最弱ゴブリンは気がつかない ［工事中］

４章は、これから書き直す予定です

4-40 プップのとまり木

　おれたちは、〈世界の中心〉をめざすため、まずは、オホシミ山のふもとまでおりた。

　だけど、おれには、さっきから、ちょっと、気になっていることがあった。

　プップ……プップッ……

　なんか、へんな音がするのだ。

「おい、ゴブヒコ。さっきから、ヘ、こきすぎだぞ。サツマイモ食いすぎたのか？」

と、リーヌがおれに言った。

　どうやら、この音は、おれの空耳とか幻聴とかではなさそうだ。

「イモなんて一口も食べてないっす。今日はそのへんになってた果物しか食べてないっす」

「なるほど。オナラの実を食ったのか」

と、リーヌは言った。

「え？　そんなちょっと悪魔の実みたいな名前だけど、よく考えるとしょうもない下ネタな実があるんすか？」

　リーヌはあっさり言った。

「アタイは聞いたことねーけどな」

「ないのか！　てか、この音は、おれじゃないっす。リーヌさんこそ、実はただのカエルじゃなくて、オナラカエルって種族なんじゃないっすか？」

「ああ？　んなわけあっか」

「じゃ、実は、ホブミか？」

「ちがいます。それより、レディーに罪をなすりつけようとする、ゴブヒコさんのそのデリカシーのなさと卑劣さ、万死に値しますよ？」

「そだな」

と、リーヌが同意したとたん。

「では、処刑します」

　ホブミが杖をかまえた。

「ギャーーーーーッ！」

　おれが逃げ回っていると、また、音が聞こえた。

　ププッ

　なんか、ちょっと笑っているように聞こえたのは、気のせいだろう。

「てか、おれたちじゃないなら、プップじゃないっすか？」

「なに？　プップがいるのか？　プップはどこだ？」

　リーヌは空を見上げた。

　おれも空を見上げた。

　でも、空にプップらしき姿はない。プップは水色だから、空と一体化しちゃうんだけど、それにしても、まったく、見あたらない。

「見えないくらい、空高くにいるんすかね？　でも、だったら、声なんて聞こえないよなぁ。木のかげにかくれてるのかな……」

　プッププッ

　また、音がした。

　おれは、空だけじゃなくて、右も左も、あちこち見た。

　その時、頭の向きをかえるたび、なんとなく、ちょっとだけ、だれかに髪の毛を引っ張られたような、頭皮がひきつった感じがした。

　でも、おれの近くには、誰もいない。

　だけど、なんとなく、頭の上が、もふっとしていて、なまあたたかいような……。

　おれは、頭の上に手をやった。

　ゆびが、なにか、もふっとしたものにぶつかった。

「なんかあるぞ……？」

　頭の上に、なにか巨大な、もふっとしたものが乗っかってる。ほとんど重さは感じないけど。

　おれは頭の上にのっていた、空気みたいに軽い物体を、両手でつかんで目の前にもってきた。

　おれの両手のあいだにいたのは……。

「プップ！？　なんでプップがおれの頭の上に！？」

　やっぱり、プップだった。

　おれの声を聞き、リーヌとホブミはおどろいた顔で、おれを見た。

「な、なにぃ！　ゴブヒコの頭の上に、プップだとぉ！？」

「まさか！」

　おどろいている二人を見て、おれは、おどろいて叫んだ。

「どうやったら、気がつかないですむんすか！？　おれを見れば一目でわかるはずっす！」

　なにしろ、プップは、近くで見ると、けっこう大きい。

　両腕で抱えきれないくらいに大きい。

　おれの頭の数倍はある。

　しかも、あの、「プップッ」て音、実は山頂付近から、ずっと、してたんだよな……。

　てことは、下山中、ずっと、プップがおれの頭に乗っていたってことだ。

「気がつくはずがありません。私は、なるべく、ゴブヒコさんの顔を視界にいれないようにしているのですから」

と、ホブミは、それが当然のことのように、言った。

「ひどすぎるだろ！　おれを処刑しようとかしてたくせに！　見てもいなかったのかよ！　もうちょっとで、えん罪事件だぞ！」

　おれがホブミに猛抗議していると、リーヌは不可思議なことを言った。

「アタイはちゃんと見てたぜ」

「え？　見てた？」

「アタイは、『ゴブヒコ、ずいぶん顔がでけぇな。なんか、いつもより顔がかわいくみえるぞ。でも、青ざめてるな。だいじょうぶか？』って、ずっと心配してたんだぜ？」

　おれは、あぜんとした。

「なんで、そこで気がつかないんすか！？　見てたのに気がつかない方が、ふしぎなんすけど！？　心配してくれるのは、ありがたいんすけど。それ、リーヌさんの頭のほうが心配っす！　これが、おれの顔なわけないでしょ？　どう見ても、プップでしょ？　てか、おれの顔はその下にあるでしょ？」

　だけど。

「あの変な光線銃のせいだなって思ってたんだよ」

と、リーヌが言うを聞いて、おれは、納得してしまった。

「たしかに、リーヌさんがカエルになるくらいっすからね。おれの背が急にのびて、おれの首に目鼻口耳がついていて、おれの顔が、つぶらな瞳とちっちゃなくちばしがかわいい、まんまるで大きなもふっとした顔に見えるくらい、あってもおかしくないっすね」

