記憶 I
この世界に産まれた子供は体のどこかに宝石のように美しい石のようなものが生後1,2週間で浮き出てくる。
これをこの世界の者たちは種とよんだ。
その種は個人差はあるが、子供が五歳ぐらいに発芽する。
発芽した種は人それぞれの形へ変化した。
ある者は刃のない剣に、ある者は軽装の鎧に。
武器であったり、装備品であったり、はたまた戦闘とは全く関係のない小さなおままごとで使うようなフライパンだったりと人それぞれだった。
種から発芽したそれは、子供の成長と共に進化をとげた。
刃のなかった剣はどんな者が打った剣より鋭く、刃こぼれのしにくい剣に、鎧は全身を覆い尽くしどんな者が作った鎧より丈夫な鎧になった。
フライパンは、そなフライパンで料理を作ればどんな見た目をしていたとしても、高級料理のような味になった。
そして種から発芽した物はそれぞれの持ち主の意思で何処からか出し入れができる。
そして、剣を手にしたものは剣の達人へ、鎧を手にしたものは騎士へとなった。
そもそもなぜ種を持った子供が産まれたのか、それは魔物が発生する予兆だったのだ。
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ある日ある町である"男の子"が顔から盛大に転けた。
その転けた"男の子"は額に怪我をしていた。
親はその程度唾でもつけていればすぐに治るといい、"男の子"もよく怪我をする子であったために"男の子"自身もすぐに治ると思い包帯を巻くだけで放置してた。
すぐに血は止まったものの、痛みだけはするため念のため包帯は新しい物に変え、もう少し様子を見ることになった。
それから１ヶ月経っても"男の子"
がまだ痛みがあると言うことで医者に観てもらいに行くこととなった。
医者に観てもらうため包帯を外すとそこには楕円の小さな赤い何かがあった。
それを観て医者はこれは瘡蓋ではないことはわかったが、なんなのかは分からなかった。
医者に観てもらっても何なのか解らなかった痛みも慣れたからかもしれないがいつからかしなくなっていった。
それから幾日か経つとある日突然教会の人たちが"男の子"の家に現れ神託がどうちゃらこうちゃらと親を言い含め子供を教会につれていった。
そこには"男の子"のように体の何処かに色とりどりの石が付いている子供たちが30人ほどいた。
何人かは泣き、何人かは暗い顔をし、何人かは不安そうに、ごく稀に威張った感じのやつもいた。
そんな中、教会の枢機卿と名乗るものから説明があった。
司教曰く、ここに集められたのは神に選ばれし者たちだと。
だから我々教会の手で育て上げ、立派な聖職者にするとのことだった。
その日は司教の話のあと各自によういされた部屋へ案内され、そこでしばらく寝泊まりすることが告げられた。
洋服なども部屋のクローゼットに同じ服がたくさん入っていた。
その日は教会にある風呂に入れてもらい教えられた部屋に戻り眠りについた。
そして教会に来て２日目から教会が雇った者たちによる授業が始まった。
始めに字の読み書き、読み書きができるようになった子から次のステップへと進んで行った。
賢い者達は先のステップへどんどん進んで行ったが、そうでない者達も多勢いた。
なかなか進めない者達には、厳しく指導され、時には暴力まで振るわれる時もあり、泣く子も何人かいた。
家に帰りたいと教会の者達に言った者もいたのだが、1度も聞き入れられたことは無かった。
"男の子"も2、3のステップを進む事は出来たがそこから先に進むことが出来ずにいた。
"男の子"も両親の元へ帰りたいと思っており教会の者に言いに行った事も何度かあったが、話すら聞いてもらえないだけならまだいいが、暴力で黙らせようとする者までいた。
それに"男の子"は強い憤りを感じていた。
"男の子"が憤りを感じ始めた頃また額の石がついている所付近に痛みがするようになった。
始めは我慢できる程度の痛みだったので我慢していた男の子だったが、数日すると痛みが増してきた様に感じたので、不安に思い鏡で見てみると、綺麗な赤色だった石が少し黒が混ざった様な濁った色をしていた。
