いばらの庭の乙女たち

12. 選別と選択

「カリネー！」

「フラーエンー！」

　朝の回廊で、遠目に見つけ合った二人は、小走りに駆け寄り手を握り合った。

　時は茶会の翌日。胸がざわついて眠れる気がしなかったが、結局起こされるまで眠るのがフラーエンである。

　侍女のスコーラに体をゆすられて、さっき目覚めたところだった。

「あんたってば魔物の巣窟に引き込まれて、もう会えないと思ったわ！」

「私も！不思議な気分よ。昨日の出来事って現実なのかな」

「王妃様が一階の大部屋を談話室にしてくださったのよ。そこで詳しく聞かせてよ」

「ええ、行きましょ」

　そう言ってフラーエンとカリネは腕を組んで歩き出した。言葉の裏を作らないカリネの安心感たるや。フラーエンはようやく神経を休ませることができた。

　周りを見れば、腕を組んで歩いている令嬢が多い。昨日の茶会の効果の一つが現れていた。

　そして、フラーエンへの視線も雨のように降り注ぐ。昨日で少し慣れたと思ったが、やはりそうでもなかった。

「もう荷をまとめてる娘も多いわね。あの茶会を見れば仕方ないけど」

　茶会のもう一つの効果も、しっかりと目に見えて現れていた。

　ロザリードとルーベルン家の力の誇示は成功し、勝ち目がないと悟った家は退散を決めたようだった。

　歩きながらカリネが言う。

「私は帰らないけど、王太子殿下は諦めるわ」

「えっ、なんで？」

「なんでって、ロザリードと争っても仕方ないじゃない。王族は他にもいるし、王族じゃなくてもいいってのが、父上の新しい方針。あんたはやる気？」

「ん……わからない」

「わからない？」

「花のティアラは…欲しい。そのために来たんだもの。王太子殿下も素敵だわ。でも、ロザリードも良い人で、争いたくない。それに争う相手は他にもいて、リリアンはもう諦めたのかも知らないけど、ヘレネッサとか、他にもいて……ねえカリネ。私ってどう？」

「頭の中めちゃくちゃなのはわかるわ」

　二人は一階に到着し、廊下を歩き、談話室の扉の前に立った。右手に両開きの大きい扉。左手には、中庭へ出られる手摺りの途切れ目が合った。

　解放された談話室には、多くの令嬢が早速殺到していた。中を覗くと、飽きもせずに香草茶を持ち寄り、小規模な茶会が随所で花開いている。

「わーいっぱい。席あるかな……どうしたのカリネ？入らないの？」

　中庭の方を見て、カリネは真剣な面持ちでフラーエンに問いかけた。

「あんたは気付いた？昨日招待されたのは、全ての令嬢なんかじゃなかったことに」

　フラーエンの認識では、全員だった。皆そう言っていたはずだ。

「私、端の卓だったから見えたんだけど、あの青い封蝋の招待状。全員には届けられていないわ」

「どういうこと？」

「何も持たない娘が、青マントの騎士に追い返されるの、端では見えてたの。追い払われるあの娘達の顔…なんか見てて辛かったわ…」

　フラーエンは驚いて、言葉が出なかった。ロザリードは確かに初めの印象は怖かったが、とても優しかった。

　ヘレネッサやリリアンとのやりとりは難解だったが、あれはヘレネッサから仕掛けてロザリードが返り討ちにしたんだとフラーエンは思っている。

　カリネの見た出来事が事実なら、行われたのは"選別"なのだろうか。

　一度収まったはずの胸騒ぎが再び始まった。

「は、入ろうよ。カリネ」

「そうね。お友達作りましょうか」

　フラーエンが中に入ると、令嬢達の会話が一瞬静まり、またひそひそとざわめき始めた。

　ロザリードやヘレネッサといった、あの円卓にいた令嬢達はここにはいないようだった。

　フラーエンの背筋が固まったの察して、カリネが明るく話しかける。

「あーららどうしましょ。空いてる席ないじゃない。みんな朝早いわね」

　座れる場所を見つけるため部屋を見渡すと、北部を蔑むエラナ・アリーシュと、取り巻き二人の姿を見つけた。

　だが三人はフラーエンと目が合うと、さっと視線を外し、絡んでくる気はないようだった。

「天気良いし、中庭行こっか」

　そう言って外に出ようとしたその時、扉が開いた。

「あら、おはようフラーエン」

　逆光を背に、にこりと優雅に微笑んだのは、十人ほどの令嬢を後ろに引き連れたロザリードだった。

　アレイン・ギースと、青いドレスの令嬢達。その中に一人混じり、乳白色のリリアン・ベティオルがロザリードの隣に立っている。

「…おはよう、ロザリード」

　フラーエンの挨拶を最後に、談話室の会話はぴたりと止まる。

「残念。これじゃ座るところがなさそうね。また外に卓を出しましょうか」

　ロザリードがそう言うと、窓辺の席に座っていた一人の令嬢が声を上げた。

「あ、あの！よろしかったら、ここ、どうぞ…」

「まあ、譲ってくださるの？そんないけないわ。まだ茶を入れたところでしょう？」

「い、いえ。そろそろ出ようかと思ってましたの。ね？」

　その令嬢は、同じ卓にいた者達に同意を求める。

「え、ええ！そうなんです」

「ちょうど良い頃合いでしたわ」

　そう言うとまだかなり熱そうな香草茶を急いで飲み干し、五つの席が空いた。

「親切なのね。ありがとう」

「あ…ゼリア・トワーズと申します…！昨日はご招待いただきありがとうございました！」

「こちらこそ、来てくださってありがとう」

　席を立った令嬢達は、ゼリアに続き名を叫んだ。

　空いた席は五つ、ロザリード一行は十一人。誰も何も言わずとも、周辺の席がさらに六人分空いた。

「何だか申し訳ないわね」

　アレインが引いた椅子に腰を落としながら、ロザリードは瞬きする。

　続いてリリアンが座り、他の者も座った。

　フラーエンはその様子を、扉の前に立ったまま黙って見ていた。

「どうしたのアレイン？」

　リリアンの綺麗な声が響く。

　アレインが座らず、ロザリードの隣りが空いていた。

「父を手伝う用事を思い出しました」

　アレインがそう言うと、ロザリードがちらりと見上げて言う。

「悪いわね」

　他の青ドレス達に目配せして、アレインは扉に向かう。談話室中の令嬢達が、その様子を凝視する。

　フラーエンの横を通り過ぎる瞬間、アレインが小声で囁いた。

「あなたの席です」

　振り返る間もなく、アレインはいなくなった。フラーエンは一瞬カリネと顔を見合わせ、アレインが空けた椅子を見た。

　ロザリードと目が合う。彼女は少し微笑み、何も言わなかった。

　フラーエンが行けば、歓迎されるのだろう。

　だがフラーエンは行けなかった。

　そこにカリネの席はなかった。今ロザリードの隣に座れば、より親しくなれるだろう。だがそうすれば、カリネはここで一人になる。

　カリネのことだからすぐに他の卓に馴染むだろうが、そういうことではない。

　不思議と迷いはなかった。

　フラーエンはロザリードの目を見て微笑み、浅く一礼した。

　座ったままで、ロザリードも微笑み返す。

「行こう、カリネ」

　フラーエンは中庭に出た。太陽が燦々と煌めき、春だと言うのに少し暑い。

「あんた、多分間違えたわよ」

　空を仰ぐフラーエンに、カリネが後ろから声をかけた。

「いいえ。間違ってなんかいないわ」

　清々しい乾いた風が、フラーエンの心を通り抜け、青い空に舞い上がった。