いばらの庭の乙女たち

13. 王宮探索

　再び腕を組みながら、二人は回廊を出てまだ知らない王宮を歩いた。

　令嬢や侍女達の好奇の視線はもう気にならない。むしろフラーエンは視線を合わせ、微笑んで見せることができた。

「様になってるわね」

　カリネが茶化す。

　回廊と大広間の宮がこの城で最も大きい建物だが、城壁の中には宮や塔がまだまだある。

　ちょっとした探検だった。

「ねえ、これしんどくない？」

「しんどい。もうやめよっか」

　そう言って、二人は腕を解いた。

「落ち着かないわ。あんた背が高いし」

「歩くのも遅くなっちゃうしね」

「私達って、王都令嬢失格かもね」

　笑いながら、二人は階段を降りることにする。

　崖をくり抜いた城の地下にあたる階。厨房や物置、仮眠室などが点在し、使用人達が忙しく動き回っている。

「なんだか美味しそうな匂いがする」

「ここの天井、フラーエン手届くんじゃない？」

「ほんとだ。カリネは？」

　カリネがつま先立ちで手を伸ばすが、指先は触れそうにない。

「可愛いねえ」

「別に私小さくはないわよ」

　笑いながら、二人はその忙しい雰囲気の中を縫うように歩いた。

　地下でも視線を感じ、使用人達の噂話が耳に入る。

「昨日の茶会、凄かったわね」

「呼ばれなかった娘達は可哀想だけど」

「うちの姫様、呼ばれはしたんだけど、何だか元気がないの」

「今日は晩餐あったっけ？侍女がそれぞれ取りに来るんだっけ？」

「コーレット家とルーダ家と、あとどこだっけ。今日帰るから飯はいらねえってよ」

「うちらの担当じゃないけど、二の間でルーベルン家とベティオル家が今日は会食だよ」

　使用人達の会話を聞きながら、前を行くカリネが振り返る。

「ここの人達って、私達より情報通？」

　フラーエンは若い召使い達の顔をよく見ていた。もしかしたら、中庭の噴水で助けてくれたあの娘がいるかも知れない。

　二日前の出来事だが、もうずっと前のように感じる。

　だが、その顔は見つけられないまま、カリネが階段を登ったのでフラーエンも後に続いた。

「どうしたの？浮かない顔して」

「ううん、なんでもないわ…」

　二人は静かな場所に出た。

「ここ、どこ？」

「さあー」

　高い天井で二人の声がよく響いた。誰もおらず、長椅子だけが並べられている。

「あっ」

　フラーエンは解放された扉を見つける。音はしないが人はいる。中からは特別な空気が感じられた。

「礼拝所だわ。祈って行こうよ」

「いいわね。あんたは王太子殿下に見初められるよう。私は運命の出会いってやつで」

　礼拝の間には、八柱の神々の像がある。

　文官、老齢の騎士、令嬢を伴った貴族が二組。先に祈っていた者は六人だけで、フラーエンとカリネはその後ろにちょこんと膝をついた。

　小声で囁き合う。

「私、王都に来てからまだ一度も祈ってない」

「私もよ。どうにも気が回らなかったわね」

　老齢の騎士が咳払いをする。二人はビクッと体を振るわせ、静かに目を閉じた。

　目を閉じて、フラーエンはこの城での出来事を振り返った。

　初日の中庭で、南の貴族の意地の悪さを見た。故郷を侮辱されたのだから怒ったことを悔いてはいないが、あの円卓の令嬢達なら、どんな風に切り抜けたのだろう。

　噴水に落ちたあの娘がいなかったら。もしかしたら殴っていた？

　いやさすがにそれはない。そこまで愚かではない。じゃあ拳を握り締めたまま走り去った？そんな屈辱の後では、晩餐会には出られなかっただろう。

　あの娘が助けてくれた。フラーエンはそうとしか考えられなかった。中庭の噴水では黄金の像として立っている、目の前の石像の一柱を見つめる。

　慈しみの女神ルインメリア。彼女は神が見せた幻だったのかも知れない。

　そんなわけはないと少し笑い、再会を祈った。

　王太子エメルディアの顔が浮かぶ。背が高くて美しい顔立ち、礼儀正しい完璧な王太子だった。空席の玉座を挟んだ隣には優しい笑みの王妃様。

　煌びやかで荘厳な、ざわめきに溢れたあの夜の記憶が蘇る。白馬との接触から、痛みと共に転がり込んだ幸運を、神々に感謝した。

　王太子の妃の座を目指す理由。それは変わっていはいない。だけど意地なんかでもない。

　まだわからないことが多いけど、王太子ともっと話したい。奪い合うだけじゃなくて、選んでもらいたい。

　そして、王妃様の言葉を思い出した。

「もうアルディエンにそっくりね」

　王妃が口にした、亡き母の名。

　フラーエンは強く祈った。答えに導かれるように、神々の沙汰を待とう。

　そして記憶の巡りは、香草茶の香りに包まれる。

　ロザリード・ルーベルンの微笑みは、王妃となるために生まれて来たかのように完璧だった。

　そしてヘレネッサ、リリアン、アレイン。

　彼女達と比較されるには、今の自分には足りないものが多すぎる。

　あの談話室を出たところから、もう引き返すことはできない。もっと強くならなければならない。

　再び目を開けると、礼拝所には誰もいなかった。

　八柱の神々と、並べられた蝋燭の揺らめきの中で、フラーエンは古い石の匂いを嗅いだ。

　扉の壁にもたれて待つカリネが、振り返ったフラーエンを見てにやりと笑った。

　祈りがてらに脚を休ませた二人は、笑いながらのびのびと旗靡く城壁の上を歩く。

　正門のちょうど上くらいまで来ると、すぐ下では、何台もの馬車が列を成し、鮮やかなドレスの娘達が城を出て行くのが見えた。

　赤瓦の城下町と外に広がる鮮やかな花畑、右側には空を映すメドゥン川。それから山々と果てしない空を見渡す。

　崖の上に立つこの城からは、今日のような快晴なら隣町の塔まで綺麗に見えた。

　強風に髪を乱しながら、フラーエンは城壁に肘をつき風に目を細める。

「美しいね。私の城から見える景色は、険しい山々と長閑な城下町、曇り空と荒野。あとは羊の群れ…」

「うちも似たようなものだわ」

「ねえ、カリネは運命の出会いを祈ったのよね！どんな出会いを望んだ？」

「なんで教えなきゃいけないのよ。普通よ普通」

「普通って？」

「名家で、背が高くて強くて、あとリュートの演奏が上手くて、年寄りじゃなければ何だっていいわ」

　二人は同時に爆笑する。くだらない話を繰り返しながら、晴れ渡る城壁を歩き続けた。