王都出店のために契約結婚した元商売敵の仕立て屋ですが、お姫様に最高のドレスと「次世代」を期待されています

第30話「帰還と号外、最強の布陣」

　火の谷での滞在を終え、私たちは王都に戻ってきた。

　久しぶりの我が家だ。

　しかし、城門をくぐった瞬間、私たちは異様な熱気に包まれた。

「号外だー！　号外ー！」

「姫様がご結婚なされたぞー！」

「両国国境に『合同経済特区』設立決定！」

　街中が沸き立っていた。

　人々が新聞を奪い合い、歓声を上げている。

　セドが一枚の号外を受け取り、目を通した。

「……マジかよ」

「どうしたの？」

「見ろ、これ」

　セドが指差したのは、紙面の下半分に掲載された地図だった。

　そこには、両国の国境付近を大きく囲む赤いラインが引かれている。

　『合同経済特区』の予定地だ。

　そして、その範囲の中には――。

「……嘘」

　私は息を呑んだ。

　見慣れた地形。懐かしい川の流れ。

　そこには、私たちの故郷である「田舎の商店街」が含まれていたのだ。

「あの寂れた商店街が、特区の中心になるってのか……？」

「関税なしの自由貿易都市……。新しい技術や文化が、あそこに集まるわ！」

　ルネが目を輝かせる。

　故郷が、世界を変える中心地になる。

　その予感に、胸が高鳴った。

　店に戻ると、既に王宮からの使いが待っていた。

　私たちは荷物を置く間もなく、王宮へと向かった。

***

　謁見の間には、イリシアーナ姫と、その隣にアーロン王子が並んで座っていた。

　二人の薬指には、お揃いの指輪が輝いている。

「よく戻ってきてくれたわね」

　姫は晴れやかな笑顔で私たちを迎えた。

「号外は見たかしら？　あなたたちの故郷を、特区として再開発することになったわ」

「はい、驚きました」

「そこで、あなたたちにお願いがあるの」

　姫は身を乗り出した。

「特区の成功には、あなたたちの力が必要なの。……セド、エル、ルネ。あなたたちを、特区開発の『技術顧問』として迎えたい」

　技術顧問。

　それは、国を動かすプロジェクトの中枢に関わるということだ。

「もちろん、タダとは言わないわ。……特区の一等地に、あなたたちのための拠点を用意したの」

　姫が合図をすると、従者が一枚の図面を広げた。

　そこには、広大な敷地に建つ屋敷と、最新鋭の研究施設、そして――。

「……工場？」

　私が呟くと、姫は頷いた。

「ええ。エルの夢だったでしょう？　『服の量産化』。……それを実現するための、最新鋭の縫製工場よ」

　夢が、現実になろうとしている。

　私は震える手で図面を見つめた。

　しかし、工場を動かすには、現場を指揮する責任者が必要だ。私一人では手が回らない。

「ご安心なさい。工場長には、適任者をスカウトしておいたわ」

　扉が開いた。

　入ってきた人物を見て、私たちは目を疑った。

「……よう。久しぶりだな、若造ども」

　腕を組み、不敵に笑う男。

　かつてコンテストで競い合ったライバル、ガストンだった。

「ガストンさん！？　なんでここに！？」

「姫様に頼まれてな。……量産なんて邪道だと思ってたが、お前らの作る『生活の服』なら、手伝ってやってもいいと思ったのさ」

　ガストンは鼻を鳴らした。

「勘違いするなよ？　俺は工場長だ。品質管理は徹底的にやる。……半端なもん作ったら、即刻ラインを止めるからな」

「……望むところです！」

　セドがニヤリと笑い返した。

　企画のセド、縫製の私、素材のルネ、そして製造のガストン。

　最強の布陣だ。

***

　その夜、私たちは王宮の一室で祝賀会を開いた。

　豪華な料理とワインが並び、話は尽きない。

　特区での新商品、工場のライン設計、ルネの研究計画。

　未来への希望で、誰もが酔いしれていた。

　ふと、ガストンがワイングラスを揺らしながら、私とセドを見た。

「……しかし、お前ら」

「はい？」

「仕事の息はぴったりだが……夫婦としてはどうなんだ？」

　ブフッ！

　セドがワインを吹き出した。

　私も心臓が止まりそうになる。

「え、いや、その……順調、ですけど……」

「ほう？　順調ねえ」

　ガストンはジロリと私たちを値踏みし、そしてニヤリと笑った。

「……奥手だな」

　図星だった。

　何も言い返せず、顔を赤くして俯く私たちを見て、ルネがクスクスと笑い出した。

「やっぱり？　私もそう思ってたのよ〜」

「ルネ！　あんたまで！」

「だってぇ、見てれば分かるもん」

　ルネは呆れたようにため息をつき、セドを指差した。

「ちょっとセドぉ！　まだ押し倒してなかったの！？」

「ぶっ！！」

「信じられない！　こんな可愛い奥さん貰っといて、何年待たせる気！？　男の責任でしょ！」

「お、お前なぁ……！」

「バルドを見習いなさいよ！　初日から全力だったわよ！？」

「やめろ！　その情報は要らねえ！」

「とにかくね、セド。こうするの！」

　ルネはセドの耳元に顔を寄せ、内緒話をするように手を添えた。

「『可愛いよ』って言って、しばらく抱きしめていれば……あとはなんとかなるから！　がんば！」

「……っ！」

　セドは茹でダコのように赤くなり、そしてチラリと私を見た。

　その視線に、私も心臓が跳ねる。

「……覚えとく」

　セドがボソリと呟いたのが聞こえて、私は思わず顔を伏せた。

「き、聞こえてる！　聞こえてるってば！」

　私は慌てて叫んだ。

　まるで公開処刑だ。これじゃあ、次にセドが私を抱きしめた時、「あ、実践したな」ってバレバレじゃないか。

　ルネはバルドに寄りかかり、幸せそうに微笑んだ。

　ガストンも、ワイングラスを傾けながら、呆れたように、けれどどこか微笑ましそうに私たちを見守っている。

　全員の視線が、温かく、そして少しだけからかうように私たちに注がれる。

「……うるせえな。これからだよ、これから」

　セドがボソリと言い、私の手をテーブルの下でこっそりと握った。

　その手は熱く、少し汗ばんでいた。

　私は握り返し、小さく頷いた。

　新しい街。新しい仕事。

　そして、少しずつ進んでいく私たちの関係。

　新しい日々の幕開けは、賑やかで、そして最高に幸せな予感に満ちていた。

　さて、まずは工場の稼働だ。

　ガストン工場長のスパルタ指導に、ルネの暴走発明、そしてセドとの「夫婦らしい」時間。

　やることは山積みだ。

　私は気合を入れ直し、新しい一歩を踏み出した。