わたしの人生に恋愛は必要だろうか？

３８

　わたしは、急いで声がした方をふり向いた。

　あ、やっぱり。

「当真(とうま)」

　常識が売りの幼馴染、出現！

　当真の視線はわたしから、まず綺羅莉へ、次に隼人さんへと動いた。

　見るからに堅気じゃなさそうな金髪と、正体不明感が半端ないイケオジは、平日昼間の会社員らしいビジネス・スーツ姿の当真の目には、どう映っただろう。

　そのふたりに挟まれている、わたしは？

　助けて当真！　という内心の叫び、届け！　イケメンに凝視されながら、カフェっぽく難易度高い盛り付けがキマってるパンケーキを食すという、この難局から救ってくれー！

「あ、ごめん。邪魔したね」

　救う気ナッシングかよー！

　心の叫びが通じてないし、届いてない！

　当真はぺこりと頭を下げて、その場を立ち去る構えですよ、おいこら当真のくせにわたしを見捨てるな！

　二十年くらいの腐れ縁があるはずだぞー、設定通りなら！

「待って、当真！」

「……なに？」

　迷惑なのを隠そうともしない、声と表情だ！

「アリス、彼は誰なのかな？」

　あっ、隼人さんの保護者スイッチが入ったぞ。

　少なくとも、隼人さんと当真は知り合いじゃなさそう……綺羅莉もそうだなぁ。

　こちらは余裕綽々、面白いものを見物できそうだという表情だけれども。

「あ、えっと、幼馴染の一ノ瀬くんです」

「一ノ瀬くんか。はじめまして」

　隼人さんは立ち上がり、にこやかに当真に手を差し伸べた……いや、隼人さん、それ握手？　当真すごく普通のジャパニーズ・サラリーマンだから、あんまり握手という発想がなさそうだし、だいたい、遠いよ！　当真はまだ店内！　我々は庭！

　案の定、当真は戸惑っているようだ。こちらを見て、誰？　という顔をした。

　顔芸だけで、なんとなく通じるのが腐れ縁の強みだな！

　通じたからには、紹介してあげようじゃないか。たとえ当真が、わたしの助けを求める叫びに気づかなかったとしても、そんなことは根に持たない。たぶん。

「こちら、隼人さん。凄い人格者」

　我ながら、どんな紹介してんだよ、ってツッコミたい。思わず口走ってしまったし、間違ってはいない気がするけど、あんまり紹介になってない上に、凄く……怪しいです！

　慌てて、言葉をたした。

「パパの知り合いなの」

　……あああ、これ全然フォローにならないな！

　あの父の知り合いってことは、人格者の可能性はある……可能性はあるけど、変な筋の人っていう可能性の方が高いし、そもそも横にいる綺羅莉が！　綺羅莉がいるだけで、変な筋の人っぽいパワーが！

　わたし、ヤバい人たちに売り飛ばされる十分前って風に見えない？

　いやでもその発想に至れば、さすがの当真もわたしを助けようとしてくれるのでは？　つまり、わたしのポンコツ紹介、ファイン・プレイだったのでは？

「……はじめまして。一ノ瀬当真です」

　当真はわずかに眉をひそめたけれども、特にわたしを庇ったり、助けたりという発想はなさそうだった。

　なんなの、この役に立たない幼馴染！

　わたし、見るからに危険な局面にいるんじゃないの？　もうちょっと、なにかこう、違う反応があるだろう！

　正体不明のお洒落番長と、金髪カラコン超美形に挟まれてる幼馴染ってシチュエーションで、返す言葉が「はじめまして＋姓名」で終わりですか!?

　いや……綺羅莉、笑いを堪えてるって顔してるけど、なんなのッ！

「櫻塚隼人だ。アリスの幼馴染とは、羨ましいね。よかったら、一緒にコーヒーでも？」

「いえ、勤務中ですので。アリス、用があるならメッセージ送っといて」

　ああっ、つれない！　さすが当真、さすが過ぎる……。

　やっぱりこいつとは友情以上は育めないのでは、いやむしろ友情も怪しいのでは？

「ちょっと、待ってってば。……すみません、少し席をはずします」

　当真が助けてくれないならば！

　自分で自分を助けるのみだ、よし離席！

　足早に店の奥へと立ち去る当真を追って、わたしも小走りになる。

　ああ、パンケーキ……おかしい、食べてくださいという状況で目の前に置かれたパンケーキ、食べる気満々だったのに、結局、ひとくちも食べないまま離席している自分には疑念しかない！

