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全てはここから

【終わらなかったものは、誰かが終わらせなければならない。例えそれが、自分の役目でなくとも】

「ハァ……。ハァ……。――この。――忌まわしき人間風情が！」

　その地を揺らすように低く憎悪に満ち溢れた声は、堪えるように言葉を途切らせながらも――最後にはハッキリと感情を吐き出すが如く言葉を口にした。

　辺りには無数の死体が転がっていた。地を覆う血は川のように流れ、鉄臭い匂いが戦場を満たしている。

　折れた角。引き裂かれた四肢。青や赤の皮膚は血に濡れ、もはや原形を留めていないものも少なくなかった。

　そして仰向けとなった一際巨体の傍らに立つその男――桃太郎は、鬼の胸へ押さえつける為の足を乗せながら刀を喉元へと向けた。切先から滴る血が地面へ落ちる。鬼を見下ろす双眸は、その刀のように鋭かった。

「これで……。終わったと思うな。ハァ……。お前も。……忌まわしいその血を、体に宿す者も……」

　最後まで聞く気はない。そう言うように刀は振り上げられた。

「一人残らず消し去って――」

　言葉を遮った一閃。

　最後に不敵な笑みを浮かべた鬼の首が宙を舞う。地へ落ちたそれは、溢れる鮮血を引きながら静かに転がった。

　長き旅の終着点。鬼との死闘が終わりを告げた瞬間。それを桃太郎自身でさえ、信じて疑わなかった。静まり返った戦場を見回し、安堵の溜息を零す。

　だが彼は知らない。”桃太郎”は戦い続けるということを。