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夜明けの境界

湿った空気の中、しんと静まり返った廃墟に、火がひとつ灯っていた。

小さな焚き火の前に三人が集まり、身を寄せ合っている。赤黒く染まった床には、かろうじて消毒と止血を終えたシャムスが、寝袋代わりの毛布にくるまっていた。

「……痛ぇ……背中ってのはな、何かにつけて動くんだよ……」

呻きながらそう言うシャムスに、クレメンタインがタオルで額の汗を拭いてやっていた。

「よく喋れるわね。その傷で」

「喋らなきゃ気絶するからな。そういうもんだろ……」

彼は薄く笑ったが、その顔色はひどく青白かった。

それでも、強がるように瞳はしっかりとクレメンタインを捉えていた。

「……あんた、無茶しすぎ」

彼女はぽつりと呟いた。

「一人で全部背負おうとしないでよ。私も戦えるんだから」

「戦ってたろ。俺が止め刺せたのは、お前のおかげだ」

「そういうことじゃなくて……！」

言いかけたその先の言葉を、クレメンタインは飲み込んだ。

口元をぎゅっと引き結ぶと、タオルを乱暴にシャムスの顔に乗せた。

「……汗かいてんだから、黙ってなさい。ほんと、うるさい」

「ありがとよ。……クレム」

その言葉だけは、彼女も否定しなかった。

焚き火の隣で、リナナは黙って座っていた。

膝を抱え、小さな胸元には例のポケットナイフがしっかりと抱かれている。

「リナナ……」

シャムスが彼女に声をかけると、彼女は顔を上げて小さく微笑んだ。

「ちゃんと、守ってるよ。これ」

「……ああ。お前のもんだ。お前が、それを守ってるかぎり……きっと大丈夫だ」

「うん。……でも、聞いてほしいことがあるの」

リナナの声が、静かな夜を裂いた。

「まだ……あの“根”みたいなの、残ってるの。もっと奥に。もっと……古いやつが」

焚き火の音が一瞬だけ大きくなったように感じた。

クレメンタインが反応する。

「どういうこと？あの化け物がボスじゃなかったの？」

「違うの。あれは、呼び水。たくさんの影を繋ぐための“口”だっただけ。もっと深いところに……“核の根”があるの」

彼女の目は、まっすぐだった。

怯えはあったが、言葉を濁さなかった。

「そこには……“彼女”がいる。私を、私だと思ってた、あの人が」

沈黙が落ちた。

シャムスが、薄く目を閉じた。

「“彼女”ってのは……」

「ママじゃない。でも、ママに似てた。……もしかしたら、ママの影だったのかも」

クレメンタインが息をのむ。リナナの言っている意味は、もはや常識の枠を超えていた。

「影は、元は人間だったって話だったけど……まさか、家族まで」

「ううん。違うの。ママは……もう死んでる。

でも、その人は、死んだママの姿で“私に優しくしようとした”。それが、もっと怖かった」

リナナの声は震えていた。

だが、恐怖だけではなかった。怒りと、悲しみが混ざっていた。

「だから、行かなきゃいけない。そこに」

「……！」

シャムスがゆっくりと顔を上げた。

「ふざけんな。お前一人で行ける場所じゃねぇ」

「私しか、場所を知らない」

「それでも、行かせるかよ」

シャムスは無理やり身体を起こそうとし、再び呻き声を漏らした。

クレメンタインが慌てて肩を押さえる。

「動かないでって言ったでしょ！」

「……だけどよ、クレム。あいつが一人であんな場所に行ったら、絶対に帰ってこねえ」

「分かってる！でも……だからって、今行くのは無理よ……！」

リナナはふたりのやりとりを黙って聞いていた。

そして、そっと言った。

「……夜が明けたら、案内する。

でも、その前に、シャムスは休んで。ね？」

シャムスはリナナの目を見て、しばらく黙っていた。

そして、力が抜けたようにうなずいた。

「……分かった。夜が明けたら、地獄の奥まで付き合ってやるよ」

「……うん」

リナナは笑った。

その手には、折れたポケットナイフが光っていた。