王都出店のために契約結婚した元商売敵の仕立て屋ですが、お姫様に最高のドレスと「次世代」を期待されています

第6話「お姫様の危険な遊戯」

　店が軌道に乗り始めた頃、一通の招待状が届いた。

　差出人はイリシアーナ姫。場所は王宮の庭園。名目は「今後のビジネスについての商談」となっていたが、封蝋には王家の紋章が押されており、拒否権がないことは明白だった。

「……気が重い」

「シャキッとしろ。俺たちの最大のパトロンだぞ」

　セドは鏡の前で入念にネクタイを直している。今日も完璧な着こなしだ。私はと言えば、夜会用に作ったドレスを引っ張り出し、慣れない化粧に悪戦苦闘していた。

　　＊　＊　＊

　王宮の庭園は、この世の楽園のようだった。

　色とりどりの花が咲き乱れ、噴水が涼しげな音を立てている。その中央にあるガゼボ（東屋）で、イリシアーナ姫は優雅に紅茶を飲んでいた。

「よく来てくれたわね。座って」

　姫は従者を下がらせ、私たち二人だけを席に着かせた。

　テーブルには見たこともないような高級なお菓子が並んでいるが、喉を通りそうにない。

「まずは、開店おめでとう。評判は聞いているわ。庶民の間でも人気だそうね」

「ありがとうございます。姫のおかげです」

　セドが模範的な回答をする。

　姫は赤い瞳で私たちをじっと見つめた。

「仕事ぶりは完璧よ。でも……私が気になっているのは、もう一つの条件の方」

「もう一つの……？」

「夫婦仲よ」

　姫はカップを置き、身を乗り出した。

「あなたたち、ビジネスパートナーとしては優秀だけど、夫婦としてはどうなのかしら？　夜会では踊っていたけれど、それ以来、浮いた話の一つも聞こえてこないわ」

　ギクリとした。

　私たちは顔を見合わせた。

「そ、それは……仕事が忙しくて……」

「あら、言い訳？　新婚さんなのに？」

　姫は意地悪く微笑んだ。

「証明してごらんなさい。今ここで、誓いのキスを」

　時が止まった。

　噴水の音だけが、やけに大きく聞こえる。

「……えっ？」

「聞こえなかった？　キスよ。夫婦なら当然でしょ？　挨拶みたいなものじゃない」

　姫は楽しそうに頬杖をついている。

　私は顔から火が出そうだった。セドも固まっている。

　ここでキス？　セドと？　無理無理無理！

「あ、あの、姫……！　そ、そんな人前で……！」

「……」

　セドも言葉を失っている。

　私たちの動揺を見て、姫は「ぷっ」と吹き出した。

「へぇ、可愛い。エルさん、キスしたことないんだ？」

　図星だった。

　私は言葉に詰まり、さらに赤くなった。

「なっ……！」

「ふふ、冗談よ。無理しなくていいわ」

　姫はクスクスと笑い、そして片目を閉じてウィンクしてみせた。

「でもね、キスぐらいは偽装でもしないとね！　バレちゃうわよ？」

　心臓が止まるかと思った。

　バレてる？　いや、カマをかけているだけ？

　姫は急に真面目な顔になった。

「私がなぜ『夫婦』で来るように言ったか分かる？」

「……信用問題、ですよね？」

　セドが慎重に答える。

　姫は首を横に振った。

「それもあるけど、もっと切実な理由よ。継ぐ者がいないと困るから」

「……はい？」

「私はね、あなたたちの才能を愛しているの。だからこそ、それが一代限りで終わるのが耐えられない。あなたたちの血と才能を引いた子供が、次の世代の王家を飾る……素敵だと思わない？」

　姫はうっとりとした表情で語った。

「だから、仲良くしてね？　期待してるわよ、次世代を」

　私は思わず裏返った声を出してしまった。

「じ、次世代ぃ！？」

「そうよ！　分かるでしょ！　だから！」

　姫はまたクスクスと笑った。

　「だから（頑張ってね）」という無言の圧力が、笑顔の裏に見え隠れしている。

　　＊　＊　＊

　解放された私たちは、帰りの馬車の中で死んだようにぐったりしていた。

「……聞いたか。『次世代』だとさ」

　セドが疲れた声で呟く。

「……気が早すぎるのよ！　ていうか、あの人どこまで本気なの……」

「全部だろ。あの姫は、欲しいものは絶対に手に入れるタイプだ」

　私たちは深いため息をついた。

　偽装結婚のハードルが、また一つ上がってしまった気がする。

　「キスぐらいはしないと」。姫の言葉が、呪いのように頭の中でリフレインしていた。

　　＊　＊　＊

　その夜の食卓は、妙に静かだった。

　リアが作ってくれたシチューは美味しいのに、私とセドは黙々とスプーンを動かすだけだ。姫の言葉がまだ尾を引いている。

　そんな空気を察したのか、リアが心配そうに私を見つめてきた。

「……ねぇ」

「ん？　どうしたの、リア」

「あのさ……」

　リアはスプーンを置き、上目遣いで言った。

「エルお姉ちゃんは、お兄ちゃんのこと嫌いなのかなぁ？」

　ブッ！

　セドがシチューを吹き出しそうになり、私はスプーンを取り落とした。カチャン、と陶器の音が響く。

「な、何言ってるのリア！　嫌いなわけないでしょ！？」

「本当？　だって、お家でも全然イチャイチャしないし……。お兄ちゃんのこと、男の人として見てないのかなって」

　リアの瞳は純粋無垢そのものだ。だからこそ、言葉の刃が鋭く刺さる。

　私は狼狽えた。

「そ、それは……その……」

「俺たちはな、精神的な繋がりを重視してるんだよ！　ベタベタするのが愛じゃない！」

　セドが必死にフォロー（？）を入れるが、リアはため息をついた。

「はぁ……。あのさぁ」

　リアは呆れたようにスプーンを置いた。

「偽装なのは分かるよ？　私だって協力してるし」

「えっ」

「でもさ、お兄ちゃんもエルお姉ちゃんも、それじゃあ誰でも偽装って見抜かれちゃうよ？」

　リアはビシッと指を立てた。

「距離感がおかしいの！　目が合ったらすぐ逸らすし、隣に座っても微妙に隙間空いてるし！　そんなんじゃ、姫様どころか近所のおばちゃんにもバレバレだよ！」

　私とセドは言葉を失った。正論すぎて反論できない。

「もっとこう、自然に！　スキンシップ！　はい、手繋いで！」

「はあ！？」

「練習あるのみ！　ほら！」

　リアに急かされ、私たちは食卓の下で恐る恐る手を繋いだ。

　セドの手は熱くて、私の手は冷たかった。

　リアは満足げに頷き、またシチューを食べ始めた。

「……頑張ってね、二人とも。私のために」

　その言葉は、応援なのか脅しなのか。

　姫様といい、リアといい、周りの女性陣が強すぎる。私は繋がれた手から伝わる熱にドキドキしながら、ガックリと項垂れた。