第三十四話 ああ、君たちが
「んじゃ、私はいろいろ準備もあるから。またね、スズキ！」
正門まで鈴木たちを案内するなり、アンリはそう言って去ってしまった。どうせなら、和幸のところまで着いて来てほしかったのだが、忙しなく駆けて行くアンリを呼び止めるのは気が引けた。
それしても、ウキウキとずいぶん楽しそうにしていたが、なんの準備だろうか。しっかりとビデオを抱いて……。
遠ざかるアンリの背中を不思議そうに見つめていると、
「藤本和幸は、運動場の花壇……とか言ってたよな」
低い笑い声を響かせながら、よっちゃんが鈴木を置いてずかずかと歩き出した。
他校の敷地内に我が物顔で足を踏み入れる様は、さすが元番長の風格が漂っている。その勇ましさは頼もしいことは頼もしいのだが、同時に不吉でもあった。
「ちょっと待ってください、よっちゃんさん」念のため、釘を刺しておこうと、鈴木はよっちゃんを引き止める。「ケンカしに来たわけじゃないんですからね！ 和幸くんに事情を話して、藤本くんと仲直りをしてもらうのが目的で……」
「細けぇこと言ってんじゃねぇよ、鈴木！ ガツンと言って終わりだ」
よっちゃんはやる気満々の様子で両手の拳を打ち付けた。
釘を刺そうとふるったトンカチが、見事に指にクリーンヒットしたような気分だった。やはり、よっちゃんは趣旨を見失っている。久々の他校への侵入で、元番長の血が暴走しているのか。興奮のままに、和幸に殴り掛かってしまいそうだ。
「終わっちゃだめですよ！」と鈴木は必死に食い下がる。「誤解を解いて、藤本くんと平和的に和解してもらおうと思って来たんです、忘れないでください！ これ以上、ややこしくしなったら、それこそ『終わり』ですから」
「分かってる、分かってる。言葉で分かんねぇようなら、一発、男の拳をお見舞いして分からせてやるからよ！」
得意げにニッと笑って見せるよっちゃん。
ダメだ、全然分かっていない。今更ながらに、よっちゃんを連れて来たのは間違いだったのかもしれない、と思い始めて鈴木は項垂れた。
しかし、鈴木によっちゃんを止められるわけもない。侵攻を進めるリーゼント閣下に大人しく付き従うだけだ。
そうして、校庭へ姿を現した小賀葛二人組を迎えたのは、おびただしい矢の雨――刺すような視線だった。
野球部員やサッカー部員が練習の手を止め、「なんだ、なんだ？」とこちらを見つめている。一瞬にして注目の的である。これまで――小賀葛の制服に袖を通すまで――平均的な鈴木の身に起こったことなどない現象だ。もはや嬉しくともなんともないが……。
「やっぱり、目立ってますね」
「そんなに学ランが珍しいのかぁ？」
呆れたように言って、よっちゃんは学ランを見下ろしている。
「学ランというよりは、小賀葛の制服だからかと思いますけど」
そうは言いつつも、鈴木の視線はたゆたうよっちゃんのリーゼントへ真っ直ぐに向かっていた。
やはり、堂々と正門から入るのは無理があったのではないか。アンリは平気だと言っていたが……。
「『仁義なき優等生』、だっけ」
まったくピンとこない。まるで意味不明だ。その言葉にどんな力があるというのか。
「あ、花壇、あれじゃねぇか？」
不安に表情を曇らせる鈴木とは対照的に、よっちゃんはけろりとした様子で、校舎のほうを指差していた。確かに、野球部やサッカー部の向こう側に、校舎に沿って敷かれた色鮮やかな絨毯が窺えた。目を凝らせば、しゃがみ込む二つの人影が確認できる。どちらかが和幸だろうか。
「とりあえず、行ってみっか！」
「行ってみっかって……」
降り注ぐ視線の矢をもろともせずに、よっちゃんは校庭を突き進む。花壇へとまっすぐに、校庭のど真ん中を横切るつもりらしい。
野球部やサッカー部の部員たちは、リーゼントの侵入者に一際どよめきたった。
「よっちゃんさん、せめて、もう少し控えめに……」
慌てて、よっちゃんの背中を追う鈴木だったが――、
「おい、君たち！」
穏やかでない声が、地響きでも起こさん勢いで鳴り響き、ぎくりと足を止めた。
「ウチの生徒じゃないね？ 何の用かな？」
振り返ると、中年のひげ面の男がこちらへと向かって来ていた。年季の入った青いジャージ姿。おそらく、野球部かサッカー部の顧問だろう。
「その制服……小賀葛の生徒だね？」
鈴木の前で立ち止まると、男はあご髭をさすりながら、値踏みでもするように鈴木の制服をまじまじと見てきた。
さすが運動部の顧問と言うべき、逞しい体つきにピリピリと伝わってくる威圧感。鈴木は完全に萎縮して、言葉も出せずに固まってしまった。
そんな鈴木に、男の表情は険しくなっていく。恐怖に声を失っているだけなのだが、男の目には、不良が間の抜けた顔で無視しているだけにしか見えないのだろう。
睨み合いは長くは続かず、やがて、ひげに囲まれた男の口がくわっと開いた。
「ウチに何の用だ、と聞いているんだ！」
「『賃金なき優等生』だよ」
今にも沈みそうな安っぽい助け舟が流れて来た。――よっちゃんだ。
「賃金なき優等生？」男は訝しそうによっちゃんに振り返る。「帰り賃がないのか、お前たちは？」
そうだった、と鈴木は気を取り直し、「そうなんですよ」とよっちゃんに調子を合わせた。
「『仁義なき優等生』です。俺……いえ、僕たち、アンリさんの友達でして」
「アンリ……近江アンリか」しかめっ面だった男の顔が和らいだのが分かった。「ああ、君たちが……」
そうつぶやく男の声に、さきほどまでの警戒する色はない。それどころか、男は納得した様子だった。小賀葛の訪問者に思い当たる節でもあるかのように……。
「近江は一緒じゃないのか？」
「ちょっと……はぐれてしまいまして」
「それで、近江を捜してたのか？」
「そ、そうなんです、それです。捜してるところだったんですよ！」
「まったく、あいつは……」
男のため息からタバコの匂いがして、鈴木はむせそうになるのを堪えた。
「捜すのはいいんだが、あまりうろうろされても困る。くれぐれも、部活動の邪魔にならないように行動してくれ」
「はい！ もちろんです、すみません！」
どんなトリックだかは分からないが、アンリの言う通り、問題なさそうだ。
ぺこりと軽快に頭を下げて、鈴木は「よっちゃんさん」と振り返った。
「校庭を回って行きますよ」
「はあ？ 突っ切れば早い……」
「話、聞いてなかったんですか！？」
言ってもムダか。
男の刺すような視線を感じつつ、鈴木はよっちゃんの腕をひっぱり、無理やり野球部の縄張りから連れ出した。
「なにしてんだ、練習しろ！」
背後で、男が怒号を響かせた。威勢の良いかけ声がそれに応え、ボールがバットに当たる爽快な音が響き出す。
活気が戻ったグラウンドを横目に、鈴木は安堵しつつも、すっきりしない表情で花壇へと向かっていた。
いったい、アンリは何者なのだろうか。『仁義なき優等生』とは何なのか。小賀葛と何か関係があるのか。――いじけたように背中を丸めて歩くよっちゃんの後ろで、鈴木は頭をひねっていた。
