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４

「離せ」

逞(たくま)は、睦(あつし)の肩に回された上級生の腕を掴む。

「いってぇな」

「悪いが急いでいる」

「はぁ？」

逞に腕を掴まれた少年は、逞の手を払い睨み付ける。

「何？お前も遊びたいの？相手してやるよ」

上級生達は逞を囲む。しかし、逞は全く表情を変えずに、もう一度、上級生の腕を掴んだ。

「断る」

掴んだ腕を引っ張り、腰を回し、いわゆる柔道の背負い投げのように、上級生を投げ飛ばした。

「てめぇ！」

他の上級生の一人が、逞の胸ぐらを掴んだ。しかし、逞の表情は変わらなかった。

「やりたければやれはいい。だが、俺が大声を出せば、すぐそこの保健室から保険医が来るぞ。いいのか？」

先程、睦達がいた保健室は、昇降口から数メートルしか離れていない。保険医の菖蒲(あやめ)が駆けつけるだろう。

「くそっ」

上級生達は舌打ちをして、帰っていた。

「帰ろう、睦」

「逞、お前、強いんだな」

何も出来なくて、ただ見ているだけだった睦は、逞の背負い投げを見て、目を丸くした。

「強いよ。だから、睦を守れるよ。だから、睦、隠さないで。俺を頼って」

逞は、睦がいじめられていることを知っていた。睦はずっと黙っていて、逞は、それは自分が弱いから、頼りないからだと思っていた。だから強くなる努力をした。睦に頼ってほしいから。

「知ってたのか、俺が、あいつらにいじめられてるの」

「ああ、でも、睦はずっと隠してた。俺が、頼りないから？」

「違う！」

睦は逞の手を掴んだ。

「恥ずかしかったんだ」

自分がいじめの標的になりやすい人間だと睦はわかっていた。

身長も無く、細くて、白い、小柄な女子のような体。幼い顔つき、低くない声。勉強も運動も平均以下。

彼にとって、いじめられていると伝えるのことは、自分のコンプレックスをさらけ出すようなものだった。

「かっこわるい、だろ」

「かっこわるくなんかない！」

逞は、掴まれた手を握り返した。

「努力してるの知ってる。いじめてる奴らに負けないって、頑張ってるの、知ってるから！だから、かっこわるくなんかないよ、だから、頼ってくれ」

「頼ってるよ、たくさん頼ってるっ」

「もっとだよ。もっとだ」

酷いいじめにあっても強く生きていけるのは、逞が、優しくしてくれ、傍にいてくれるから。

逞は、睦にとって祖父の次に大切な人間だった。いじめられてるのを隠してたいたのは、恥ずかしかった、心配をかけたくなかった、そして、逞に何かあったら嫌だから。

「俺は、逞に何も出来ない」

「何もしなくて良いんだ。ただ、一緒に学校行って、時々遊んで、それだけで良いんだ」

「そんなん、得しないじゃん」

「睦、彰(あきら)さんと、得したいから一緒にいるの？」

「そんなわけないだろ！」

「俺もそれと一緒だよ」

ニコリと笑う逞に、睦は何も言えなかった。