いばらの庭の乙女たち

21. カリネと熊と近衛騎士

　カリネは一人で歩いていた。

　先に出た皆を追いかけてはいたが、王宮とも城下町とも異なる独特な喧騒に気を取られ、気づけば兵舎群の路地の間で迷ってしまっていた。

「おお！　そこの可憐なお嬢さん！」

　突然大きな声がする。カリネはびくりと肩を跳ねさせた。

　振り返ると、そこには大柄で筋骨隆々の騎士がいた。顔にいくつも傷があるが、険しいというよりは山から降りてきた熊という感じの男だ。

　一応後ろを確認し、自分しかいないことを確かめる。

「私…え、私ですか？」

「あなたをひと目見た瞬間、胸に雷が落ちました！

　ああ――これは運命！」

「えっ、ちょっと、あの…」

「私の心は、あなたの美しさに敗れたのです！

　どうか、お名前だけでも！」

　怖がらせようというつもりでないことはわかる。

　だが、近い、声がでかい、そして少しエールの臭いがする。

　突然言い寄られ、カリネはただただ困惑する。声をかけられる展開に胸をときめかせる年頃のはずだが、騎士という男の現実を突きつけられた気がした。

　ああ、所詮は私なんて、年寄りじゃなければ何でもいいなんて言ったけど……

　あえて言葉を濁さずに言えば、全く好みではない。カリネは軽く空を仰いだ。

「あの、ごめんなさい。オホホ、私行かなくちゃ…」

　立ち去ろうとしたカリネの前に、男は半歩動いて入って来る。

「ああ俺としたことが！アドウォルドと申します。はるばる王都に来たのはこの瞬間のため。この槍試合、あなたのために戦いたい！」

　歯の浮くような言葉がどんどん出てくるというのに、全然嬉しくない。私は淡白で心の無い女。と、カリネは困っていた。

　その時。

「やめとけよ。困ってるぞ」

　そこに現れたのは、長髪を結い、赤いマントを付けた一人の若い騎士。

「あ？何だ貴様」

「この鎧、見てわからないか？」

　白基調に馬の紋章の鎧姿は、王宮最高位の衛兵、王族の近衛騎士のものだった。

「ふん、衛兵風情が。この俺を誰だと思って」

「お前こそ、このご令嬢を誰だと思ってる。王家の客分だぞ。何かあれば王家の失態、あとはわかるな？」

　そう言って、近衛騎士は剣の柄に手を乗せる。アドウォルドの眼光が飛び、空気がひりつく。

　ここで斬り合うの？絶対ダメでしょ。と、カリネは肝が冷える。

　令嬢達の身を預かっている以上、剣を抜く大義は王家にある。そのことは相手もわかっているようで、歯を噛み締めながら、アドウォルドは半歩引き下がった。

「岩みたいな面の上に酒の臭いまでさせて、よく声なんかかけられたな」

「口の利き方に気を付けろ。衛兵」

「失せろ。怒ったふりしてんじゃねえ」

「ふん、槍試合には出るんだろうな」

「だったら？」

「その甘い面との別れを惜しめ」

「楽しみだね」

　アドウォルドは何度か振り返り敵意の目を向けていたが、何事もなくその場は収まった。

「あ、あの…」

　カリネが声をかけようとすると、近衛騎士は肩を落とし背筋を曲げた。

「あーーーー、怖かった！」

「へ？」

「いや、本当に怖かったですよ。あれ、アドウォルド卿ですよ、知ってます？勝てない勝てない」

　その脱力ぶりに、カリネは目を丸くする。

「その割には、ずいぶん煽っていらしたけど…」

「勢いというか、気持ち乗ってる方が、伝わるでしょ？気迫みたいな」

　騎士とは思えぬ軽妙な語りに、カリネは思わず笑い出してしまう。

「ふふ、はははは…！」

「ははは、笑われちまった」

「あっごめんなさい。私カリネ・ステンサーです。助けていただきありがとうございました」

「ハレッセン・コルドー。王太子殿下お付きの近衛騎士です」

「殿下の？」

「そろそろ殿下がお出でになるけど、どうしよっか。回廊まで護衛しましょうか」

　その言葉に、カリネの心臓が一瞬高鳴る。

「あっ、いた！カリネーーー！」

　その時、遠くからフラーエンやメリア達が現れて大声で呼びかけてきた。皆カリネを探していたようだった。

「よかった、連れがいるんじゃん。荒くたいやつが多いから、こんなとこ来るもんじゃないですよ」

　間の悪いフラーエンに心の中で舌打ちをし、立ち去ろうとするハレッセンに笑顔を見せる。

「あ、あの…槍試合、応援してます！」

　トークンを作ろう。刺繍は苦手だけど、頑張ってみよう。そう思った。

「ん？あー…出ないですよ」

　ハレッセンは笑って言った。

「え？」

「さっきの騎士、槍試合で俺をやれると思って引き下がったでしょ。出ないって言ったらこの場でボコボコにされてたかなってね」

「な、なによそれ〜…」

　カリネの力が抜ける。

「気をつけて帰ってください。カリネ・ステンサー嬢」

　ハレッセン・コルドー卿は歯を見せて笑った後、赤いマントを翻して訓練所の方へ歩き始めた。

「何よ、それ…」

　その背中を呆然と見送るカリネの耳元に、フラーエンがまあまあ大きい声をかける。

「耳赤いよカリネ！どうしたの！」

「うるさ！何でもないわよ！」

　フラーエンに続いて、メリアやマイス達が慌てているカリネを揶揄う。

「ははーん。あの人、近衛騎士じゃない」

「ちゃっかりやってるわねカリネ」

「何でもないってば！あんた達こそ、もう見物はいいの！」

「それが、邪魔だって追い返されちゃったわ」

「ぷっ、何よそれ」

「見せ物じゃないって。至極真っ当に」

　カリネは思わず破顔する。

「だから大人しくトークンを作ろうって、皆で話してたの。談話室か中庭でね」

　笑いは絶えず、花の香りは高まるばかり。

　待ち望んだ槍試合が迫り、人々の胸は膨らんでいた。

　その日の昼下がり。ロザリードは自室にアレインとリリアンを招き、トークンの刺繍に取り掛かっていた。

　手早く針を通すリリアンが、指を動かしながら口を開く。

「訓練所を覗きに来る令嬢がいると、兄が懸念していたわ。王宮の風紀が好ましくないのではと」

「それは、好ましくないわね。お互い様だとも思うけど」

　ロザリードは辟易していた。今日だけで五人の騎士が突然目の前に飛び出してきた。そのたびに丁重に断る煩わしさから、自室に篭っている状態だった。

　数日はルーベルンの騎士を連れて歩かねばならない。だがロザリードは騎士達の臭いがあまり好きではなかった。

「それよりヘレネッサは？あれから姿を見ていないけど」

　簡素な刺繍で切り上げて、香草茶の準備をしていたアレインがそれに答える。

「王宮を退き、城下の屋敷に移ったようです。しかし、槍試合にはまた顔を出すかと」

「そうなりそうね。ベルクレイン家から騎士が十人も出るようだから」

　そう言うとロザリードは糸を切り、仕上がったトークンを顔の高さに上げる。

　リリアンとアレインが、目線だけをその動きに向けた。

「そこで終わらせるわよ」