昨日の友は今日の首級

文化

つまるところ、世界はこの小さな町の中で完結しない。

朝、目が覚めるとパンの焼かれる匂いが階下より私の鼻腔をくすぐり、商人たちの活気ある声が脳を覚醒させる。身支度を整え、階段を下ると、愛すべき家族が私の寝起きを待ちわび、食事を準備している。

愛娘は私の胸の中にとびかかり、妻がその様子を微笑ましく見届けている。

今日の朝ごはんは何かな。妻の手作りパン。今日もなんていう贅沢だ。これ以上の贅沢などあるだろうか。ああ、マリー、そんなに急いで食べちゃ喉を詰まらせるよ。こらこら、牛乳もちゃんと飲んで。

娘が幸せいっぱいの顔で、パンを頬張る。その様子だけで、私の空腹も埋まりそうだ。

食事を済ませ、髭を整え、コートを着る。仕事鞄を持ち、妻に目を向ける。

よしっ、支度ができた。行ってくるよ、アリア。

えぇ、行ってらっしゃい、あなた。今日は飲みに行くのでしょう？あまり遅くならないようにね。

すぐに済ませてくるよ。早く終わったらお土産も買ってくる。

...日常とはこんなにも温かく、儚いものであっただろうか。雨が、無差別に私たちを打ち付ける。このまま全てを流し去ってしまえ。雨よ。私も、彼も、彼女も、この記憶も。もう手に入らないもの。ああ、まさか、こんなこと。分かっていた気になっていたのだ。所詮、私たちは分かり合えない。

井の中の蛙大海を知らず。

そんな言葉がある。

人は現在の環境を所与のものとして、疑わない。どんなに恵まれていても、貧しくても、それが当然のものであると、すぐに慣れる。

この国、アストィリア共和国は恐らく人類諸国の中でも一二を争うほど、平和で豊かな国だ。戦争は歴史の中で語られ、治安もよく、ひったくりも滅多に出ない。町では衛兵が常に巡回し、怪しいところがないか目を見張らせながら、地元住民と良好な関係を築いている。

私が住んでいたこの町、レバンもそんな平和な町だった。総人口一万二千人の中堅都市。スリは時たま発生するが、殺人など滅多に起こらない。総人口に対して治安機関の職員は1%。比較的高い部類だ。平和とは、この国の、特にこの町の住民にとって、空気のようなものだった。

レバン中央大学。それが私の勤める勤務先である。私は大学教授として十年間教鞭をとり続け、権威ある教授として認められつつあった。専門は、亜人文化学。中でも特に、獣人を対象としている。私は実際、獣人国家に何度も行ったことがあるし、この分野の中では新進気鋭の研究者として名をはせていた。

亜人とは何か。私の授業はまずここから始まる。この世界には、人類以外にも多くの知的生命体が存在する。私の専攻する獣人もそうだし、他にも森人、土人、竜人、そして魔人。すべて共通の祖先から分化したと信じられるそれら亜人は、人類の文化体系の中では人類と区別され、亜人と一括りにされる。人類と亜人を区別する特徴、それは身体的特徴の有無である。獣人には、動物のそれと酷似した耳と尻尾が、森人には長く尖った耳が、土人は、身長が低く毛深い。そして竜人には龍の翼と尻尾が生えており、魔人は角を有している。対し人類は一番特徴がなく、平均的な見た目をしている。

ここまで説明すると、大抵学生が質問するものだ。先生、それだけではないでしょう、と。学生はある種の期待を持った目を向けている。

私は答えに苦慮する。最近人類諸国の間で流行っている人類第一主義。人類と亜人を区別するのは、身体的特徴ではない。人類に備えられている高い知性、倫理観、そして文明こそ、彼らと我らを分け隔てているものだと。そういう言説がまことしやかに囁かれている。

アカデミアの世界において、こうした言説は認められない。種族差別であり、亜人を不必要に貶める言説だからだ。そもそも人類諸国にも亜人は多く住んでいる。隣人に対し、君の文化は劣等だと、誰が面と向かって言えるのか。

私は答える。私たちと亜人を区別するものは、身体的特徴だけです。教科書を読んでみてください。それ以上何が書かれていますか。

学生はしばらく閉口し、手を下げる。学生たちは空気感の変化を敏感に感じ取っていた。

それから再び授業が再開する。獣人とは何か。獣人とは、動物の耳と尻尾を備え、さらに個体差あるが、優れた膂力、五感、そして鬼力と呼ばれる気力を持っている。人類諸国の魔法体系とは区別されるこの力は、獣人に圧倒的な身体能力強化の恩恵をもたらす。獣人のイメージとは、まさしく力が強く、粗野で恐ろしい存在。そのイメージの大抵は、こうした獣人固有の能力に起因している。

