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17. 未来の剪定

「話って？」

　窓の外には青空が覗き、日の当たる場所でロッシュが寝ている。

　執務室の椅子に座ったまま、エメルディアは、上目遣いに母に尋ねた。

「母上。私は誰を、何を選ぶべきですか…」

　セレナリスは目を丸くした。

　卓上のペンの羽が揺れて、紙束が少し動く。

「意見されるのは嫌だったんじゃ？」

「わからないんです。ティアラの価値が。ロザリードもヘレネッサもリリアンも、皆朗らかで優しい娘達だった。なのに今は…」

「そういうこと」

　セレナリスはゆっくりと息子の向かいの椅子に腰を降ろした。

「妻となる者の一族に力を与える。それは理解しています。でも、彼女達の本心は一体…」

「本心？それが重要なら、聞いてみればいいんじゃない？誰かを遣わしてもいいし」

「そういうことではなくて、その…」

「どうしたの一体。はっきりなさい」

「わかっているのでしょうか。私の妻になると言うことが」

　セレナリスが思うより、エメルディアは深刻に悩んでいるようだった。

「私では国を守れるかわからない。オルド帝国の侵攻を止められたのは父上だったからだ」

「確かにオルドは強大な宿敵ね」

「世界の西ではルディアニスが滅び、ローグバルズも降伏した。ミラディス王国の命運も風前の灯火でしょう」

　セレナリスはエメルディアの目を見つめ、黙って頷く。エメルディアの視線は足元にあり、まるで独り言を吐き出しているよう。

「父上の病を、帝国による呪いの類と噂する者もいます。スロンディア王さえいなければ、セルナールを落とすのは容易いと」

「そんなものを信じるほど、あなたは愚かではないはずよ」

「では神官達の祈祷は？国庫を叩いてまで毎年父上のために、大神官を呼ぶのは何故です？」

「それは、神々への冒涜よ」

　その言葉に、エメルディアは口をつぐみ、足元に深く息を吐く。

　セレナリスは息子の手を握り、優しく、力強く諭すように話した。

「大丈夫よ、エメルディア。落ち着きなさい。この先王国がどうなろうと、あなたは独りじゃない。スロンディアだって、独りでは帝国には勝てなかった。アフィルド卿やガルディス公、共に戦った諸侯達がいたから今があるの」

　エメルディアは顔を上げる。

「建国王ハレイには三騎士が。刃の女王ロウエンには王配メレコがいた。時には孤独な王もいたけれど、あなたはそうはならない。それは私が保証するわ」

「苦難の時代となります。私の妻になれば、きっと、より…」

「慈しむのはやめなさい」

　セレナリスの語気が強くなる。

「重要なのは、勿論国益よ。それ以外無いと言ってよいほどに。でも母としては、息子に愛を捨てろとも言いたくない。

　でももし、弱い娘にティアラを与えると言うなら」

　セレナリスは立ち上がる。

「国家のために、間引くしかないわ」

　そう言うと、母はドレスを翻し、扉の前で一度止まった。

「王冠を戴くのはあなた一人と決まってるけれど、花のティアラは誰もが手を伸ばすことを許されている。これが価値の答えよ」

　扉が開き、セレナリスは出て行く。目が覚めていたロッシュが、床に伏せたまま丸い瞳でエメルディアを見上げていた。