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第4話「蘇るドレスと夜会のダンス」

　夜会前日の工房は、まさに戦場だった。

　充満しているのは、薬品のツンとした匂いと、染料の湿った香り。そして、布を断つハサミの音だけがリズムを刻んでいる。

　ルネが調合した「繊維修復液」に浸された生地を、私が慎重に引き上げる。

　ボロボロで色褪せていた古布は、鮮やかな、しかし深みのある「夜明けの青」に染まっていた。見る角度によって、深い藍色から鮮烈な群青へと表情を変える。

「染まった！　ルネ、乾燥お願い！」

「了解！　『急速乾燥の風』！」

　ルネが白衣を翻し、魔法陣を展開する。ふわりと温かい風が巻き起こり、濡れた布を一瞬で乾かしていく。

　乾いた端から、待ち構えていたセドがハサミを入れる。

　迷いのない、大胆なカッティング。彼の青い瞳は、布の繊維一本一本を見極めているようだ。頭の中には、すでに完成形が見えているのだろう。

「いい色だ。これなら、古臭さは『ヴィンテージの品格』に変わる」

　セドは猛烈なスピードでミシンを走らせていく。

　その横には、別の黒い生地も置かれていた。しっかりとしたウール地だが、どこか古めかしいデザインのジャケットだ。

「あれ？　その黒い生地は？」

「俺の礼服だ。屋根裏にあった執事服をリメイクしてる。姫の隣に立つんだ、俺も完璧じゃなきゃならねえ」

　私は呆れつつも感心した。この期に及んで自分の服まで作る余裕があるなんて。しかも、執事服をモードな礼服に作り変えるなんて発想、普通は出てこない。

「……あんたのその自信、どこから来るのよ。でも、手際はいいわね」

「お前こそ。この染めムラ、計算か？　光の当たり方で色が変わる……悪くない」

「ふふん、当然でしょ」

　私たちは言葉少なに手を動かし続けた。

　徹夜の作業だったが、不思議と疲れは感じなかった。隣でミシンを踏むセドの呼吸と、私の呼吸がシンクロしていく感覚だけがあった。

　　＊　＊　＊

　そして迎えた夜会当日。

　王宮の大広間は、シャンデリアの光と、着飾った貴族たちが放つ宝石の輝きで埋め尽くされていた。むせ返るような香水の匂いと、さざめくような話し声。

　ファンファーレが高らかに鳴り響き、重厚な扉が開く。

「イリシアーナ王女殿下の入場です！」

　姫が現れた瞬間、会場が静まり返った。

　彼女が纏っているのは、深い青色のドレス。

　クラシックなシルエットだが、スカートのドレープは波のように複雑で、動くたびに色が揺らめく。古着特有の重厚感と、最新のデザインが融合し、まるで夜空そのものを身にまとっているようだった。

　プラチナブロンドの髪と、赤い瞳が、その青の中で鮮烈に映える。

「なんだ、あのドレスは……？　見たことのない生地だ」

「古風なようでいて、新しい……。どこの仕立て屋の仕事だ？」

　ざわめきの中、姫は満足げに微笑み、扇子を開いた。

「皆様、ご紹介するわ。私の新しいお抱え仕立て屋、『セド＆エル』よ」

　姫の後ろから、私たち夫婦が進み出る。

　セドは、あの執事服をリメイクした黒の礼服を完璧に着こなしていた。細身のシルエットが、彼のスタイルの良さを際立たせている。

　私は、自作のシンプルなエプロンドレス風の正装だ。栗色の髪をアップにし、少しだけ化粧もしている。

　心臓が口から飛び出しそうだ。足が震えて、ヒールがカツカツと鳴る。

「胸を張れ、エル」

　セドが小声で囁いた。

「俺たちは今、王都の中心にいる」

「わ、分かってるわよ……！」

　音楽が優雅なワルツに変わる。

　姫が私たちを振り返った。

「さあ、あなたたちも踊りなさい。私の自慢の仕立て屋夫婦として、その美しさを見せつけるのよ」

「えっ！？　む、無理です！　私、ダンスなんて……！」

「行くぞ。俺の礼服の動きやすさもアピールしたいしな」

　セドは私の手を取り、強引にフロアへ連れ出した。

　ちょっと！　と抗議する間もなく、彼は私の腰に手を回し、ステップを踏み始めた。

　彼の掌の熱が、ドレス越しに伝わってくる。

　慣れないヒールでよろけそうになるが、セドがしっかりと支えてくれる。

「力抜くんだよ。俺に合わせろ」

「……あんた、なんで踊れるのよ」

「コンテストの授賞式のために練習してたんだよ。……ほら、ターンだ」

　彼のリードは的確で、私の体は自然と動いた。

　ドレスの裾が美しく翻る。周囲の貴族たちからも、感嘆の声が漏れるのが聞こえた。

　シャンデリアの光が流れるように過ぎ去っていく。世界が回る。

「……悪くないドレスだったぞ。お前の染めもな。あのボロ布が、ここまで化けるとはな」

　踊りながら、セドがボソッと言った。耳元で囁かれる低い声に、背筋がゾクッとする。

　私は少し顔が熱くなるのを感じた。

「……あんたのデザインもね。古臭さが消えて、すごく綺麗」

「だろ？　俺たちなら、王都でもやれる」

　至近距離で見つめ合う。

　その青い瞳には、自信と野心が満ちていた。

　一瞬、これが偽装結婚であることを忘れそうになる。私たちはただの幼なじみで、商売敵で、そして――最高のパートナーなのだと。

　　＊　＊　＊

　夜会が終わり、帰りの馬車の中。

　窓の外には月明かりが流れている。私は緊張の糸が切れ、ぐったりとシートに沈み込んだ。

「……疲れたぁ……。もう一生分の愛想笑いしたわ」

「だが、評判は上々だった。これで店も正式にオープンできる。注文も殺到するぞ」

　セドは上機嫌だ。ネクタイを緩め、満足げに笑っている。

「注文……ってことは、また二人で作るの？」

「当たり前だろ。俺たちは『夫婦』で売ってるんだ。これからも頼むぜ、相棒（パートナー）」

　セドはニカっと笑った。

　その無邪気な笑顔に、少しドキッとした自分をごまかすように、私はふいっと顔を背けた。

「……はいはい。稼がせてもらうわよ、旦那様」

　　＊　＊　＊

　店に着くと、明かりがついていた。

　ドアを開けると、留守番をしていたリアが飛び出してきた。パジャマ姿で、眠い目をこすりながらも元気いっぱいだ。

「おかえりー！　お兄ちゃん、エルお姉ちゃん！　どうだった？　夜会！」

「ただいま、リア。大成功だったぞ」

「うん、すごく疲れたけどね……」

　リアは私たちの顔をジロジロと見比べ、ニヤリと笑った。

「ふーん……。なんか二人とも、顔赤くない？」

「は？　気のせいだろ」

「そうかなぁ？　ねぇねぇ、夫婦として踊ったんでしょ？　ね、キスぐらいはした？」

　ブフォッ！

　セドがむせ返り、私は硬直した。

「す、するわけないでしょ！　バカ！」

「そうだぞリア！　俺たちはあくまでビジネスパートナーで……！」

「えー、つまんないのー！　せっかくの夜会なのに！」

　リアはケラケラと笑いながら、奥の部屋へ走っていった。

「お風呂沸かしてあるよ！　一緒に入っちゃえば？」

「入るか！！」

　私とセドの声が重なった。

　顔を見合わせ、また気まずくなって逸らす。

　私たちの王都での生活は、まだ始まったばかりだ。