魔法少女をぶっ倒せ！

バカとハサミ

バカとハサミ

　この町で一番の自慢と言えば、誰もが図書館と答えるだろう。

　大きさも然る事ながら、内装が非常に美しい。図書館全体が木目調の配色で統一されており、西洋風の装飾品が所々に施されている。

　また、一階から三階までが螺旋階段によって繋がっていることから、周りからは螺旋図書館と呼ばれていた。

「この町、こういう無駄なところに拘っているわね」

「無駄とは失礼な奴だ。冷やかしだったら帰ってくれ」

　図書館に入った信は、借りた本を返却し、新たな本を読み進める。

　彼の横にはお節介の日比野。当然、好意を持たれたわけでもなく、ただ監視されている状況だ。

　信は少女を無視し、ただひたすらに本を読み続ける。彼女に行動を制限される筋合いはない。動くときは動くのが彼だ。

　そんな彼の行動が気になるのか、日比野はやけに食いついてくる。

「何読んでるのよ」

「魔法の教典、お前らのことを知る手掛かりになると思ってな」

「ふーん、なにが書いてあるの？」

「魔法によって金を作り出す実験や、魔女による呪いの発症事例、ある王様を支える大魔道師の物語、などなどだ」

　今読んでいる本は、信が最も参考にしている教典だ。

　現代語訳されたもので、元になったものは相当に古い。おそらく、数千年は前の書物だろう。内容は魔法というより錬金術に近い。魔法というものを科学的に解明し、身に付けようとする努力が見られる。

「お前らも少しは自分の力や、自分の戦う敵について調べろ。でないと、いつか痛い目を見ることになる」

「余計なお世話よ。私はあんたより魔法に詳しいし」

「忠告はしたからな……」

　心底呆れる信。彼は日比野を無視し、本を読み進める。それでも、彼女のお喋りは止まらなかった。

「あんた、こうやって私たちについて調べてるの？」

「ああ、目ぼしい本は大体読んだな」

　彼は電子式の英和辞典を使い、分厚い本を読み進めていく。おそらく、一冊を読み終えるのに相当の時間を費やしているだろう。それをするほど、彼は真剣だった。

　適当に日比野の疑問に受け答えする信だが、何だかんだで相手はしている。彼女に対し、何の抵抗も、疑心もない様子だ。

「……ねえ、私は魔法少女なのよ。人間じゃないの。なのに、なんで普通に会話できるの？」

「中身は同じ人間だろ？　俺の妹がそうだから分かる。なら、気にする必要なんてない」

「魔法少女の兄だからこそ、ってわけね」

　何か悪いことを思いついたのか、日比野は小悪魔的に笑う。そして、白々しくこんな言葉をこぼした。

「その兄が、何で妹をぶっ倒そうとしてるのかしら。私には理解できないわねー」

「……兄妹だからこその不満や憎しみもある。特にそれが、異端の存在なら尚更な」

　先ほどまで適当に合わせていた信が、少女の方を向く。そして、彼女の問いに丁寧に答えていった。少しずつだが、会話に意識が向かうようになっている。

「俺はあいつと共に生まれてきた。だからこそ分かる。あいつは特別に特別だ。だらしないし、頭も悪い出来損ないだが、輝いてるんだよ。いつもキラキラ眩しくて……うっとうしいほどに目障りだよ」

