14 姉弟の家に起きた尋常ならざる事件
短い休息を終えた一行は、再びテンたちの家に向かって歩き始めた。
「おうち、もうすぐよぉ」
スキップで駆け抜けようとしたテンが、一歩めで早くも蹴っつまずき、転びそうなところをヤンに抱き起こされる。
「ヤン、ナイスフォローです」
セージに心から感謝される――確かにこれ以上、世界の重力公式を変えられては困るだろう。
「いや、だからこそ変化の振れ幅と法則を観察しつつ、不確定要素を盛り込んだ新たな公式を計算中なんですが……」
またセージの話が始まりそうだったので、先を急ぐ事にする。
道が折れ曲がった処で果樹林が疎らになり、姉弟の家が正面に見えてきた。
赤いとんがり屋根をした、木造の瀟洒な平屋だが――様子が、おかしい。
「お師さん、アレって……」
「ああ……」
家全体が、紫色の靄に包まれている。
瘴気で、間違いない。
いったい何があった？
眼で姉弟に問うてみるが、セージは眉を下げて思いっ切り首を横に振る。
テンは――
「げぇこ、げぇこ」
いつの間にか地べたに手をつき、カエル跳び遊びをしている。
訊くだけ無駄であった。
「俺が先に行く――みんなは後ろで待機してくれ」
ピピンが男らしく、瘴気吹き飛ばし拳を放つべく、家へと向かった。
間合いを一気に詰めてくれる相棒のキュウちゃんは居ないので、家に潜んでいるであろう魔獣だか魔族だかに見つからないよう、ソロリソロリと息を殺して、慎重に近付いていく。
と、その時だった。
「あーーーーーーーっ、わっすれてたぁ」
いきなりテンが立ち上がって叫んだので、残り三人の体毛総てが逆立った。
『しーーっ、しーーーっ』
必死に静かにさせようとする三人をするり、と振り切って、今までの鈍くささが嘘のように、スタタタタターッと目にも止まらぬ速さで、瘴気立ち籠めるスイートホームへ駆けていく、テン。
「バブちゃーん」
そして扉を開けたかと思うと、謎の言葉を吐きながら、何の躊躇いもなく中に入っていきバタン、と扉が閉まった。
『………………』
あっという間の出来事に、言葉を失うピピン、ヤン、そしてセージ。
『――――なに、やってんのぉーーーっ！！』
テンが瘴気の真っ只中に入って行っちゃった、という事の重大さに、少し経ってから気付いた。
無事かどうか分からないテンの救出に、押っ取り刀で駆けつける三人。
「ちょっと、待ってろ……はぁーーーっ」
そう言うや、入り口の前で正拳の構えを見せ、気合を込めるピピン。
いずれにしろ家全体を覆っている瘴気を片付けない事には、中に入れない。
「とりゃあぁーーーーーーーっ！！！」
扉に向かって、渾身の突き、一閃。
ピピンの秘技『瘴気吹き飛ばし拳』だ。
突いた扉はもちろんノーダメージだが、家に立ち籠めた瘴気が吹き飛ばされフッ、と霧散した。
「ピピンさん！ 今の拳は何だったんですか？ 瘴気が一気に消えるなんて……」
瘴気吹き飛ばし拳を初めて見たセージがにわかに色めき立ったが、今はそれどころじゃ無い。
「その話は後だ。まずはテンが無事か、確かめよう」
ピピンが扉を押すが、ビクともしない。
マズいぞ、こりゃあ――ピピンが体当たりで開けようとする。
「いやこの扉、引くんですよ……普通、そーでしょ？」
「ああ、そっか……」
多少気まずい思いをしながら、扉を普通に開けた、その時だった。
「ぎゃああっ」
テンのものかどうかは分からないが、確かに女の子の悲鳴が聞こえた。
「テンッッ！！ 大丈夫かっ！！！」
「姉さんの部屋は、こっちですっ」
三人は急いで家に入り、簡素な間仕切りをくぐり抜けてテンの部屋に駆け込んで行った。
