いい子に育ったらお兄様に愛されすぎまして。

第一章

深い森-3

　この世界で、黒髪は珍しい。魔力のせいか、不思議な髪色だけれど、ほとんどが宝石のように綺麗な色ばかり。魔力が高い者は、大半がグラデーションの髪色になるらしい。

　目の前のマリアンステラ学園の上級生であろう彼は、まるで黒ずんだみたいで、ちょっと地味でだらしない髪に見える。

「えっと……？」

　どうやって入ったのか。

　その質問の意味がわからず、首を傾げる。普通に扉を開けて入ってきた。

「……愚問か」

　ふっ、と彼は静かに笑う。

　もしかして、誰も入らないように扉に魔法でもかけていたのでしょうか。妙な感覚はそれのせい。

　私が入ってこれたのは、その魔法を破ったからだ。魔力が高すぎると防壁などの魔法は、どうも無意識にすり抜けてしまうらしい。

　他の図書室は賑わってしまっていたのだから、ここを独占したくて魔法をかけていたのかもしれない。そうしたくなる気持ちもわかる。

「あ、すみません。お邪魔ですよね」

「いや、いいよ。君一人なら……いや、君達だけなら、この静寂は壊れない。それに、俺一人独占する権利はないから」

　遠慮しようとしたけれど、彼はここにいてもいいと言ってくれた。座るよう掌で促されるから、お言葉に甘えて椅子に座る。

　私の手首を見たから、グラヴィオンに気付いたみたい。すごい。袖で見えなかったはずなのに……。

　彼は頬杖をついて、読書を続けた。向かい側の二席離れた私も勉強をすることにする。

　授業でとったノートを別のノートに写して予習をすると、確認しながら覚えられるので、いつもやる勉強方法。完成したノートは教科書よりも試験に役立つものになるから、丁寧にわかりやすく書く。

　　パン。

　本を閉じて、彼が立ち上がる。

「気を悪くしないでくれ。俺は読書を一人で楽しみたいんだ」

　他の場所で読書をするつもりらしい。それなら先にいたのは彼の方だし、私が退室しようと立ち上がったけれど、白いローブを靡かせて扉に向かう彼が振り返って笑いかけてきた。

「だが、次会った時は、よかったら話し相手になってくれ」

　その笑みは、地味な印象を抱く彼にしては、あまりにも綺麗だと思った。そのまま扉を開いて、彼は行ってしまう。

「ぜひ……」

　いなくなってから、返事をする。不思議な印象を抱く人だと思いながらも、私は昼休みが終わるまで一人で勉強をした。

　午後の授業が終わり、ラピア先輩とすぐに話したくて、アレッスとナディアと一緒に部活に向かおうとしたのだけれど。

「あたしの王子様がこの階で授業してるから！！」

　まだ例のエリート生と接触できていないナディアは、教室を飛び出してしまう。部活を忘れて、追いかけないといいけど……。

「アレッス」

「ごめん、俺は用事あるから。サリー部長には、もう話してあるよ。じゃあ！」

「あっ」

　アレッスまで教室を飛び出してしまう。昨日も突然早退してしまい、今日はお休み。……アレッスらしくない。

「……リノと会えるかしら」

　一人でとぼとぼと部室に向かう。いつもならリノが私を見付けてくれるけれど、今日はすぐには会えなかった。部室の場所は、わかっているから、多分、大丈夫。

　西の階段から上がるために、まず近くの南の螺旋階段を下りた。そこは狭いけれど、そこは壁がガラス張りで、外の光に満ちた暖かい場所。白の階段と言えば、この南の螺旋階段のこと。

