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どしゃぶりの雨の山道を、若い剣士が一人歩いていた。

剣士のマントとフードはずぶ濡れで、冷たい晩秋の雨が身体から体温を容赦なく奪っていった。

吐く息は白く霞み、手足の先は痺れて感覚がない。

…もし、今ケモノや山賊に襲われたら、この剣を抜くこともできずに俺はみじめに死ぬだろうさ…

剣士の身体が震えた。

心の中では、寒さと恐怖が混じったものがうずまいていた。

…とにかく、早くこの森を抜けださなくては！

剣士はひたすらにぬかるんだ一本道を歩き続けた。

歩けば歩くほどに、足の指先に冷たい水が染み込んでくる。

前を見ても、後ろを向いても、深い森と一本道があるだけだった。

たとえ来た道を引き返しても、この森を抜ける前に夜が訪れる。

…夜になれば…

剣士は立ち止まり、天を見上げた。

嵐で樹々がゆらめき、曇天の西の空から闇が広がっていく。

…夜になれば…『アクマ』がやってくる…

その言葉が頭をよぎったとき、剣士は再び歩き始めた。

夜の森には、影の国からアクマがやってきて、森にいる全ての人間は喰われてしまう。

だから、夜の森には入ってはいけない。

それが、剣士が物心ついた頃から聞かされていた言い伝えだった。

歳をとって大人になっても、戦争へ行って沢山の敵兵を斬り殺したというのに、彼の心はその言い伝えに縛られていた。

アクマなんていない、デタラメな作り話だ！

そうやって何度も頭の中で言い聞かせていても、本能的に感じる夜の森に対する恐怖は心の中から染み出してきた。

その瞬間、強い突風が道の先から吹き込んできた。

一度に大量の雨水が剣士の顔を襲い、彼はとっさに顔を両手で覆った。

突風はすぐに収まった。

剣士は目を開けた。

今まで何も見えなかった道の先に、何か揺らめく赤い炎のようなものが見えた。

徐々に視力が戻ってくる。

その炎だと思っていたものがランプの灯りだと気づくまでに、それほど時間はかからなかった。

剣士はワラにもすがる思いで、その灯りの方に走った。

…ランプだけじゃない！

次第に目指す先の風景がはっきりと見えてきた。

そこにあったのは、レンガ造りの一件の民家だった。

ランプの光はその民家の窓からこぼれてきていた。

剣士は民家のドアを叩いた。

何度も、何度も。

「こんな日に、どんな御用でしょうか」

ドアの内側から、か細い女の声が聞こえてきた。

その声が喋り終わる前に、剣士は大声で彼女にすがった。

「私は怪しいものではない！この雨で往生している旅人だ。今夜だけでもこの家に泊めてほしい、頼む！」

剣士が喋り終わると、ほんの少しだけ沈黙が流れた。

彼が再びドアを叩こうとした瞬間、軋んだ金属の音がして、そのドアがゆっくりと開いた。

「ここは宿屋です。泊まりたいという人がいるのに、どうして宿屋が断れますか。どうぞ入ってください」

そこに立っていたのは、一人の少女だった。

少女は青いターバンで頭を隠し、顔の半分と両手を包帯で巻いてあった。

しかし、わずかに見える素顔は産まれたての蛇のように青白く、そして、恐ろしいほど美しい顔をしていた。