しかし、それは違うと私は誇らしげに言う。獣人の文化は確かに、私たち人類の文化と比べ遅れているが、独特な雰囲気を持つ全く新しい体系である。獣人は嘘をつけない。なぜなら彼らの尻尾と耳は感情に対して抑制できないほど正直だからだ。そのおかげもあってか、獣人の文化は率直で、真っすぐ、飾気のない質実剛健な風貌を醸し出している。その背景思想とは、”ある”か”ない”かだ。二分論であらゆるもの事は語られ、獣人固有の生態から生まれたという強い精神的土台を有する。

ここでまた、学生の一人が質問する。獣人の文化って、言葉は悪いですけど、野蛮って聞きます。

私はその質問に頷いて見せた。

それは、文化の違いと言う奴だ。我らの価値観で見ると、彼らの文化は野蛮に見えるかもしれない。だがそれは、彼らなりの正直さなのだ。彼らの価値観は、基本二分論で決定される。あるか、ないか、強いか、弱いか、生きるか、死ぬか。その率直すぎる考えは、私たちから見たら野蛮と映ることもあるのだろう。だがそれは決して獣人の文化が劣っているとか、そういう話にはならない。私たちには私たちの、彼らには彼らの文化があるのだ。わかったかな。

学生はまじめにその言葉を帳面に書き写し、丁度授業が終わる鐘が鳴り響く。

学生たちは思い思いに立ち上がり、教室を去っていく。

質問者がいないことを、私は少し残念がり、同じように教室を去った。

だが私の憂いはこの後の予定ですぐにかき消される。同期達と飲みの約束があるのだ。いつになってもアルコールは心の石炭である。

次の授業の準備を行い、獣人の死生観に関する論文を惰性の内に手を付け、時間が来た。

私は同期達と合流し、行きつけの飲み屋へと入る。

『金麦兎亭』は、私たちのお気に入りの飲み屋である。兎の獣人たちが可愛らしく接客するその店は、獣人を専攻する私にとってこれ以上のない場所であり、同期達も目を喜ばせることができる場だ。

とりとめもない話を続けながら、酒を呷る。

お前の研究、最近はどうなんだ？

最近？やりやすくなってるよ。人類諸国で働く亜人も増えているからね。

ああ、この店のようにな。全く、いい時代になったな。ふぅ～、眼福眼福。

お前こそ、最近何をしてるんだ？炎魔法の講座を持っているんだろう？人気科目じゃないか。

がっはっは、まあな。忙しいよ。まぁ、俺じゃないと教えられないしな。

そんなこともないだろ、まったく調子のいい奴め。俺だってマッチぐらいの火なら出せるからな！

おいおい、お前たちだけで盛り上がらないでくれよ！

時は過ぎ、酔いも頂点を迎えた。根っからの亜人研究者である私は、酔いが回ると獣人の店員ばっかり目で追い回していた。思考のまとまらない頭の中で、ぐるぐると考えが流転する。獣人の価値観、動物的特徴、知能、戦い、私も獣人国家で危険な目にあったのは一度や二度ではない。だが町に入ってくる亜人は比較的穏健になってきた。これが獣人か、いいな。

私たちは、店を出て、千鳥足のまま互いに寄り掛かりあいながら大通りを歩いていた。寝静まり返った家々の間を、月光が照らす。私は綺麗だと、思わず口ずさんだ。

その時、奇妙なものが目に入った。すっかり人通りの少なくなった石畳の大通りの奥から、こっちに向かってくる影。はじめ、目に入ったのは光だった。私の朧げな目が、その光が月の反射であると気づくのに三秒もかかった。

何が反射している？

剣だ。大剣だ。

大剣の下から覗く、二つの突起物。

なんだ？あれは。

耳だ。白い毛に覆われた二つの耳。

となると、あれは獣人か。次第に全身が見えてくる。

私の目がゆっくりと鮮明になってくる。幻なのか、それとも現実なのか。

獣人の少女が歩いてくる。白色の髪をしたその少女の身長は低く、白と黒のモノトーンを基調としたゴシック・ロリータを着ている。それだけも変わっているが、それよりも特徴的なのは、その幼き外見を圧し潰すんじゃないかと思ってしまうほど、彼女の体躯に全く合っていない、背中に背負っている大剣だ。その大剣が光を反射している。