　彼は妹に対し、卑屈になっている様子だ。勉強も、スポーツも、信は凛よりも優れている。クラスからも信頼されており、他から見れば明らかに兄の方が優秀だ。

　だが、凛は魔法少女。幼いころから、どこか人とは違う雰囲気を持ち、何より魔法の才能があった。それが、信にとって気に食わないのだろう。

　愚痴るように話す彼に、日比野はさらに意地悪な質問をする。

「もしかして、リンちゃんに嫉妬してる？」

　その言葉を聞いた瞬間、鳩が豆鉄砲を食らったかのように、信の表情が変わった。だが、すぐに冷静になり、彼は偽りなく言葉を返す。

「……少しな」

　この少女は、少しずつ信を理解し始めていた。かっこつけて、挑発を繰り返す彼には、内なる感情がある。その事に日比野は気づいてしまったのだ。

　会話の流れが彼女に向いている事に、信は気づく。このまま続けば、自分の情報だけが一方的に奪われてしまうだろう。それを避けるため、彼は別の話しを切り出した。

「でも、同情もしているよ。ある日突然、謎の小動物に魔法のステッキを渡され、世界の平和を守るために戦う。まったく、気が狂いそうな話だ」

「それはリンちゃんの場合よ。私は空から降ってきたのを…………って！　何であんたが、それを知ってるの！」

　本来知るはずのない魔法少女の情報により、日比野の優位は崩れる。部外者の信が、ステッキの入手経路を知っているはずがないのだ。

　彼は人差し指を立てると、順に説明していく。

「凛に自己判断なんて出来るはずがないからな。あの小動物から指示や説明を受けている。そう考えるのが自然だ。当然、ステッキもそいつに貰ったんだろ」

「だからだから……何でミミスケのことまで知ってるのよ……」

　さらには、日比野の口から明かされる新たな情報。こうなれば信の独壇場だ。

「へぇ、凛にステッキを渡した奴はミミスケって言うんだな。俺はそいつのことを知らないし、見えもしない」

「……へ？」

「ただ時々、凛の視線が右肩に逸れることは知っている。そして、その方向に話しかけたり、笑いかけたりすることも知っている。まるで、そこに何かがいるようで疑問だった」

　全ては彼の憶測。それを確信に変えたのは、他ならぬ日比野の余計な一言だった。

　信が本気で探りを入れれば、一方的に情報を奪うことは容易。口車で彼女を上回っていると確信した彼は、意気揚々に挑発する。

「隠せると思ってるのか？　魔法少女」

「う……うるさい人間」

　日比野は非常に分かりやすい魔法少女だ。良く言えば純粋で一途、悪く言えば頭を使わない。そんな彼女に出会えたのは、彼にとって幸運だった。

　うまくいけば、価値のある情報を手に入れることが出来る。それらは、魔法少女を倒すために役立つだろう。少年は自然な流れで、日比野から情報を引き出す。

「さて、今度は俺から質問だ」

「なによ」

「お前はなぜ転校してきた。凛に会うためか？」

　信が一番知りたい情報は、彼女の目的だ。この町に訪れたからには、やはり同じ魔法少女である凛が目当てとしか思えない。

　しかし、日比野の答えは、その予想とはかけ離れたものだった。

「別に、そんなわけじゃないわよ。ただ家庭の事情で上京したら、偶然魔法少女がいただけ。凛ちゃんの事なんて、まったく知らなかったし」

「そんな偶然があり得るのか？　あまりにも都合が良すぎる」

「そんなの私は知らないわよ！　運命よ！　運命！」

　運命、それは信が導き出した答えに近い。

　確かに、運命と言えば非現実的かつオカルト的な要素に思える。だが、必然と言えばどうだろうか。何らかの作用によって必然的に物事が運んでいるとしたら、それは一種の運命と言っていいだろう。

