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第5話「歌うダメ男と、出世払いのコート」

　夜会の翌朝。

　私はガンガンする頭を抱えて起きた。昨夜、緊張の糸が切れて、セドと二人で祝い酒を飲みすぎたせいだ。窓から差し込む朝日が、網膜に突き刺さるように痛い。

「うぅ……気持ち悪い……」

「だらしないわねぇ、新婚さん？」

　リアが呆れた顔で水を差し出してくれる。彼女は早起きして、すでに朝食の準備を終えていた。エプロン姿が板についている。

「ほら、シャキッとして！　今日からお店オープンだよ！」

「……はい」

　私は水を一気に飲み干し、重い体を起こした。

　隣の部屋からは、セドの「うおぉ……頭割れる……」という呻き声が聞こえてくる。前途多難だ。

　　＊　＊　＊

　店を開けたものの、客足は鈍かった。

　夜会での評判は良かったはずだが、貴族たちは「様子見」をしているらしい。ボロ屋敷だった場所がいきなり店になったのだから、警戒するのも無理はない。

　店内には、セドが作った一点物のドレスと、私が作った実用的なシャツが並んでいるが、誰も手に取る人はいない。

「チッ……。俺のデザインが理解できないのか、王都の連中は」

　セドはカウンターで頬杖をつき、不機嫌そうに通りを眺めている。二日酔いのせいか、いつもより顔色が悪い。

「焦らないの。まだ初日よ」

「初日が大事なんだよ！　スタートダッシュで躓いたら……ん？」

　セドが眉をひそめた。

　店の前に、薄汚れた男が座り込んでいる。ボサボサの金髪に無精髭、着ているコートはボロボロで、背中には古びたリュートを背負っている。まるで大きなゴミ袋が落ちているようだ。