それでも教会の授業を受けた、その時に周りの子達の石を見てみると、周りの子達の数人も黒く濁っている子がいた。
中にはもはや黒と言ってもいいほどの色になってい子すらいた。
"男の子"が石が黒くなっているのに気がついた日から数日が過ぎた日には元の色が欠片もわからなくなるくらいに黒く染まっていた。
石が真っ黒に染まった子が4、5人ほどに増えたある日、そのうちの1人が教会の者に呼ばれた。
その子は教会に集められたどの子よりも家に帰りたがっていた子だった。
そして人一倍教会を恨んでいた。
しかし、もしかしたら家に帰してもらえるかもしれないと、少し期待していたいる様に見えた。
そして、その子をそれから見かけた者はいなかった。
ある日、呼び出された子と仲の良かった子が教会の者にあの子はどうしたのかと聞くも、話を逸らされるか無視されるかで家に帰れたのかそうでないかは、わからなかった。
また、1人、石が真っ黒に染まっている子が教会の者に呼び出された。
そして、やはり呼び出された子を見かけるのはいなかった。
それからは、一定の時間を空けて1人ずつ呼び出されていった。
そんな中、教会に残った子供達の間では呼び出された子の行方いについて、大まかに２つの憶測が浮上していた。
１つ目に、みんなちゃんと家に帰してもらったというものだ。
これは、最も子供達が望んでいるものだが、今まで1度も家族に合わせてもらっていないことから望み薄である。
その事から、２つ目である呼び出された子達は何かしらの病気で治療されているというものだった。
この憶測は額の石が真っ黒になったもの達から呼び出されていった事が原因だった。
そんな憶測が飛び交い始めた頃ついに"男の子"が呼び出された。
呼び出した者についていくと、今までに半年ほど過ごしてきた場所なのに見たことのない扉がそこにはあった。
そこの扉を開くと、地下に伸びる階段があった。
その階段に明かりはなく、まるで闇に繋がっているかの様だった。
先を歩く教会の者と共に階段を降りていくと、ずっと下の方にほのかな明かりが灯っていた。
その明かりは階段の終着にあった扉から漏れていた光だった。
教会の者は終着で止まり、こちらを振り向いたと思えば眩い光が発生し、"男の子"はあまりの眩しさに目を瞑った。
目を開ける先ほどもでいた階段ではなかった。
”男の子”は椅子に座らされていた。
その椅子に腕も足も固定され、しかも猿轡もされていた。
しかし、顔はこていされていなかったため周りを見回すとそこには”男の子”の座っている椅子と似たような椅子が並んでおり何人かが座らされていた。
座らされていた者たちには顔に布がかけられていたため、誰かはわからなかったが服装で大体の予想はついた。
それは今”男の子”が着ている服と…教会のクローゼットに入っていた服と同じだったのだ。
そのことに”男の子”が驚いて絶句していると、コツ…コツ…と足音が近づいてくるのに気が付いた。
足跡のする方を向くとそこには”男の子”達が教会に来た時にこれからは教会で生活すると告げた枢機卿を名乗った男と研究者のような恰好をした男だった。
枢機卿は”男の子”に近づいていき、目が合うと口の端を釣り上げて笑った。
そして、研究者風の男はいつの間にか手にしていたナイフで”男の子”の右太ももを刺した。
”男の子”はあまりの痛さに意識が飛びそうになるが、左太ももを刺された。
そして、体の至る所を矢継ぎ早に刺され続けた。
抵抗したくても手も足も椅子に固定されており何もできず、ただ叫びもがくだけしかできなかった。
何時間たっただろうか、何回も刺されいつの間にか痛みも感じなくなった。
そして、視界が霞んでいった。
視界が霞んでいく中で二人の会話が聞こえてきた。
「今回も失敗か…」
「急がねばならぬと言うのに…」
と言う少し焦った声音だった。
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