私がその姿を凝視しているのを見て、同期もまた彼女の姿を認めた。

ーん？なんだ？獣人？こんな時間に。

なんだろうあの背中の。剣？まさかな。曲芸師の類か？

酒が入っていることで気を大きくした同期達が、思い思いに喋りだす。同期の一人が何を思ったのか、かつかつと歩き出し、彼女の前に立ちふさがった。

ちょっと君、その背中の剣触らせてくれない？

私は思わず同期の肩を掴む。たとえ相手が亜人だとしても、失礼なことだ。

おい、やめろよ。酔いすぎだぞお前。

いいだろ少しぐらい。獣人なんて、珍しいんだからよ。しかもこいつ、兎じゃねえ。狐か？

確かに、改めて見てみると狐の獣人みたいだ。同期の言う通り、珍しい。狐の獣人は滅多に国の外に出てこない。というか、私自身初めて見た。

確かに...。狐っぽいな。

な？な、少しぐらいいいだろ。減るもんじゃないしさ。

少女の冷たい目線が同期に降り注ぐ。身長差のせいで、下から見上げる形の目線だが、底なしの恐ろしさを感じる。そこで、私は初めて気づいた。彼女の耳、ピンと立っている。尻尾、高く掲げられている。これが意味するところは、攻撃態勢。

一気に酔いが醒めた。同期の頭をつかみ、低頭させる。

す、すみません！彼も悪気があったわけじゃ！

は？お前なにー

ごとり、何かが石畳に落ちる音がした。下げた頭を音の鳴った方に向ける。

同期と目が合った。

その首と。

赤い鮮血が、同期だった体からほとばしる。その体は力なく倒れ、再びごとっと、音が響いた。

その時点で、私の足から力は失われ、倒れこむ。赤色が、私の服に染み込む。

有り得なかった。ちょっと横暴な態度をとっただけで、人が殺されるなんて。それが同期だなんて。殺人が起こるなんて。許されないなんて。そこまで失礼なことをしたわけではない。無論、非はこっちにあるかもしれない。だが過剰すぎる。人が死ぬなんて、考えもしなかった。

あ....あぁ....

喉から掠れた音しか出てこない。

穏健になってきた？それが獣人？何を知った気になっていたんだ。本質がそうそう変わるわけない。

分かっていたじゃないか。彼らはすべてが二分論。中間なんて存在しない。あるか、ないか、強いか、弱いか、生きるか、死ぬか、そして許すか、許さないか。

雨が、降りだした。血が雨で薄まって通りに流れていく。

人類と亜人を区別する特徴。倫理観。そんなものはない。だが殊更、それが獣人の場合は。いや、文化の違いだ。それも。彼らと我らの死生観は全く異なる。

もう一人の同期が後ろで叫ぶ。

な！？なにを...何をしたんだ！お前ぇ！

後ろを振り向くことさえできない。目の前の獣人の少女は、地面の石畳をいとも容易く剥がすと、それを投げつける。背後から鈍い音が響き、さっきまで聞こえていた声は、沈黙する。雨音が耳をつんざく。

少女と目が合った。

大きな白い立ち耳、白の髪。幼い顔つきに、どこまでも吸い込まれそうなルビーレッドの瞳。その瞳に思わず問いかけずにはいられない。

な....なんで...。

冷たい雨を体に浴びながら、その雨よりもすっかり冷え切った魂の奥から、声が上がる。

少女は心底不思議そうに顔を傾け、玉のように透き通った声を発する。

「なんで？」

それだけで十分だった。

私たちの文化は、平和で創造的で科学的なものだ。だから、こんなこと信じられなかった。幼子が、何の躊躇もなく人を殺し、そして私まで殺めようとしている。彼女たちの文化は、私たちのそれとは根本から異なっていた。所詮、私は理解した気でいたのだ。私たちと彼女たちは、異なる。それは見た目だけじゃない。精神から、環境から、全てが異なっていた。今になってやっと気づくなんて、学者失格だろう。彼女は私の同期を許さなかった。何故なら彼女をからかったから。彼女は私も許さないだろう。彼女から見たら、私もその一員だ。

彼女は剣を私の腹に突き刺した。剣は何の抵抗もなく内臓を突き破り、背骨を貫通し、私の体を真っ二つに引き裂く。

アリア......マリー......

日常とはこんなにも温かく、儚いものであっただろうか。雨が、無差別に私たちを打ち付ける。このまま全てを流し去ってしまえ。雨よ。私も、彼も、彼女も、暖かな記憶も。もう手に入らないもの。ああ、まさか、こんなこと。分かっていた気になっていたのだ。所詮、私たちは分かり合えない。

最期に見た景色は、彼女が剣についた私たちの血脂を振り払うところだ。私たちの残滓は、雨と一緒に大地に帰っていくのだろうか。沈む思考の中、最後に思い出すのは家族たちの姿。少女は私たちを一瞥もせず大通りの奥へと消えていった。

---

続きます。