わたしの人生に恋愛は必要だろうか？

２３

「君は優しいんだね、アリス」

　突然、馨様が話に入ってきた。また、手を握られたのですが……。

　ほんっと、わたしの手が本体以上に人気ある現象について、どう評価すべきなのかわからない！

「優しさとは、時に人を傷つけるものだ。厳しさ以上に」

　絶対Ｏ者の、なんだか含蓄ありそうな台詞、いただきました！　例によって、いらねぇけども！

「そういうことも、ままあるとは思うけど」

　司が微苦笑とともに目配せをしてきて、あーもうほんっと、こいつわかってるな、って思いを噛み締めています。

　この表情に！

　弱いんだ！

　いいぞ、もっとやってくれ。だんだん開き直ってきたぞ。

「ああ、アリスに傷つけられるなら本望さ。美しい人よ、ともに行こう！」

　馨様が、立ち上がった。当然、わたしも引っ張られる。あの、ミルフィーユが手つかずなので、お土産に持ち帰りたい……この人たちが見てるところでは食べたくないけれども！

　そして、空気を読まない質問ですみませんが。

「どこへですか」

「適性判定に決まっているだろう。一刻の猶予もならない」

「ですから、わたしはこの身体を元の世界に連れ帰る義務があって……」

「連れ帰ったところで、その世界が崩れ落ちたらどうする」

「え……」

　わたしを取り囲む若武者たちの表情は、とても真剣だ。

　アリス、と司がわたしの名を呼んだ。

「事態は、おそらく君が考えているよりずっと悪い」

「でも……」

「心配はいらないよ、アリス。わたしたちは、強い。魔妄などに負けはしない。君のことだって、守り抜いてみせる。君はただ、一緒に来てくれればいいんだ。それだけで、おお、わたしたちは鼓舞される。こんなにも、胸が高鳴る！」

　って、ご自分の胸にわたしの手を押し当てるの、やめてください馨様……なんか恥ずかしい！

　しかも、ほんとにドキドキなさってるし！

　なんなの、このモブ顔にときめく超絶美形、不条理を感じる。

　いや、そんなこと考えてる場合じゃないぞ、このままだと流されるぞ、わたし。

　それは、駄目だ。

　アリス本体のためにも、彼女を愛してくれている人たちのためにも……。

「とにかく、一回帰らせてください。かれらに事情を説明しないと」

「適性を見極めるのが先だ」

「そんなの、どうでもいいだろう？　彼女こそ、伝説の適合者だ」

「その可能性は高いが、万が一ということもある」

「……もう嫌だ。帰らせて！」

　わたしは必死に馨様の手を振り払った。力を入れ過ぎて、涙が目に滲んだくらい。

　だって、帰らなきゃ。

　エリザベス様が、どんなに心配なさってるだろう。アーサーも、殿下も。

　どんなに後悔しているだろう。すぐ手が届くような近さにいたアリスを拐かされたことを、どれほど悔しく思っているだろう。

　わたしが、帰らなきゃ。

　あの人たちのもとへ、アリスを返してあげなきゃ！

「あんたら、ウッゼェ」

　ぼそ、っと声がして。

　気がつくと、小銀丸に抱えられていた。

　……って、えっ？　小銀丸⁉︎

「小銀丸、なにをする」

「女泣かせて、勝手いってんじゃねぇよ。ちょっと頭冷やせ」

　なんということでしょう！　小銀丸が男前に見える！

　えっ、なんで⁉︎

　……いささか失礼な感想を抱いているわたしごと、小銀丸は高くジャンプした。ラウンジの外にとびだすと、一気に三階まで届くジャンプ。どこの王族が手を振る用ですかっていう豪勢な造作のバルコニーに、なんなく着地した。

　さすがウサギの化身、脚力凄い。

　そのまま、バルコニーから屋内に入るためのガラス戸も蹴破った。ガラスの破片が舞い散るけど、小銀丸はまったく気にしない。

　ずかずかと入り込むと、まだ抱えたままのわたしに訊いた。

「どれくらい、時間を稼ぎたい？」

「どれくらい、って？」

「すぐみつかってもいいなら、ここで待つ。みつかりたくなければ、もっと逃げる」

　小銀丸の回答は単純明快だ。

「みつかりたくない、っていうより……」

「帰りたい？」

「……うん」

　相手がストレートに来るから、わたしもそうなってしまう。

　小銀丸は、赤い眼を細めて、ちょっと考えるようにした。

「世界間の移動は、応慈が制御してるからなぁ。俺じゃ、できないかも。やってみてもいいけど、どこに着くかわからねぇ、ってレベルのジャンプしかできねぇから。俺ひとりならともかく、あんたを連れてくのに、どこでもいいってわけにゃいかねぇだろ」