「なんだあの汚い男は。店の前で寝るな！　営業妨害だ！」

　セドが追い払おうとドアを勢いよく開けた。

　すると男は、パチリと目を開け、セドを見上げてニカっと笑った。琥珀色の瞳が、妙に人懐っこい。

「おっ、イケメン店主のお出ましだ。……へへっ、腹減ったなぁ」

「は？　知るか。他を当たれ」

　セドが冷たく言い放つと、男はいきなりリュートを構え、ジャラ〜ン♪ と弦を鳴らした。

「♪〜　はじめましての　イケメン兄ちゃん

　　　眉間のシワが　もったいないぜ

　　　腹が減っては　笑顔も出ない

　　　パンをくれれば　世界は平和〜　♪」

　朗々とした、無駄にいい声だった。朝の商店街に響き渡るバリトンボイス。

　セドは顔を引きつらせた。

「……なんだこのナルシスト男は。俺以上の逸材か？」

「褒めてないからね」

　私は呆れて店から出た。

　そして、男の顔を見て驚いた。

「……バルド？」

　男――バルドは、私を見て目を丸くした。

「おっ！　エルちゃんじゃん！　王都に来たって噂、マジだったのか！」

「知り合いか？」

　セドが嫌そうな顔で聞く。まるで汚物を見るような目だ。

「……ええ。田舎の店での常連よ。つけ払い常習犯の」

「最悪じゃねえか。塩撒けリア」

「はーい！」

　リアが塩の瓶を持って走ってくる。

　バルドは慌てて手を合わせた。

「待って待って！　今日は客として来たんだよ！　ほら、これ！」

　バルドは着ているコートの裾を見せた。大きく裂けて、中の綿が飛び出している。あちこちに継ぎ接ぎがあり、もはや元の色がわからないほどだ。

「昨日、野宿してたら野良犬に噛まれてさぁ。直してくんない？　エルちゃんの腕なら一発だろ？」

「……お代は？」

「もちろん、出世払いで！」

　バルドは親指を立ててウィンクした。

　セドがこめかみを押さえる。

「帰れ。二度と来るな」

「まあまあ、そう言わずに！　俺がビッグになったら、倍にして払うからさ！」

　私はため息をついた。

　この男、どうしようもないダメ人間だけど、悪い人じゃないのだ。それに……。

「……はぁ。貸して。どうせまた、寒くて震えてるんでしょ」

「へへっ、さすがエルちゃん！　女神様！」

　私はバルドからコートを受け取った。ずっしりと重く、埃とタバコの匂いがした。

　セドが不満げに私を見る。

「甘やかすなよ。そんな金にならない仕事……」

「服がないと困るでしょ。それに、この人の歌は本物だから」

　　＊　＊　＊

　私はミシンを走らせた。

　ただ裂け目を縫うだけじゃない。野宿が多い彼のために、裏地に保温性の高い端切れを足し、ポケットには小銭が落ちないようフラップ（蓋）を付けた。楽器を背負う肩の部分には、クッション材も入れておく。

　私の手は、ドレスを作る時よりも生き生きと動いていたかもしれない。こういう「生活のための工夫」こそが、私の得意分野なのだ。

「はい、できたわよ」

「うおー！　すげえ！　新品よりあったけえ！」

　コートを羽織ったバルドは、子供のようにはしゃいだ。

「やっぱエルちゃんの服は最高だぜ！　守られてるって感じがする！」

「おだてても何も出ないわよ。……ほら、パン。これ食べてどっか行きなさい」

「ありがてぇ！」

　バルドはパンを齧りながら、店の前の通りへ出た。

　そして、深呼吸を一つすると、リュートを掻き鳴らした。

「♪〜　冷たい風も　怖くはないさ

　　　魔法のコートが　俺を守る

　　　王都の片隅　小さな店に

　　　愛と奇跡の　仕立て屋がいる〜　♪」

　先ほどのふざけた歌とは違う。

　魂を揺さぶるような、力強く、優しい歌声。

　道行く人々が、一人、また一人と足を止める。買い物かごを持った主婦も、急ぎ足の商人も、その歌声に引き寄せられるように立ち止まった。

「なんだ？　すごい歌声だぞ」

「あの店のこと歌ってるのか？」

　あっという間に人だかりができた。

　歌い終えたバルドは、集まった人々にニカっと笑いかけた。

「へへっ、どうだい？　このコート、最高だろ？　そこの『セド＆エル』って店で作ってもらったんだぜ！　腕は確かだ、俺が保証する！」

　拍手が起こる。

　その時、リアが店から飛び出してきた。

「すごーい！　お兄さん、歌うまいね！」

　リアは目をキラキラさせてバルドを見上げている。

「いいなー、綺麗な声！　私にも教えて！」

「おっ、お嬢ちゃん、見る目あるねぇ！」

　バルドはしゃがみ込み、リアの目線に合わせた。

「いいかい？　歌っていうのは、喉で歌うんじゃない。ここ、ハートで歌うんだ」

「ハート？」

「そう。誰かに届けたいって気持ちがあれば、声は自然と響くのさ。……ほら、やってみな」

　バルドがリュートをポロンと鳴らす。

　リアがおっかなびっくり声を出すと、バルドは優しくハモってくれた。短い即興のデュエット。

　周囲から「可愛いわねぇ」と歓声が上がる。

「へへっ、筋がいいぜ！　将来は歌姫になれるかもな！」

「えへへ、やったぁ！」

　その流れで、数人の客が店に入ってきた。

「あの、ちょっとズボンの裾直しをお願いしたいんだけど……」

「子供の服が破れちゃって……」

　セドは呆然としていたが、すぐに「いらっしゃいませ」と（少し引きつった笑顔で）対応を始めた。

　バルドは私に向かって手を振った。

「へへっ、これでチャラな！　ビッグになったら、約束通り倍にして払いに来るからよ！」

　そう言って、彼は風のように去っていった。

「……まあ、宣伝費と考えれば安いもんか」

　セドがボソッと言った。

　私は苦笑いしながら、最初のお客さんの採寸を始めた。

　王都で私たちはこうして一歩ずつ経営を進めていった。

　庶民の普段着の修繕をもして。