第15話 「一緒に帰ろう、な？」
「あなたが私の唯ひとりの人よ……愛してるわ」
「母さん、誰と電話？」
「あら、唯人。……誰でもいいでしょ」
「ねぇ、もしかして、父さん？ 父さんでしょ！ 父さん、帰ってくるって？」
「お父さんはいいから、勉強しましょうね」
素っ気ない母の言葉にしょぼくれた後、俺は父に電話をした。
「母さんから電話？ 来てないぞ」
「え……」
「父さん、忙しいからもう切るぞ」
「ちょっと待って、父さん！ いつ帰って──」
ぷつ──
切れた電話。途切れた会話。
そして、最後には
「もう二度と俺の前に現れるなぁっ！！」
断ち切られた家族の絆。
「──と、ゆい──唯人！」
「……ぁ」
目が覚めると、目の前には知実さんの顔があった。
「あれ、知実さん？ 俺、いつの間にかえｔ」
ぎゅ、と抱きしめられた。つい反射で振り払いかけて、やめる。知実さんが泣いていることに気づいたから。
「唯人……無事でよかった」
「知実、さん」
本気で心配していたのだということが伝わってきて、悪夢で凍えそうだった心が、すっと楽になる。
「知実さん、俺、いつ帰ってきた？」
知実さんが落ち着くのを待って、訊いた。
「午後七時過ぎ、五十嵐に背負われて帰ってきた」
「今何時？」
「もうすぐ日が変わるよ」
「知実さん、こんな遅い時間まで……ごめん」
「徹夜ぐらいどうってことないさ。それより、お前が無事でよかったよ」
知実さんが柔らかく微笑む。その笑みがどこか痛々しくて、なんだか申し訳ない気持ちになる。
「五十嵐は？」
落ち込みかけた気をそらすために問いかける。
「謝ってすぐ帰ったよ」
「そう……」
五十嵐にも謝らなくちゃな。
crown takerがただの中二の設定だとしても、彼女なりに本気なんだ。
俺はぐ、とシーツを握りしめていた手を見つめた。
「知実さん」
「どうした？」
「俺、久しぶりに父さんと母さんの夢を見たよ」
「──そう、か」
知実さんが戸惑いの色を見せる。
「やっぱり、嫌だったよ」
「そうか」
素直に口に出して、少し、涙が出そうになった。あんな夢を見たから、知実さんがさっきまで泣いていたから──心の中であれこれ言い訳を並べながら泣いた。
「俺、強いのかな……？」
「ん？」
健一朗さんが最後に言った言葉を思い出す。
「キミは強い。だから大丈夫だよ」
涙が止まらないけれど、俺は強いのかな？
「強いよ、お前は」
知実さんははっきりと言った。
「素直に泣けるお前は、強いさ」
知実さんは俺の頭を優しく叩いて撫でた。
しばらくそうしていた。
時計の長針が十二を越えた頃、俺は再び眠りについた。
翌朝。
五十嵐が迎えにやってきた。いつもより少し早い時間だ。例によって張り合うつもりか、半田も一緒だった。
「今日は早かったな」
「これをやろうと思ってな」
五十嵐の手には赤いたすきがあった。
「ああ、なるほど」
「な、何がなるほどなんです？」
会話から置いていかれた半田がささってくるが、俺は淡々と告げる。
「半田、お前は入ってこなくていい」
「ええっ！？」
「我々は時間がかかるからな。ほれ、さっさと行ってしまえ」
たすきで足をくくる合間に五十嵐がしっしっ、と追い払う仕草をする。
「むむっ、あなたにそう言われると行きたくなｋ」
「本当に時間かかるから、真面目についてくると遅刻するぞ」
被せ気味に指摘すると半田は口をへの字に曲げた。
「むぅっ、咲原くんまで！！ うわーん！！」
そう言って、べそかきながら走り去った。
子供かよ、とつい笑ってしまう。
「半田ってあんなに愉快なやつだったっけ？」
「まあな。ほれ、できたぞ」
「じゃ、行くか」
俺の右足と五十嵐の左足が赤いたすきでしっかりくくられていた。痛くないけれど、そう簡単には解けない。これなら大丈夫。
俺と五十嵐は肩を組んで一歩踏み出した。
「おや？ 思ったよりスムーズにいくな」
「そうだな」
自然と出す足が決まっていた。五十嵐が俺にペースを合わせてくれているのかもしれないが、足並みもしっかり揃っている。
「最初の一歩も決めてなかったのにな」
「咲原、同調とかいう反則技は使ってないだろうな？」
「当たり前だろ」
「そう」
会話が止まり、沈黙が落ちる。一歩一歩、進む足を止めることはないが、なんとなく気まずい空気が満ちていく。
「五十嵐」
俺は持っている全ての勇気を振り絞るようにして、その沈黙を破った。
「昨日は、ごめん」
「何のことだ？」
「図書室から、送ってもらって」
心配かけて。
一番大事な理由の部分が声にならなかったが、言えた。
「ああ、そのことか。気にするな。当然のことをしたまでだ」
五十嵐が答えると、再び沈黙が舞い戻る。
周囲から奇異の視線が注がれるのが気になり始めた。二人三脚で登校するなんて高校生は普通はいないのだから、仕方ないだろう。
二百メートルほど走って、沈黙を破ったのは今度は五十嵐だった。
「こちらこそ、すまなかった」
「え?」
「──一人にして」
告げられた謝罪の理由に俺は返す言葉を見つけられず、黙った。
「昨日、私が図書室に着くと、お前が倒れていて。どきりとした。──離れている間に本当に誰かに襲われて、殺されたんじゃないか、と。震えが、止まらなかった」
肩に回された手が、少し震えているのを感じた。
「そこで健一朗とかいう男と会った。やつは焦る私を見て、面白がっていたよ。全く、けしからん男だ」
確かに、やりそうだな、あの人。情景が目に浮かぶようだ。
「やつが去り際に一言言ったんだ。[大切なことを一つだけ、目を覚ましたら言ってやれよ]と言われた。そう言われたからというわけではないが、一つ、言いたいことがあるのだ」
「なんだよ、改まって」
五十嵐は前を見つめたまま言った。
「私はこれから忙しいと思う。お前と練習できないかもしれない。でも、だから──帰りもこうして、一緒に帰ろう、な？」
ちらりと五十嵐を見ると、珍しく恥ずかしげに頬を赤くしていた。
「ああ」
俺は静かに頷き、前を見た。
「ほら、練習にもなるし」
「ああ」
「私が、守るからな」
「……ああ」
学校が見えてきた。
俺と五十嵐はずっと走り続けた。
