20. 騎士達と令嬢達
回廊を歩きながら、フラーエンはカリネの耳元に寄って尋ねた。
「何だか視線を感じない？」
「そりゃ、あんたがあの円卓に座ったから」
「いや、なんか…ほら…」
「えっ？うお…」
フラーエンに言われるがままに周囲を見て、カリネも異変を理解した。
二人は談話室に飛び込む。
「ねえみんな！なんか今日騎士多くない！？」
フラーエンの声に、談話室にいた令嬢達が一斉に振り向く。
「ああフラーエン、カリネおはよう。今ちょうどその話をしてたのよ」
「おはようメリア、なになに！まさか槍試合？」
数日も経つと多くの令嬢達は打ち解け合い、名を認識し合っていた。
「そのまさかよ！日取りが決まったんですって！」
「キャーーー！！」
フラーエンがカリネの手を握り歓喜する。カリネも楽しみにしていたことだが、フラーエンの喜びように若干困る。
「男、というか騎士が多いのはそういうことね」
「いつなの？」
「七日後よ」
「はやっ！」
「やったねカリネ！良縁を見つけるには正に槍試合よ！」
「なんであんたが浮かれてんのよ。遠巻きにじろじろ見てくる男なんて、私はお断りよ」
花のティアラを諦めた令嬢達の話題は、槍試合と騎士達で持ちきりだった。
「サラなんてもうトークンが欲しいって言われたそうよ！」
「すごい！情熱的ね！」
恋の予感は、いつだって乙女の心を掻き立てる。
「ねえ、裏の訓練場、見に行くのはしたないかしら？」
「そ、そんな…見に行くだけなら…」
「あなたたち、さすがにそれは…」
「そうよね…」
「何か良い理由ないかしら」
理由さえ手に入れれば、今すぐにでも飛び立てる。浮かれて足が疼く令嬢達に、フラーエンが良い理由の提案をする。
「それだったらみんな、私の馬を見る？裏の厩にいるの」
「フラーエンあなた最高よ！」
令嬢達は談話室を飛び出し、花の香りを巻き込みながら、裏門に向かって小走りに列を成した。
その時偶然、アレインやリリアンを引き連れたロザリード一行とすれ違う。ロザリードが登場すると、令嬢達は皆背筋を正し歩調を整える。
「あ…おはようロザリード。今日は席たくさん空いてるよ」
ロザリードは相変わらず隙のない美しさで、薔薇色の唇で微笑む。
「おはようフラーエン。そんなに慌てて、みんなで一体どこへ？」
「厩よ。あなたもご一緒にどう？」
「い、いえ…遠慮しておくわ…」
ロザリードが部屋に入ったのを確認すると、フラーエン達はまたドレスをつまみ小走りに駆け出す。
「あんた、ロザリードにも慣れてきたみたいね。私はまだ緊張するわ」
「そんな怪物じゃないんだから。でも、まだ私も緊張してるのよ」
「あんたは頼もしいけどね。物怖じしなくなってきたじゃない」
「そうかしら、そうだといいな」
少女達の軽い足音と華やかな笑い声が回廊に響いた。
その様子を、回廊の反対側で手すりに肘を置き、若い騎士達が観察していた。
「おお〜なんて光景だ。聞いていた以上だな」
「半分ほどは帰ったと聞きましたが、それでもこんなに花が咲いているとは」
「あの若草色の娘、可憐だ」
「俺はあの紫の、いや水色も良い！」
「どの娘がロザリード・ルーベルンだ？あの背の高いのかな」
「やめとけ。ルーベルン家がお前みたいなの相手にするか」
「トークンを貰うくらいいいだろ。それがあれば俺は優勝できる」
「いただける前提で話すな。あの方のトークンは私が授かる」
「なにを！」
騎士達もまた、王太子の婚姻無効事件によって起こった、例にない王宮の春に心が浮かれていた。
王宮裏の兵舎区域に到着したフラーエン達は、とりあえず名目である厩へ向かう。
兵舎区域は広く、鍛冶屋のみならず、宮殿内に住み込む使用人達のための小さい市場や酒場がある。
ここに来るための名目とは言ったが、フラーエンは共に旅をした愛馬に早く会いたいと思っていた。
「じゃじゃん！この子が雪溶けの息吹ちゃんよ！かわいいでしょう！」
「フラーエン、ここ臭いわ…」
「何当たり前のこと言ってるの？厩の匂いじゃない。えっ、みんなもう行っちゃうの？乗りたくないの？いい子よ？ちょっとカリネ何で笑うの」
令嬢達の興味は騎士達が集まる訓練所にある。フラーエンの馬を見るという建前を済ませると、皆そそくさと剣戟の音のする方に消えて行った。
「私もあっちに行くわよ。あんたは？」
「カリネまで？じゃあいいわよ。私はもう少しここにいるから」
「そっ、じゃあまた後で」
「気をつけてね。ここは馬に跳ねられるから」
「それはあんただけでしょ」
皆より少し遅れて厩を出たカリネは、一人で兵舎や武器庫の間を歩いた。道はわからないが、音のする方に行けば皆いるだろう。そう思いながら、見物がてらゆっくりと歩いた。
訓練所に先行するメリアやマイス達は、正に浮き足立つ乙女達。その笑顔は王宮の春を体現している。
「フラーエン、はしゃいじゃって可愛いわよね」
「ねえ、初めは怖い人かと思ったけど、北部の人だし、あの円卓に座ってたし」
「まさか殿下に跳ねられてあの席についていたなんて。不幸なのか幸運なのか」
「私もここで跳ねられようかしら！運命の騎士がその角から…！」
「残念、誰もいない！」
「まって、今あの騎士と目があったかも！」
「それを言ったらみんなこっちを見てるじゃない！」
「声かけられちゃうかもー！」
静かな厩に一人残ったフラーエンは、雪溶けの息吹の鬣に指を絡ませて、温かい首に耳を当てた。
馬達の鼻息がざわめきのように聞こえ、壁の隙間から差し込む光が、飛び交う蝿達の羽を瞬くように照らしている。
「元気だった？久しぶりね息吹ちゃん」
その言葉に反応したように、雪解けの息吹は鼻先でフラーエンの頭を弾く。
「ちょっと何よ、ドレスで来たこと怒ってるの？ごめんごめん」
雪溶けの息吹は鼻息を荒く鳴らし、前脚で土を何度も蹴る。削れるように土が跳ね、踏み慣らされた藁が舞う。
「ほんとにごめんって！走りたいよね。次は必ずズボンで来るから、訓練所を走らせてもらおうね」
そう言うと、雪溶けの息吹は大人しくなり、フラーエンはまた頭を預けた。
少しの静寂、どこかで馬糞が落ちる音がする。
「もし私が男だったら、王都に旅する目的はあなたと出る槍試合だったのかもね。ノーツァースの赤い旗を掲げてさ」
太い首が静かに脈打つ。その温もりに、フラーエンは目を閉じた。
入り口を通りかかった老いた厩番が、目を細めてそれを見ていた。
