18 ピピン、電化生活を初体験する
「あはははー、家が消えちゃったぁ」
「いや姉さん、そこ笑うとこじゃないから」
取りあえず無くなったものは、仕方がない。
半年もすれば、家の残骸は堆肥となり、肥沃な土地に変身するだろう。
「んーと、これからどうします？」
「ねえねえ、ヤン、あの葡萄摘んで？ オルヴァさんが好きなの」
それは良い考えです、というセージの声に、ヤンは『それ、応えになってないでしょ』の言葉を、済んでの処で飲み込んだ。
日も暮れたし、取りあえず晩ご飯を食べよう。
エトーさんの家で御馳走になりに行こう。
そのお土産とデザートのために、葡萄を摘んでおこうと、そういうわけである。
ヤンが葡萄を摘んでいる間に、エトーが果樹林の道をこっちへやって来た。
「おう、テン、セージ。今、お前らを迎えに行こうと思ってたとこなんだ。客人たちの晩飯も作ってるから、みんなで一緒に食おうや」
始めからそのつもりだったらしい――お願いする手間が省けた。
「家が消えちまったって？！ そりゃ、どーいうこった？」
「いやそれが、姉さんが魔族を家に入れて、介抱しててですね……」
話を聞いて、開いた口が塞がらないエトーであった。
「そりゃあ、家も消えるわ……魔族と関わるから、こんな事になるんだぞ」
「でもバブちゃんは、おともだちなんだよぉ」
瞳をうるうるさせながら主張するテンの頭を、エトーが撫でてやる。
「はっはっは、テンは魔王とも友達だ、て言ってるからなあ」
一瞬優しい笑顔を見せるが、エトーがセージの方を向き直った時には、真顔になっていた。
「で――これからどーすんだ？ お前ら」
エトー家の食卓はテン姉弟とピピン師弟が加わり、賑やかなものになった。
「それにしても……電気って、凄いですね……」
「うん。まるで昼みたいな明るさだ」
ピピンとヤンは、エトー家の居間に取り付けられた電球に釘付けだった。
「原理を簡単に言うと、電気の通り道を少し邪魔して光エネルギーに変換するんだけど――二種類の原魔石の粒を入れてるんだ。モノは同じなんだけど、研磨の具合で電気抵抗を変えてある」
「サタンさんが『こりゃLEDぢゃねーか』って腰抜かしてましたよね」
トレヴォとセージが愉快そうに、わけの分からない事を話している。
「同じように電気を熱エネルギーに変換すると、かまどや暖房にもなるんだ。今じゃ各家庭にひとつずつあるよ」
聞けば湧き水もテンが何個も見つけたので、水路も各家庭に引けている。
「家に居ながら水が飲めて、温泉がすぐ近くにいくつもあって、燃料要らずの灯りやかまどがある――」
「これってまるで、天国ですね……」
ピピンとヤンは、半ば呆然としながら顔を見合わせた。
食卓に並んだ料理も、かなり豪華なものだと、ピピンには感じられた。
山間の村なのでヤギのチーズを乗せた野草のサラダ、豆の炒め物が主な蛋白源なのだが、何とスープに、肉がかなりの量で入っている。
葡萄のデザートも合わせると、お祭り並の食事だ。
「すごいご馳走ですな――ひょっとして、俺たちのために？」
「あら。これが普通なのよ、我が家では」
オルヴァが事も無げに応える。
「村には冷凍庫がありますからね、肉の冷凍保存が出来るんですよ」
数ヶ月は保存可能との事で、小分けにした肉を冷凍庫から取り出し解凍すれば、毎日でも肉が食べられる。
「ここは年寄りが多くてな。食いきれんのと電気を引いたお礼とやらで、俺たちに分けてくれるのよ。お蔭で毎日食わんと、追いつかん」
フンでは考えられない、何とも贅沢な悩みだ。
「私は肉、あまり食べないから。エトーとトレヴォに頑張ってもらってるの」
とオルヴァ。
確かに肉をガツガツ食べるエルフは、想像しにくい。
「セージ」
食事をしながら、ピピンが話し掛ける。
セージはヤンと、テンの両隣に座って、食事の世話に忙しい。
何しろテンと来たら、食事をしながら盛大に零しまくるのだ。
「何でしょう」
セージはテンの汚れた口元をナプキンで拭き拭きしながら応えた。
「その――テンにも発電所を造るのって、可能かな？」
「お師さん、僕もまったく同じ事を考えてました」
ヤンはテンに匙でスープを掬って、あーんさせていた。
ピピンとヤンの視線が、同時にセージに向く。
「コホン」
短い咳払いの後に、セージが居住まいを正す。
「理論的には製造可能です。ニュートリノは地上の至る所に、ほぼ等しく存在してるから、同じモノを造れば、テンでも発電は出来るでしょう」
「おっ、そうか！」
「そしたら――造り方さえ学べば、可能なんですね」
「規模が問題になると思います……テンの人口はどのくらいですか？」
「農地復興で増えてますからね。こないだ一万人を超えた、と聞きました」
即答するヤンに、セージが顔を曇らせる。
「サイの500倍以上、ですね。つまりニュートリノを捕まえる容量の発電所スペース、それに必要なレアアイテム、各家庭に送電する電気蔓――すべて500倍以上です。揃えられますか？」
「あ――」
そう言ったきり言葉を詰まらせる、ピピンとヤン。
特にレアアイテムに関しては、テンが偶然見つけて来たものがほとんどだった。
原魔石に始まって不燃ガス、レアメタル、鏡紙、レンズ草、龍の髭、多量のミスリルにそれらを加工する技術などなど……製造に必要なレアアイテムをセージが列挙するにつれ、ピピンとヤンの表情が諦めに近い苦笑となっていった。
「それって、全部揃えるのに千年はかかるんじゃ無いか？」
「いや……不可能でしょう。多分ですけど、人類未発見のアイテムが混ざってます」
