
アズマは視線だけでナギサに問い、彼女は短く頷く。
後部の木箱から一本を取り出し、窓越しに放る。
キリシマは片手で易々と受け取り、そのまま栓を抜いた。
「うん、喉に効く。悪くない」
そして、当然のように言う。
「乗せてくれ」
本来なら断るところだ。だが後ろのエンジン音はまだ途切れていない。
アズマは最低限の判断で背後ドアを開けさせた。キリシマは軽々と飛び乗る。無駄のない動きだけは信用できた。
「変な真似をしたら、これ投げます」
ナギサが無言でスパナを構える。
キリシマは笑った。
「いい度胸だな。……髪、珍しい色してるな。そっちの――」
「余計なこと言うな」
アズマが切ると、キリシマは肩をすくめた。
ナギサの背筋が固まっていた。過剰に反応したわけではない。ただ、拒絶の色が濃かった。
山道を抜ける直前、対向側に軽バンの影。
ドクロのペイント。荷台に火炎瓶。
「伏せろ！」
火炎瓶の軌道を読み、ハンドルを切る。瓶が側面で砕け、炎が飛び散る。金属が悲鳴を上げる。
「キリシマ、撃て。ナギサ、準備しろ」
キリシマが即座にライフルを構え、運転手を抜く。バンが斜面ぎりぎりで止まる。
まだ一台、後ろでエンジンの残響。
「左！」
ナギサが叫び、スパナを投げる。
前輪に刺さり、バイクが横転。キリシマが頭を抜いて沈黙させた。
「おお、見事」
だが、ナギサは反応しない。
視線は一点――さきほどの言葉に引っかかったままだ。
炎の向こうから、軽バンがもう一度現れる。無理矢理立て直し、速度を上げてくる。
火炎瓶が投げられた瞬間、キリシマが瓶を撃ち抜く。火が散る。
アズマは路肩ギリギリまでジープを寄せ、片手で散弾銃を探った。
「ナギサ、目を閉じてろ」
アズマは短く告げ、窓外へ一発。
散弾が相手のフロントを砕き、バンが横転して崩れた壁に突っ込む。
静けさが落ちた。
砂煙だけが残る。
キリシマはライフルを肩にかけ直し、瓶をもう一口飲んで笑う。
「いやぁ、あんたら強いね。特に――」
「名前で呼べ。変なあだ名はいらない」
ナギサが珍しく刺すように言った。
キリシマは「はいはい」と軽く流したが、アズマには分かった。
あの言葉は、彼女にとって“触れるな”の領域だ。
地図に目を落とす。サトウのコミュニティまで六時間。長い道のりだ。
「平地で撒く。アンタも弾を無駄にするなよ」
「へいへい」
アクセルを踏み込む。
視界にまだ灯りはない。
乾いた風が頬を切り、アズマはただ前だけを見据える。
逃げても、追っても、やることは同じだ。
生き延びるために、突き進む。
落ち着け、そしてよく狙え。
お前はこれから一人の男を殺すのだ。
『とある革命家』より
