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影の心臓〜後編〜

銃声の余韻が消えると、空気が、重く、変わった。

影の中心に撃ち込まれた弾はたしかに命中した。だが、それで終わりではなかった。黒い巨影は激しく身を震わせ、耳を裂くような叫び声を放つと、その姿をさらに禍々しく変貌させていった。

黒い肉塊が裂け、中から幾本もの骨のような腕が飛び出す。そのすべてが、憎悪と怒りだけで動いているように見えた。

「やば……っ！」

クレメンタインがシャムスを引きずるようにして距離を取る。だが、その背後から飛んできた影の触手が、シャムスの腹を深くえぐった。

「——っ！」

彼は声をあげなかった。あげられなかった。

息が、できない。

「シャムス！」

クレメンタインが彼を抱きかかえると、シャツの下から大量の血が溢れ出ていた。刺さった骨が内臓を貫いたのか、彼の口からも赤い泡がこぼれる。

「大丈夫、すぐに……！」

「クレム……」

シャムスの瞳はどこか遠くを見ていた。焦点が合っていない。腕に力が入らない。彼の指が、ぽとりと銃を落とす。

「やめて……死なないで……！」

リナナが涙声で叫んだ。

「お願い……まだ終わってないよ！立ってよ！」

シャムスの意識はもう限界だった。

燃えるように痛む腹部。肺が焼けるように苦しい。音が遠い。視界が霞む。

（……もう無理か……俺、ここまでか）

暗闇が静かに広がっていく。だが、その中で——

「シャムス、私は絶対に諦めない……！」

クレメンタインの声がした。揺るぎない、まっすぐな声だった。

「私がこの影をぶっ倒す！だから、もう少しだけ踏ん張って！」

彼女はシャムスから銃を拾い上げると、もう一度立ち上がった。

影の身体の中で、まるで胎児のように蠢く赤黒い「心臓」が見えた。

「見えた……本当の核！」

「私が……やる！」

クレメンタインはその場から跳び出した。影が再び腕を振り下ろす。

だが、その直前、リナナが石を投げて注意を逸らした。

「こっち見なさいよ、バケモノ！」

ほんの一瞬の隙。それだけで十分だった。

クレメンタインは全身を使って銃を構え、跳躍しながら撃った。

——カチリ。

空虚な音が鳴った。

「……弾切れ!?」

彼女の心臓が凍りつく。

影の心臓が脈打ち、こちらに気づいたように動きを止めた。

（まずい、間に合わない……！）

そのとき——血まみれのシャムスが、這っていた。

右手に弾丸、左手に銃。ぼろぼろの身体をずるずると引きずりながら、彼女の足元にたどり着いた。

「お前が……仕留めろ……クレム……」

指先が、銃に弾を込める。だが、動きが震えている。血で滑ってうまく入らない。

「貸して、私がやる」

彼女が手早く弾を装填し、再び構えた。

「次こそ——終わらせる！」

クレメンタインは跳んだ。影の正面から、真正面から、死を恐れずに突っ込んだ。

そして引き金を、引いた。

——爆音。

——閃光。

——崩壊する心臓。

影の本体が、悲鳴と共に砕け散る。

黒い肉塊は煙のように散り、風に溶けるようにして消えていった。

あたりには、静寂が戻った。

シャムスはその場に倒れ込み、もう二度と起き上がらないかのように動かなくなった。

「シャムス！」

クレメンタインが駆け寄り、血まみれの彼を抱きかかえる。

「しっかりして……！」

彼の胸は、わずかに上下していた。

「……お前の……勝ち、だな……クレム……」

「バカ……！誰が勝ち負けの話をしてるのよ！」

涙が止まらなかった。

リナナは、二人のそばで膝をつき、手を合わせて何かを祈っていた。

「お願い……神さま、シャムスを連れていかないで……お願い……！」

そして、朝が、来た。