　実際に偶然では片付けられないような現象が起こっている。彼女たち魔法少女は、何度も奇跡によって導かれているのだから。

「運命ね……だったら、この運命には続きがあるはずだ。現状じゃ、魔法少女が二人揃う必要性が見えない」

「……はい？」

　信は再び人差し指を立て、日比野にも分かりやすく説明していく。

「よく聞け。もしこれが運命なら、今後もその運命が続くことになる。なら今回、お前たち二人が接触したのも、後々に続く意味があるはずだ」

「えっと……つまり今後。二人揃わないと乗り越えられないような問題が起きると？」

「よく理解したな。正解だ」

　運命とは必然の事。意味や原因の無い必然などない。魔法少女が二人揃ったという事は、その二人が力を合わせるべき時が迫っているとも考えられる。

　だが、日比野は今より辛い戦いなど望んでいない。

「え、私嫌だ！」

「知るか。そもそも運命なん……て……」

　彼はそう言いかけた瞬間、突然机へと突っ伏す。

　その異常な行動に、日比野は驚き席を立ちあがった。

「ど……どうしたのよ！」

「……分からん。急に睡魔が」

　あたりを見渡すと、そこには図書館を覆う黒い霧。信以外の人々も睡魔に襲われているのか、人々は次々と倒れ、床に伏せる。

　この図書館は、何らかの攻撃を受けていた。

「まさか、イルミネーターか……」

「これは催眠魔法ね。陰湿な攻撃を……」

　人間を眠りに誘う催眠魔法。だが、魔法少女である日比野にこのような小細工など通用しない。むしろ、人目を気にせずに戦えて好都合だ。

　一方、魔法の使えない信には、この霧を回避する術がなかった。ただ、他の人々と同じように眠りを待つしかない。

　彼は眼を見開き、その場を立ち上がる。魔法に屈することは、彼のプライドに反した。

「無理しなくても大丈夫よ。まあ、あとは私に任せてゆっくり眠って――」

　日比野がそう言いかけた瞬間。信は内ポケットからナイフを取出し、自らの腕を深く切りつける。同時に、大量の血液が流れだし、図書館の床を赤く染めていった。

「……あんた！　何やってるの！！」

　常人には理解できない彼の行動。日比野が驚くのも無理はない。

　信は瞬時にハンカチを取り出すと、切りつけた腕に強く結びつける。これで血液は止まり、下手に動かなければ命を落とすことは無いだろう。

「痛みで眠気は冷めた。さあ、奴を迎え撃つぞ……」

「死ぬ気！？　バカじゃないの！！」

　痛みによって眠気を抑えられる保障はどこにもない。もし、魔法の力に負けて眠ってしまえば、間違いなく命を落とすだろう。これは危険な賭けだった。

　信はこの賭けに勝ち、意識を保つことに成功する。つくづく、人間離れした行動だ。　

「この数年、俺はお前たち魔法少女を倒すためだけに生きてきた。目的を達成するためなら、命を犠牲にしても構わない。この身も人生も、全て捧げる……」

　狂気に満ちた表情、彼は魔法少女よりも常軌を逸していた。

　そんな少年の姿を日比野は憐れむように見る。

「その顔……リンちゃんの前でしてないでしょうね」

「安心しろ。妹の前では優しいお兄ちゃんだ」

「まったく、狂気的ね……それにしても、爪剥がすとか、間接外すとか、他にやりようあったでしょ……」

「ん、それもそうだな……まあ、寝たら死ぬという意識も芽生えて、一石二鳥だろ？」

「バカ！」

　二人が話していると、図書館中の黒い霧がある一カ所に集まっていく。霧は少しずつ形になっていき、やがて一匹のイルミネーターとなる。二本の角に、大量の毛。その姿は真黒い羊だった。

　日比野はステッキを天に向け、そこから眩い光を放つ。光は彼女の体を包み、一瞬でその服装を黄色い和服へと変える。髪を束ねるゴムも和風のリボンとなり、靴も下駄に形を変えた。そして、短いステッキは柄を伸ばし、戦闘型となる。これが魔法少女の変身だ。

　彼女は信を守るように、イルミネーターの前に立ちはだかった。

「でも、邪魔はしないでよね。あんたが生きるためにも」

「出来る状況じゃないな。今回は見ているだけにするよ……」

　信はそう言うと、部屋の隅へと移動する。そして、重い腰を下ろし、壁にもたれ掛った。

　顔色は悪く、立っているだけでもやっとな状態。すぐに医者に診てもらう必要があるが、今はそれどころではない。お節介の日比野は、先ほどからずっと彼を心配している様子だ。

「早く終わらせて、病院に連れて行かないと……」

「余計なお節介はいらない。目の前の敵に集中しろ」

　そうは言っても、日比野は魔法少女だ。目の前の人を助けなければ、正義の味方である意味がない。守ることが、彼女たち魔法少女の行動理由だった。

　日比野はステッキを本棚に立つイルミネーターに向ける。そして、大量の光を集め、そこから黄色い閃光弾を放った。

　信に撃った弾丸とは違い、威力もスピードも本気。だが、イルミネーターは自慢の体毛を使い、その攻撃を打ち消してしまう。流石は羊、攻撃が肉体に届かないのだ。

「こんな時に防御タイプか……」

　遠距離攻撃を諦めたのか、日比野は一気にイルミネーターの元へと走りこむ。そして、ステッキの持ち方を別の型へと変えた。

　信はあの握り方をよく知っている。あれは剣道の竹刀と似た握り、太刀の構えだった。

　魔法少女は飛び、本棚の上に立つ。瞬間、ステッキは光たなびく日本刀へと形を変え、異形の敵を一閃する。あまりの速さに、信は何が起こったか分からなかった。

「速いな……」

　本気の彼女は強い。それを今の攻撃で悟る。

　だが、それ故に惜しい。彼女の戦いには戦略性が足りない。

　ただ光の弾丸を放つ、ただ光の刃で切り裂く。それだけでは戦いの幅が狭まってしまうだろう。事実、ダメージは与えているものの、イルミネーターは顕在だった。

「よし、このまま一気に攻めれば……」

「おい、待て」

「何よ！」

　信は手首の傷を抑えつつ、とぼけた表情で言う。

「ここの本は貴重なものもある。出来るだけ傷つけないように戦ってくれ」

「はあああ！？」

　無茶苦茶な要望だった。この大量の本を守りながら、イルミネーターと戦うのには無理がある。おまけに、今は信のためにも急がなくてはならないのだ。当然、日比野は反発する。

