雪塚アナザー

５話

縄でぐるぐる巻きにされた悠真は、兵士たちに抱えられるようにして運ばれていた。

「だから、おれはキャストじゃないんですけど！ＮＰＣでも、モンスターでもない、ただのバイトで！」

必死に訴えるも、兵士たちは耳を貸さない。

プレイヤーらしき男に話しかけても、なにやら誰かとずっと通信しているようで、まったく相手にされなかった。

「いや、聞けよ！絶対おかしいだろこれ！ＲＰＧにモニターとかコントローラーとかあるか！？」

悠真の抗議は無視され、どんどん階段を下りていく。やがてたどり着いたのは、天井の高いホールのような空間だった。

ホールの中央には、巨大狼”ルガ＝フェンリル”がいた。近くで見ると、想像以上にでかい。背丈はトラックほどもあり、毛並みは白銀のように光っており、目は青白く輝いている。その巨大な身体を地に伏せたまま……ボスは兵士たちと何やら談笑していた。

「いやぁ～、最初の炎はびっくりしましたよ！まさか、火を吹くとはねえ～」

「わらわもビックリじゃ！火を吹いたのは生まれて初めてじゃったからのう！」

「はははっ！ご冗談を！」

兵士たちは、まるで飲み会のようなテンションでボスを囲み、盛り上がっていた。

（……なんで和やかなんだよ）

悠真は混乱した。ついさっきまで命懸けで戦ってたはずだろ！？……と思う間もなく、ひとりの貴族風の男、おそらく”伯爵”と呼ばれる人物が、悠真たちを見つけて手を振った。