　そういって、ちょっと不機嫌そうな顔をする小銀丸。

　ふっさふさのウサ耳を、もふもふしたいですが、はい、そんな場合じゃないですね。

　ていうか、なんで？

「どうして、助けてくれるの」

「女を泣かすのは、悪いやつのすることだから。師匠に、教わったからな」

　小銀丸の師匠は、山猫の化身だ。たしか高齢の女性の姿で、迫力あるイベント絵があったような……。ああー、小銀丸に思い入れないせいか、ちゃんと思いだせないけど、なんかさっきの台詞にも聞き覚えがあるぞ！

　そうだ、キャラごとの導入章じゃないかな……。

「とにかく、もう少し時間を稼いでおくか」

　そういって、小銀丸はまたバルコニーへ戻った。ガラスの破片まみれなのに、音もたてず、ひらりと手すりに跳び上がる。

　……こうして見ると、三階って……高い！

「口、閉じてろ。舌噛むぞ」

　警告と同時に、小銀丸は跳躍した。

　一気に薔薇園を飛び越し、学園を囲む白樺の森の中へ。

　ざあ、っと花びらが散って、小銀丸とわたしの姿を隠す。

　……ええー、屋内に逃げ込んだと見せかけて、得意ゾーンの野外に移動したってこと？

　やばい、この小銀丸ただの馬鹿じゃない！

　小銀丸は、そのまま森の奥へと向かった。

「あの、わたし、自分……っで……」

　震動が凄くてまともに喋れない！

　ジャンプひとつずつが大きくて、高低差が……凄いぃ。

「黙ってなよ。舌を噛むっていっただろ。それに、俺について来れるはずねぇよ。無理、無理」

　ああ、まぁ……そうか。あんまり走るの得意な気がしないですね、うん。

　たとえ得意でも、小銀丸に追いつくことはできないかな！

　はえぇよ、景色がふっとぶよ、どうして樹にぶつからないんだろう、ぶつかったら爆発四散しそうなスピードだから、ぶつかられるのは困るけど、いやでもなんで、どうして、速い速い速いいいぃぃ！

　結局、適当な茂みの奥に小銀丸が穴を掘り、その中に隠れた頃には、わたしは疲労困憊していた。

　精神的に！　無理っていうか！　耐えられる速度じゃなかったというか！

　しかし、小銀丸は凄かった……。ただのトラブルメーカーで、飽きっぽい子ども(ガキ)だと思ってましたが、見識を改める必要がありますね。

　まず、脚力半端ねぇ。

　次に、意外とちゃんとものを考えてる。

　そして、なんていうか……男前？

　女泣かせて勝手いってんじゃねぇ、って台詞、凄いかっこよかったです。見直しました。

　あと次点で、耳が凄くもふもふ心をそそります……。嫌がられないなら、すぐにももふりたい。

　でも、あんまり喜んで受け入れてもらえる気がしないな！

　ようやく下ろしてもらえたので、わたしは掘りたての穴に座りこんだ。膝を抱えて、心の中でエリザベス様に謝った。

　せっかくの白いドレス、土で汚してしまいます、ごめんなさい。アーサーにも謝った。上着を犠牲にしたのに、結局、汚すことになっちゃった。とほほ。

「いっておくけど、そんなに長いあいだはいられないと思う。運を天にまかせてジャンプするなら、つきあうし。あいつらと話し合うなら、それでもいいぜ。俺も、ちゃんと味方するよ。あんた、ひとりきりなんだもんな。俺、話し合いでうまく助けるなんて、できないかもだけど。ま、それでも頑張るからさ」

　この小銀丸、ほんとにラブエタ産なの？

　まとも過ぎる！

「ありがとう、小銀丸」

「いいよ。むしろ、あいつらが迷惑かけて、ごめんな。あいつらも、今は世界を救うとかって、そういうことに真剣で、いっぱいいっぱいだから。追いついて来る頃には、まともな判断できるようになってると思うぜ」

　小銀丸が……ほんとにまともだ。思慮深い！

　偽物かよ、ってツッコミたかったけど、たぶん違うんだな、って思った。

　ここはラブエタ世界であって、そうじゃない。

　司がいってた通りだ。

　ゲームで知ってる世界だと思うから、その知識にふり回される。こうだろう、って思い込みが、偏見を生むんだ。

　わたし、ほんと、どうしようもないな。

　頭から馬鹿にしてた小銀丸に、こんなに助けられて。それでも、やっぱりなんか上から目線で。

　くっだらない人間だな。ほんとに。

「おい……どうした？」

「ウッゼェ、っていってくれる？」

「え？　いいけど、なんで」

「いいから、いって」

「……ウッゼェ」

　そういいながら、小銀丸は、ふわっとわたしを抱き寄せた。風のように、羽根のように。

　さっきまでの、荷物を持ち運ぶための手つきではなく、もっと優しく。

「ウッゼェな、あんた」

「うん」

「そのままでいなよ、大丈夫だからさ」

　なにをそのままなのか、なにが大丈夫なのか、ちっともわからなかったけど。

　それでも、わたしは小銀丸の腕の中で、うん、と答えていた。何回も。何度でも。