「だろ？」

「納得いかないけど、納得したっす」

　それから、おれは、しみじみと、おれの目の前にいる、巨大なもふっとした風船みたいな、謎の生き物を眺めた。

「にしても、このプップ、なんで、おれの頭に？」

　リーヌは、さらっと言った。

「おまえ、緑だからな。木とまちがえたんだろ」

　おれは、さらっと、指摘しといた。

「そう言うリーヌさんも、今は緑っす」

「ぐはぁっ。せっかく忘れてたのにぃ！」

　精神的ダメージを受けたリーヌは、地面にひざをついた。

「忘れんの早っ！」

「おぼえてたら生きていけねぇー！」

　とかいう会話をしていたら、おれの両手のあいだで、

「ププッ」

と、プップが、オナラみたいな音で、鳴いた。……鳴いているんだと、思いたい。

　なんとなく、尻の方から風が出ていた気がするのは、気のせいだろう。なんか、フレッシュでさわやかな香りがする気がするけど。

　リーヌは、デレッとした顔で、おれが両手に抱えているプップを見た。

「かわいいな……。もふもふ風船ー……。アタイにもさわらせろ」

　リーヌが、こっちに手をのばした。

　おれは、リーヌの魔の手からプップを守るため、体の向きをかえた。

「だめっす。リーヌさんは、ちょっとまちがえると、プップなんて、簡単に殺しちゃうっすから。絶対、近づいちゃだめっす」

　リーヌはブーブー言った。

「ブーブー。ゴブヒコだけ、モフっとかわいいの抱っこしてて、ずーるーいー」

「おれは、激弱っすから。おれが、どんなにプップをたたこうがヘディングしようが、まるでふわふわクッションでたたかれたように、プップはノーダメージっすから」

　リーヌは、とても、くやしそうな顔をした。

「くそっ。こんなに、誰かをうらやましいと思ったのは、はじめてだぜ。アタイも激弱になりてぇ！」

「おれが、うらやましがられる日がくるとは！」

　といっても、おれはプップに好かれても全然うれしくないんだけど。人間の美少女に好かれたいー。

　てか、おれは、モフモフとかいらないから、最強になりたいんだけど。

　あーあ。リーヌとおれの能力の交換ができたら、いいのになぁ。

　なにはともあれ、おれは、プップを自由の身にすることにした。

「じゃ、リーヌさん。プップは放すっすよ。やっぱ、野生モンスターは野生にかえすのが一番っすから」

「おう。しかたねーよな。それがモフモフのためなら。アタイは、がまんするぜ」

　おれが手をはなすと、プップは、プップーッと後ろから空気をふきだして、ふわふわと青空に舞いあがっていった。

「さぁて、じゃ、出発するっす。〈世界の中心〉てとこに行くのは決まったけど、そもそもそれ、どこにあるんすか？」

「うむ。アタイはいつでも世界の中心にいる気がするぜ。だって、どっちを向いても、おなじくらい遠くまで見えるからな」

と、リーヌがアホなことを言うと、ホブミが即座に言った。

「もちろん、リーヌ様がいらっしゃる場所が、本当の世界の中心です」

「ホブミ。ちゃんと、〈世界の中心〉に案内してくれないと、リーヌは永遠にカエルのままだぞ」

と、おれが言うと、ホブミはおれをギロリと見てから、説明をはじめた。

「通称〈世界の中心〉と呼ばれている場所は、ここからは少し離れています。一度南に向かった方がいいかもしれませんね」

「南か。よし。南ってことは、あっちだな」

と、リーヌが指さした方を見て、ホブミは言った。

「もちろん、そちらが、南です。ですが進む方向は、ちょうど反対方向です」

「つまり、リーヌがさしているのは、北なんだよな？」

と、おれが言うと、ホブミは言った。

「いいえ。リーヌ様が指している方向が南です。この地図が、まちがっているのです。人々は北と南をまちがっているのです」

　こいつ。意地でも、リーヌ全肯定を続ける気か……。

「そういや、ミンナノハウスも、そっちにある気がするな」

と、リーヌは、本当の南を見て言った。

「では、一度、シャバーさんのいる孤児院をたずねてみては、いかがでしょうか？　今のリーヌ様のお姿なら、賞金稼ぎに正体がばれることはないと思いますよ？」

と、ホブミに言われ、おれは、気がついた。

「たしかに。どっからどう見ても、カエルっす。これなら、誰も気がつかないっす。見事な変装っぷりっす」

　やっぱり、カエルになることにも、メリットはあったんだな。

「もっと、かわいい変装がいーいー。カエルはいやだぁー」

と、リーヌは言うけど。

　おれは、ブサイク転生の先輩として、リーヌに言っといた。

「そんなこと言ってないで。リーヌさんも、前向きに生きてくれっす。おれを見習って……」

　おれが、そこまで言ったところで、音がした。

　プップッ

　リーヌはうなずいて、おれに言った。

「おまえを見習って、前向きにオナラをするんだな？」

「ちがうっす！」

　おれは頭の上をさわった。

　やっぱり、プップがのっている！　

　さっき大空にリリースしたはずのプップが！

　空気みたいに軽いから、まったく気がつかなかったけど。

「なんでプップ、おれの頭に舞い戻ってんだよ。おれの頭にすわってないで、大空に飛びたてよ。ほら、広大で自由な空が、待ってるだろ？」

と、おれは、プップに言った。

　だけど、プップは、まるで、「空を飛ぶなんてつかれることは、ぜったい、いやだ」というように、しっかり、もっふり、おれの頭に、すわっている。

　おれが頭をふっても、手でおしても、もふっとした巨大風船は離れない。てか、プップが足でがっしりおれの髪の毛をつかんでいるので、おれの髪の毛が抜けそうになる。

　ホブミは、おれとプップのことなんて気にせず、言った。

「では、シャバーさんのいる孤児院に向かいましょう」

「おう。アタイは正体をかくして、こっそり見に行くぞ！」

　こうして、おれ達は、孤児院にむかうことにした。

　ちなみに、プップは、まだ、おれの頭に乗っている。このプップ、どうやっても、自力で飛びたとうとしない。やる気のなさが、おれ並みだ……。