「おっ！来た来た、こっちこっち！！」

そして、狼のボスも四つ足で立ち上がり、静かな威厳を纏いながらプレイヤーのほうを見つめる。

「……わらわを……解放してくれたのは、お主か？」

低く、厚みのある声。

「いや、さっきまでペラペラとしゃべってたじゃん！！」

悠真は思わずツッコむ。

すると、隣にいたプレイヤーが、控え目に口を開いた。

「……ああ、たぶん……俺、だと思う」

「真面目かっ！」

しかし、誰も反応しない。ツッコミ甲斐のない世界だ。

狼のボスは悠真のほうに向き直った。牙をむき出しながら吠える。

「そして、わらわを捕らえて操っていたのは――お前じゃな！！」

ズドン！と巨大な前足が床を叩きつけ、地響きがホールを揺らす。

「ひっ！おれには良くわかりません！バイトなんで！！」

悠真の声は、ほとんど悲鳴だった。

（捕らえたのは、ゲーム会社だし！自分はただの代役で何も聞かされてない！）

何だか知らないが、ボスが相当おこだ。激おこプンプン丸だ。悠真は、自分の味方はいないか、探しながら大声を張り上げる。

「逆木さーん！！誰か！助けて！！」

叫んでも返事はない。隣のプレイヤーは「あ…ああ……」とか言うだけで、まったく頼りにならない。

（アニメ版のドラゴンボールかよ！）

悠真は声にならないツッコミを入れる。脳裏には、喫茶「雪塚」の記録がよぎる。

（ここが地元だったら……不可思議な力を持つ少女ーー雪が「もう、しょうがないですねぇ」とか言って助けてくれるのに……）

しかし、ここはどこだか分からないＶＲ空間。雪の呆れ声も、さすがに届かない。

――と、そのとき、悠真は気付いた。

（そうだよ！ここはＶＲ空間だ！ログアウトすりゃいいじゃん！！）

あまりの臨場感に、現実と混同していた自分に驚く。急いで左腕の端末を操作しようとした――その瞬間。

バクリ。

「えっ！？」

狼の巨大な顎が、悠真の左腕を噛みちぎり、むしゃむしゃと咀嚼する。

「ぐわああああああ！！超痛え！！！」

激痛が走る。信じられないほどのリアルな痛みだった。

「馬鹿なの！？こんなのゲームにしていいわけ！？」

狼は、悠真の左腕をごくりと飲み込み、冷たい笑みを浮かべて言った。

「逃げられると思ったら大間違いじゃ」

「あ…ああ……」

……悠真の意識は、恐怖と痛みによって暗転した。

＊＊＊

気がつくと、悠真はベッドの上に寝かされていた。

白い天井に、ぼんやりと蛍光灯が光っている。

（ここは、現実………？）

反射的に左腕を見る。そこには、狼に喰われたはずの腕がちゃんと繋がっていた。

「……助かった…のか？」

悠真は大きな溜息をついて、天井を見上げた。腕をさすり、指を一本一本動かし、感触を確かめる。ちゃんと動く。痛みもない。

（ここはどこだ……？あっちの世界に行ったときは、ログインブースだったはず……）

辺りを見回すと、真っ白な壁に、薬の入った棚とベッドがいくつか並んでいる。どうやら病院か……いや、雰囲気からして、会社の医務室のようだった。

キョロキョロとしていると、コンコンとノックをする音がして、ドアが開いた。

「……！」

入ってきたのは、若い女性だった。起きている悠真を見て、ほっとしたように笑顔になった。

「あっ！目が覚めたんですね！！良かった！」

彼女は駆け寄ってきて、ベットのそばに立った。

「あの……ここは？」

「ここは、アナザーワールドツアーズ社の医務室ですよ。悠真さんは、異世界にダイブ中に気を失って倒れたんです。無事で良かったです！」

「気を失った……あっ！」

悠真の腕にバクリと喰われた感触が甦る。バーチャル体験だというのに、ひどくリアルな記憶だった。

「まだ具合悪いですよね？無理しないで寝てていいですよ」

彼女は、優しくそう言って、ベッドの横の椅子に腰を下ろした。

「永瀬と申します。私は逆木さんと同じチームで、普段はプレイヤーのサポートをしています。今日はちょっと訳あって、先ほどのプレイヤーさんのガイドを担当していまして……」

確かに、あの変な服を着たプレイヤーは誰かと会話をしていた。相手は目の前の女性だったということか……

「気絶した悠真さんを見て、すぐにログアウト操作をかけたんです。だから、こうして無事に戻ってこれたんですよ」

「じゃあ、永瀬さんは命の恩人ですね……ありがとうございます」

悠真がそう言って頭を下げると、永瀬は少し気まずそうに顔をそらした。

「あの……実は、謝らなければならないことがありまして……」

「えっ？」

なんのことか分からず、悠真は首をかしげた。

永瀬は、どこか、もじもじと手を擦り合わせながら、申し訳なさそうに言う。

「悠真さんがいた隠し部屋の場所を……プレイヤーさんに教えたの、私なんです……！」

深く頭を下げる永瀬。

「え？えーっ！」

思わず大声が出た。まさか、あの悪夢の原因が目の前の永瀬だったとは……

永瀬の説明によると、あの部屋は運営内部で用意された”非公開エリア”で、本来プレイヤーからは見つからないようになっていたらしい。だが、ボスの挙動に不自然さを感じた那由多というプレイヤーが、永瀬にガイドとして質問。彼女が生体反応を探知して、うっかり居所を教えてしまったのだ。

「そんな……あれが、全部……」

悠真の中に、狼の牙がフラッシュバックのように甦る。

「本当にごめんなさい！！でも、腕が元通りくっついて良かったですね！！」

永瀬は、ひきつった笑顔で明るく言った。

（……くっついて？）

悠真は、ふと自分の左手を見る。

「……あれ？」

よく見ると、小学生のときに彫刻刀で切った親指の傷が見当たらない。くるりと手のひらを返して見る。何か違和感を感じる……

「永瀬さん……今、くっついてって……言いました？」

永瀬の身体がビクリと震えた。

「えっ！？そ、そんなこと言いましたっけ？あは、ははは……」

ぎこちない笑い。視線は泳ぎ、手は微かに震えている。

なにかを隠している。そう、悠真は直感した。

「じゃ、じゃあ、ゆっくり休んでくださいね！！さぁ、早く始末書を書かないと……」

永瀬は、そう言って逃げるように去った。