「無理に決まってるでしょ！　やっぱり、バカなの！」

「良いのか？　散らかれば散らかるほど、後のごまかしが難しくなるぞ。存在を気づかれたくないんだろ？」

　確かに、彼の言うとおりだ。よくある屋外での戦いならば、そうそう物が傷つくことは無い。例え損傷が出ても、自然災害という事で片が付く。

　しかし、今回は屋内、周りに気を使わなければ散らかるどころではすまない。最悪、人々に魔法少女の存在を悟られてしまうかもしれないのだ。

「これだけの本を、守りながら戦う……」

「出来るだろう？　魔法少女」

　左右どこを見ても本、本、本。この場の全てが死角となっている。あまりにも大きいハンデだ。

　それでも、信は彼女に本を守ることを強要する。守備を固め、知恵を振り絞り、的確に敵を撃つ。はたして、日比野にそれが出来るのか。

「良いわよ……やってやろうじゃないの！」

　覚悟を決めた日比野。守らなければならないのだから、当然、防御寄りの戦法になる。彼女は自ら攻めることなく、受けの態勢に出た。

　イルミネーターは狂暴。しかし、それは利用できる特性だ。こちらが動かなければ、敵は確実に攻めに出てくる。

　影は自らの体毛を丸め、それを弾丸のように連射する。日比野はこの瞬間を待っていた。

「反射魔法なんて、久々に使うわよ……」

　彼女はステッキを振るい、前方に光の鏡を作り出す。敵の弾丸はそれに吸い込まれ、内部で反射し、逆方向へと打ち返された。まるで光のプリズムだ。

　返された弾丸は、イルミネーターを的確に射抜く。相手が攻撃をするたびに、日比野は魔法で受け止め、本を守っていった。

　ただ攻撃を待ち、跳ね返す。他にも防御魔法があればいいのだが、この様子では一つしかないのだろう。彼女は半ば自棄になっていた。

　あまりにも間抜けな状況だが、戦局は悪くない様子。器用に相手の黒弾を跳ね返し、適格に命中させていく。これには信も素直に驚いた。

「これは驚いた。以外にもうまく戦えている」

　あの突っ走るだけの日比野が、器用にも本を守りながら戦えている。むしろ、前に戦った時よりも動きがよい。

　彼女はサポートに向いている。闇雲に攻めるあの戦いが、本来のものとは思えなかった。

　おそらく、敵を倒さなければならないという気負いが、戦いのスタイルを変えているのだろう。非常に惜しいものだ。

「隙を見計らって……」

　敵が怯み、攻撃が止まった瞬間。日比野は勾玉型の光弾をイルミネーターの頭部に打ち込む。体毛を避け、正確に弱点を狙う完璧な攻撃だ。

　だが、敵も易々とやられるはずがなかった。遠距離からの攻撃を放棄し、影は自ら突っ込んでくる。とっさに、日比野はステッキを構え、光弾を放つエネルギーをためた。

　これだけの速さで突っ込んでくる敵に、魔法弾が効くとは思えない。魔法の選択ミスなのか、このままでは突破されてしまう。

「蜜柑！」

「だからぁ！　下の名前で呼ぶなって！」

　日比野のステッキから放たれた魔法は、イルミネーターを貫通し、その動きを止める。

　発動された魔法は、光弾ではなかった。それとはまったく別の魔法、防御を貫通する光のレーザー。彼女は初めから、こちらの魔法での攻撃を狙っていたのだ。

「この魔法、威力低いし、連発できないし、狙いを定めるのが難しいし。あまり使いたくなかったのよね……」

「フェイントか……お前、こういう戦いの方が向いてるぞ」

「私は魔法少女よ。こんな小細工、そうそう使うものじゃないわ」

「自分に向いた戦いをした方が、本来の力を出せると思うんだがなぁ」

「大きなお世話だって！」

　そうやって会話する二人だが、今はそれをしている場合ではない。まだ戦闘は終わっていないのだから。

　イルミネーターは再び動き出し、その場から飛び上がる。だが、これは戦いを続けるためではない。影は魔法少女を無視し、図書館の奥へと消えていく。逃走だった。

「あーあ、逃げられた」

「あんたが余計な事言うから！」

　狂暴なイルミネーターを放っておけば、次の被害が出かねない。最悪、図書館の人々も眠ったままになる可能性もある。何としても、倒さなければならなかった。

「私はあいつを追うから、絶対に余計なことをしない！　分かった？」

「はいはい、分かりましたよ」

　しっかりと釘を刺す日比野を適当に流す信。彼がその指示に従うはずがない。

「……と、言うとでも思ったかバカが」

　イルミネーターを追って走っていく日比野に、信はそう言葉を付け足した。当然、彼女には聞こえていない。

　信は重い体を引きずり、標的へと先回りする。この図書館は信にとって庭のようなもの。初めて訪れた日比野より、構造に詳しいのは当然だ。

　彼の目的は、イルミネーターとの会話。初めから、少年はそれを狙っていた。