王都出店のために契約結婚した元商売敵の仕立て屋ですが、お姫様に最高のドレスと「次世代」を期待されています

第9話「焦燥のコンテストと、涙のドレス選び」

　王都の夏は、熱気と共にやってきた。

　街の至る所にポスターが貼られている。「ゴールデン・ニードル賞」。王都最大の服飾コンテストの開催だ。

　優勝者には王室御用達の称号と、莫大な賞金が与えられる。仕立て屋にとって、これ以上の栄誉はない。

「……獲るぞ。絶対に」

　セドはポスターを睨みつけ、闘志を燃やしていた。

　しかし、その瞳にはいつもの輝きがなく、どこか焦燥感が漂っていた。

　その理由は、数日前の姫の言葉にあった。

　　＊　＊　＊

「コンテストの授賞式で、あなたたちの婚約式も行うわ」

　王宮のサロンで、姫は優雅に紅茶を飲みながら爆弾を落とした。

「えっ……？」

「優勝して、その栄光の中で婚約発表。最高にドラマチックでしょ？　国民も盛り上がるわ」

「で、でも姫！　もし優勝できなかったら……」

「あら、弱気ね。私の支援を受けていて、負けるつもり？」

　姫の赤い瞳が冷たく光った。

「優勝しなさい。そして、最高の笑顔で指輪を交換するの。……これは命令よ」

　逃げ場はなかった。

　セドには「優勝しなければならない」という重圧が、私には「公衆の面前で嘘の誓いを立てる」という重圧が、のしかかっていた。

　　＊　＊　＊

　それからのセドは、見ていて痛々しいほどだった。

　工房にこもり、デザイン画を描いては破り、描いては破りを繰り返している。床には丸められた紙屑が散乱し、足の踏み場もない。

「……違う。これじゃライバルには勝てない。もっと斬新な、もっと衝撃的な……」

　彼はブツブツと呟きながら、髪を掻きむしっている。目の下には濃い隈ができていた。

　私はコーヒーを差し入れたが、彼は見向きもしなかった。

「……置いておいてくれ。今、集中してるんだ」

「少し休んだら？　根詰めすぎよ」

「うるさい！　お前には関係ないだろ！」

　怒鳴り声が響く。

　私は唇を噛み締め、工房を出た。

　関係ない、か。そうね、私はただの偽装妻だものね。彼の才能に口出しする権利なんてない。

　　＊　＊　＊

　コンテストまであと三日。

　セドのデザインはまだ完成していなかった。当然、婚約式で私が着るドレスを作る余裕などない。

　仕方なく、私たちは店にある過去の作品や、既製品の中からドレスを選ぶことになった。

　店の試着室。

　私は白いドレスに袖を通した。セドが以前、練習用に作ったシンプルなドレスだ。

　鏡の前に立つ。

　そこには、花嫁の格好をした私がいた。栗色の髪をアップにし、白いシルクに包まれた私。

　客観的に見れば、幸せな花嫁に見えるだろう。

「……綺麗」

　思わず呟いた。

　でも、次の瞬間、胸が張り裂けそうなほどの虚しさが襲ってきた。

　これは全部、嘘だ。

　このドレスも、婚約も、セドとの関係も。

　コンテストが終われば、私たちは「ビジネスパートナー」に戻る。いや、もしセドが優勝できなければ、王都を追い出されて終わりかもしれない。

　本当の結婚なら、どんなに幸せだっただろう。

　セドが心から私を愛してくれて、私が彼を支えて……そんな未来があったなら。

「……うっ……」

　涙が溢れてきた。

　一度出ると止まらなかった。鏡の中の私が、ボロボロと泣いている。

　惨めだった。偽物の幸せに縋って、勝手に傷ついている自分が。

　カーテンが開く音がした。

「おいエル、サイズはどうだ……」

　セドが入ってきた。

　そして、泣いている私を見て、凍りついた。

「……エル？」

「あ……ご、ごめん……なんでもないの……」

　私は慌てて涙を拭ったが、遅かった。

　セドの表情が、みるみるうちに歪んでいく。驚き、困惑、そして……深い傷つきへ。

「……そんなに、嫌か」

「え？」

「俺との婚約が。……泣くほど、嫌なのかよ」

　彼の声は震えていた。

　違う。そうじゃない。

　私は首を横に振ろうとしたが、言葉が出てこない。なんて言えばいい？　「嘘なのが悲しい」なんて言ったら、私の気持ちがバレてしまう。

　私の沈黙を、彼は肯定と受け取ったようだ。

　セドは自嘲気味に笑った。

「……悪かったな。無理強いして」

「セド、待って……」

「いいよ。ドレスは適当に選んでおけ。……俺は、頭冷やしてくる」

　セドは背を向け、店を出て行った。

　ドアベルがカランコロンと鳴る。その音が、やけに遠く聞こえた。

「……違うのよ、バカ……」

　私はその場に崩れ落ちた。

　白いドレスが涙で濡れていく。

「お姉ちゃん……？」

　奥の部屋からリアが出てきた。

　彼女は開け放たれたドアと、泣き崩れる私を見て、状況を察したようだ。

　いつも無邪気な彼女の顔から、血の気が引いていく。

「お兄ちゃん……行っちゃったの？」

「……ごめん、リア。私が……」

「嫌だ……！　お兄ちゃん、帰ってこないの！？　私たち、捨てられちゃうの！？」

　リアが取り乱して泣き叫んだ。

　彼女は私の服を掴み、涙でぐしゃぐしゃになった顔で見上げてきた。

「エルお姉ちゃん……ちゃんと夫婦やってよ……！」

「リア……」

「嘘でもいいって言ったじゃん！　家族ごっこでいいから、仲良くしてよ！　じゃないと……私、辛いよ……！」

　その言葉は、鋭い棘となって私の胸に突き刺さった。

　いつも明るく振る舞っていた彼女が、どれだけ不安を抱えていたか。私たちの不器用な関係に、どれだけ心を痛めていたか。

　私はハッとした。

　泣いている場合じゃない。私がしっかりしなきゃ。この子を守らなきゃ。

　私は涙を拭い、震えるリアを抱きしめた。

「ごめんね……。大丈夫。絶対連れ戻すから。……私に任せて」

　コンテストまであと三日。

　私は覚悟を決めた。