　なんでだろう、なんかとても無理。無理無理。

　戸外から戻ると屋内はとても暗くて、ムードのある照明がちょっと迷惑っていうか、もう少し明るくしてもいいんじゃないですかって思う。

「当真！」

「……なに、うるさい」

　追いついたわたしは、当真の肘を摑んだ。これで簡単には逃げられまい。

「わたしが困ってるのに、置いてかないでよ」

「置いてもついて来るじゃないか。結果的に、問題なかったよね……。それより、仕事中なんだけど。どうしても今、用があるの？」

　当真は悪いやつじゃない。

　仕事中だから仕事を優先するという常識を見せつつ、わたしの用が、どれくらい切実で、自分の助けを必要としているのか、を判断しようとしている。

　乙女ゲームなのにヒロインの優先順位がこれでいいのかって思うんだけど、まぁ……そういうキャラなので。

　いや、いやいやいや、これはゲームじゃないんだ。

　わたしの、今の、現実なんだ。

　夢ならそろそろ覚めてほしいけど。

「気まずかったから、あの場を離れたくて」

　そういうことか、と当真は息を吐いた。少し、安心したみたい。でも、あからさまに迷惑そうな顔するの、やめて？

「この店、裏口あると思うよ。そこから帰っちゃえば？　家、近いだろ」

「ああ、うん……」

　でも、隼人さんを呼び出して、奢らせる構えで、食べる前に逃げて帰宅って……。わたし、やってることが意味不明では？

　それでもなんでも、隼人さんは許してくれる。絶対、許してくれる。逆の意味で絶許ってやつだよね、それはもう確信をもって断言できる。

　でもでもだけど、わたしがやりたいのは、そんなことなの？

　パンケーキを凝視されながら食したくはない、という些末だけど重大な局面にビビって、逃げだしちゃって、いいの？

　ていうか、そもそも、なにがしたいの!?

「大丈夫？」

　ようやく！　当真がわたしの表情を読んだ！

「よくわかんない」

「うーん、ひとりで帰れる？　あと二時間くらいしたら、休憩とれると思うんだけど」

「……大丈夫」

「よくわかんないって、いったばっかじゃん」

「今、大丈夫になった」

　当真が心配してくれたから。

　我ながら、どういうメカニズムなのかはわからないけれども、当真がちゃんと心配してくれて、ここにいてもいいっていうか、なんか存在してても間違ってないんだなって気がしたから。

　ほんとは、その理屈はおかしいんだって、わかってる。

　今こうして考えてるわたしは、当真を知らない。ゲームの当真しか知らなくて、この当真を知らない。

　どんな会話イベントをこなして、どんな過去を紡いで来たのか……いや、これがこの世界の現実なら、イベントとかじゃなく！　当真とアリスが、どんな子供時代を、青春を過ごして今に至るのか、全然わからない。

　だから、当真が心配してるのは、そのアリスであって、わたしではないと思うんだけど。

　当真だって、このわたしのことは知らないんだから。

　それでも、誰かがちゃんと心配してくれるのって、嬉しい。あったかい。

「心配って、心を配るって書くんだよね」

「……マジで大丈夫？」

「マジで大丈夫です。ありがとう、元気出た！」

「えっ、なんで。全然わけわかんない」

「元気なんて、わかんないところから取り出したり湧き出たりするものでしょ！」

　勢いで答えると、当真は笑った。

「全然わかんないけど、まぁいいか。……じゃあ、仕事行くよ」

「うん。邪魔してごめんね。それにしても、仕事って」

　当真の仕事、漠然と「サラリーマン」ってだけで、あんまり情報なかったような？

　こんな、メニューにお値段が書いてないようなお店に行く仕事なの？　えっ、普通のサラリーマン、そういうことまで業務の範囲内なの？

「新規の大口取引先との顔合わせなんだ。ここは、先方が指定した場所だよ」

「わ。遅れたらまずいやつ！」

「そう、凄くまずい」

「ごめん！」

「大丈夫、15分前行動してるから、まだ全然誤差の範囲」

　さすが当真でした。この堅実なところ、ほんと当真！

「顔合わせ、うまくいくように祈っとくね」

「頼むよ。じゃあ僕は、アリスの元気がちゃんと持続するように」

　当真は、わたしの髪をくしゃっとかき回した。

「ちょっと、乙女の髪をいじってんじゃないわよ！」

「ほら、持続した」

　さすが当真！　そういう元気じゃないんだってところを的確に！

　ってもう勘弁してよ、これからわたしはあの席に戻って、怪しいイケメン二人組の凝視に晒されるんだぞ……隼人さんの保護者チェックと、綺羅莉のファッション・チェックが同時発動だぞ……。

　うっ。胃が痛い。でもパンケーキは食べたい。食べるべき。食べよう。

　じゃあ、と手を振って別れようとしたところで、どっこいしょー！

「なにをやってるんだ、アリス」

　つ……翼様の本体が降臨したーッ！