　――カツン。

　私以外のブーツの足音が、耳に届く。南の螺旋階段を利用する生徒が、他にいなかったから、つい顔を上げた。

　上の階に、ふわりと紫の髪が靡くのが見えた。

　次の瞬間、強風に背中を押される。右手を置いていたのに、手摺を掴み損ねた。

「きゃ！」

　途中に踊り場のない螺旋階段を、転げ落ちるとばかり思ったけれど。

　グラヴィオンが人の姿になって、ぎゅっと受け止めてくれた。

白い階段の眩しさを浴びるグラヴィオンは、金色に輝いている。

「ありがとう……グラ」

　ほっとして、ちゃんと自分の足で立つ。上を見上げると、人影は見えないし、足音が聞こえない。

でも見えた紫の髪は……。

「嫌がらせ……よね」

「……仕返しするか？」

　まだ私を支えてくれているグラヴィオンが、真顔で言うからぎょっとしてしまう。

「そんなことしないわ……」

　あのジャスミンという名の生徒に、嫌がらせを受けている。でも仕返しなんて、考えが浮かぶわけがない。

「ならば、守る」

　グラヴィオンは、私が仕返しという手段をとらない理解していたから、今まで黙っていた。これからも、私を守ってくれると告げてくれる。

「……ありがとう。まだ眠ってていいのよ」

　グラヴィオンの頬に手を重ねて、確認したけれど、ちょっと顔色は良くなっていても眠たそう。でもグラヴィオンは何も言わず、私に寄り添って階段を一緒に歩いた。

　下の階につき、西の階段に向かおうと廊下を歩くと、前方にガイウス。

思わずびくりと震えて、グラヴィオンの腕にしがみつく。

　ピタリと歩みを止めたガイウスは、暫く目を見開いていた。やがて、ズカズカと乱暴な足取りでガイウスが目の前まで来る。

「だ、誰だ！？」

「えっ……あっ」

　ガイウスが真っ直ぐに睨むのは、私の隣にいるグラヴィオンだった。ギッ、と深くシワを寄せたガイウスの眼差しは、相変わらず鋭い。

　でも、グラヴィオンは動じない。いつもの無表情で、ガイウスを見据えている。

　グラヴィオンもガイウスも鋭い目付きだけれど、私はグラヴィオンの方が好き。微笑まなくても、グラヴィオンは優しいもの。

　私の化身だと言う前に、グラヴィオンは何を思ったのか、こう答えた。

「恋人だ」

　私は目を丸め、首を傾げてしまう。

ガイウスの方は、びくりと震え上がった。

「こ、こい、恋人！？」

「そうだ」

　激しく戸惑うガイウスに、グラヴィオンは顔色一つ変えずにまた言う。

「ちが、んむっ」

　私から嘘だと言おうとしたのに、グラヴィオンが私の口を塞いだ。

　ガイウスはわなわなと震えた末に、ダッと駆け出して去ってしまう。

　姿が見えなくなった頃、グラヴィオンの手が口から離れた。

「もう……なんで、嘘をつくの？」

「決闘は申し込まれなかっただろ」

「あ、本当だ。ありがとう、グラ」

　ガイウスにまた決闘を申し込まれないために、グラヴィオンが阻止してくれたんだ。

「でも、何故恋人なんて……？　ああ、恋人といるなら邪魔かと思って引いてくれたのかしら」

「……」

　首を傾げたけど、なんとなくガイウスが離れてくれた理由を理解した。

　グラヴィオンは口を閉じると、私の肩に顎を乗せて抱きついたまま歩き出す。

　ガイウスがいるならリノが近くにいると思ったけれど、会わないまま部室に行き着いた。

「ラピア先輩」

「あら……グラヴィオンとジュリアだけ？」

　フードを脱ぐラピア先輩も、丁度来たところだった。

掠れてしまいそうな静かな声で、ラピア先輩は私達に微笑んだ。

　まだ体調が悪そう……。

「……大丈夫ですか？　ラピア先輩。この頃、体調が悪いですよね」

「ええ……」

　そっとラピア先輩の背中に手を当てて、ソファーまで付き添う。

「ごめんなさいね、心配かけてしまって」

「そんな……謝らなくても。なにか、悩みがあるなら、聞きますよ。私でよければ」

　ラピア先輩と並んで座ってから、私は最近のストレスの原因を訊いてみた。

「……実はね。マリアンステラには、腹違いの姉がいるの」

「！」

「近くにいると思うだけでストレスを感じてしまって……今のところは会わないで済んでいるのだけれど」

　貴族の妾の子であるラピア先輩のストレスの原因。

　父親と本妻の実の娘は、マリアンステラ生。今この学園にいる。

　だから、マリアンステラ生が来てから、ラピア先輩は体調が悪いんだ。ストレスの原因から離れなくてはいけないのに、近くにいる。

　そう言えば、マリアンステラ生が来てから、廊下を歩く時は、ラピア先輩はフードを深く被っていた。会わないように、神経を尖らせているのでしょう。それでは血圧が下がる一方だ。

「……あの、よかったら、夕食は私の家でとりませんか？」

　ストレスの軽減のためにも、夕食をに誘ってみる。

「お兄様は帰ってくるかはわからないですが、父も母もきっと喜びます。どうですか？」

「へっ？」

　ラピア先輩の手をぎゅっと握って言うと、目を丸めた。

「あ、手紙を送って、お兄様に伝えましょう」

「えっ？　そ、そんっ、そんなことしなくていいわ。私はっ、夕食には行けないわ」

　頬を真っ赤にしたラピア先輩は、頭を振って断る。

「え、嫌ですか？」

「嫌、とかじゃないのよ。こ、こんな、具合の悪い顔でご家族に会うと心配してしまうし、だから、ねっ？　やめておきましょう」

　また頭を振りながら、断られた。

「そう、ですか？」

「うんっ。また今度……お願いするわ」

　そこで扉が開かれ、リノが飛び込んだ。真っ直ぐに私に駆けてきて抱きついた。

「わぁっ」

「ジュリア、みーつけた！　あれ？　ラピア先輩、顔真っ赤だね、熱？」

「え？　ううん、だ、大丈夫よ」

　そう言いながらも、ラピア先輩は真っ赤な顔を両手で押さえる。

「きょーは、なにするー！？　諸君！」

　すると、ダノン先輩が慌てた様子で飛び込んできた。あとから、ディタ先輩とサリー先輩が来たので、部活が始まった。

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20150322