王都出店のために契約結婚した元商売敵の仕立て屋ですが、お姫様に最高のドレスと「次世代」を期待されています

第3話「錬金術師と古着の再生」

　翌朝の店内は、朝日が差し込むことでその惨状がより鮮明になっていた。

　埃が舞い、床板は腐りかけ、壁紙は剥がれ落ちている。窓ガラスの隙間からは容赦なく風が吹き込み、蜘蛛の巣が揺れていた。

　一週間でここを「王都の仕立て屋」としてオープンさせる？　魔法でも使わなければ不可能だ。

　私はマスクをして箒を構え、途方に暮れていた。

「……どこから手を付ければいいのよ、これ」

「弱音を吐くな。俺は生地の調達に行ってくる」

　セドはスケッチブックを片手に、さっさと出かける準備をしている。彼はどんな時でも身だしなみを崩さない。今日も完璧にアイロンのかかったシャツを着て、革靴を磨き上げている。この廃墟には似つかわしくないほど綺麗だ。

「王都の問屋なら、最高のシルクが手に入るはずだ。お前は……まあ、床の穴くらいは塞いでおけ」

「『まあ』って何よ！　あんたも手伝いなさいよ！」

「俺はクリエイティブな作業に集中するんだ。雑用は妻の役目だろ？」

「偽装でしょ！　……もういい、行ってらっしゃい！　二度と帰ってくんな！」

　セドはひらひらと手を振って出て行った。

　残された私は、広い廃墟に一人ぼっち……ではない。

「エルお姉ちゃん、私も手伝うよ！」

　リアが腕まくりをして、小さなバケツを持ってきてくれた。健気だ。

「ありがとうリア。でも無理しないでね。埃っぽいから」

「平気だよ！　ここをお城みたいに綺麗にするんだ！」

　私たちはため息をつきながら、そして、リアは元気よくハタキを動かすが、埃が舞い上がるだけで一向に綺麗にならない。喉がイガイガする。

「はぁ……。前途多難すぎる」

　その時、ドアがノックされた。コンコン、と控えめだが、どこか急いたような音だ。

「ごめんくださーい！　ここに『エル』という仕立て屋さんがいると聞いて！」

　お客さん？　こんな廃墟に？

　恐る恐るドアを開けると、そこには小柄な女性が立っていた。

　実験で爆発でもしたのかと思うようなボサボサのショートヘア。分厚いレンズのゴーグルを額にかけ、薬品のシミがついた白衣を着ている。

「エル！　やっぱりエルだ！　王都に来たって噂、本当だったのね！」

「ルネ！？」

　私の数少ない友人であり、錬金術師のルネだった。

　彼女は以前、私が作った「燃えない作業着」を気に入ってくれて以来の常連客だ。

「どうしてここに？」

「ギルドで噂になってたのよ。『田舎から来た凄腕の仕立て屋が、幽霊屋敷に入った』って。エルなら、私の新しい作業着の相談に乗ってくれると思って！」

　私は苦笑いした。

「作業着どころじゃないのよ……見ての通り、この有様で。来週までに店を直さないと、追い出されちゃうの」

　ルネは店内を見回し、ゴーグルの奥の瞳を輝かせた。好奇心旺盛な猫のような目だ。

「へえ……ボロボロね！　これなら、私の新作試薬の実験台にぴったりじゃない！」

「え？」

　　＊　＊　＊

　ルネの協力は劇的だった。

　彼女が鞄から取り出したのは、プルプルと震える緑色のゼリー状の物体。「超強力・汚れ分解スライム」だそうだ。

　それを床に撒くと、スライムたちは意思を持ったように這い回り、長年の黒ずみを飲み込んでいく。通った跡は、磨き上げられたようにピカピカだ。

　さらに「自動修復ニス」を塗れば、腐りかけた床板がメキメキと音を立てて再生し、新品のような強度を取り戻す。

　まさに魔法――いや、科学の力だ。薬品特有のツンとした匂いが充満するが、カビ臭さよりはずっとマシだ。

「すごーい！　スライムさんがお掃除してる！」

　リアは目を輝かせてスライムを追いかけている。子供は順応性が高い。

　夕方、セドが帰ってきた時には、店内は見違えるほど輝いていた。

「……は？　なんだこれ、魔法か？」

　入り口で固まるセドに、ルネが得意げに胸を張る。白衣の裾がバサリと揺れた。

「いいえ、科学（錬金術）です！　効果抜群でしょ？」

「おかえり、セド。紹介するわ。私の友達で錬金術師のルネ。掃除を手伝ってもらったの」

「……お前の友達、変な奴ばっかりだな」

「失礼ね！　これでも王都の錬金術ギルドじゃ期待の星なんだから！」

　ルネがぷりぷりと怒る横で、私はセドの手ぶらな様子に気づいた。

　彼の表情は暗く、いつもの自信に満ちたオーラが消えている。

「で、生地はどうだった？」

　セドは気まずそうに視線を逸らした。

「……全滅だ」

「え？」

「新参者には売ってくれないらしい。『どこの馬の骨とも知れん奴には売らん』だとさ。金を見せてもダメだった」

　私は絶句した。

　生地がなければ、ドレスは作れない。期限は来週だ。

「ええっ！？　じゃあドレスはどうするの？　姫の課題、クリアできないじゃない！」

「分かってるよ！　……くそ、どうすれば……」

　セドが悔しそうに拳を握りしめる。爪が食い込むほど強く。

　その時、ルネが天井を指差した。

「ねえ、さっき掃除してて見つけたんだけど。屋根裏に『宝の山』があったわよ？」

　　＊　＊　＊

　私たちは屋根裏部屋へ上がった。

　そこには、木箱に入った大量の布地や古着が眠っていた。かつての宮廷仕立て屋が残した遺産だろう。

　しかし、どれも虫食いやカビで変色し、ボロボロだった。埃っぽい匂いが鼻をつく。

「うわぁ、お化けが出そう……」

　リアが私の服の裾を掴んで隠れる。

「……ゴミじゃないか。こんなボロボロの布、使い物にならない」

　セドが吐き捨てる。

　でも、私は一枚の布を手に取り、その感触に息を呑んだ。

　指先に伝わる、繊細で力強い織り目。今の王都ではもう作られていないような、伝統的な技法だ。腐っても鯛、ボロでも錦だ。

「……待って。これ、すごい生地よ」

　私は布を光にかざした。

「穴は塞げばいい。色は染め直せばいい。……ルネ、このカビと汚れ、落とせる？」

「任せて！　『繊維修復ポーション』を使えば、強度は新品以上に戻せるわ！」

　私はセドを振り返った。

「聞いた？　セド。姫の課題は『再生』。新品の生地で作るより、この屋敷の遺産を蘇らせる方が、テーマに合ってると思わない？」

　セドは私の手にある古びた布をじっと見つめた。

　その青い瞳に、職人としての光が宿るのが分かった。計算し、構築し、美を生み出そうとする、あの目だ。

「……なるほどな。『過去の遺産』を『最新のモード』に生まれ変わらせる、か。……面白え。やってやるよ」

「決まりね！　ルネは生地の修復、私は縫製と染め、セドはデザインと仕上げ！　チーム『偽装結婚』、始動よ！」

「チーム名は却下だ」

　セドが即座に否定する。

　すると、リアが私の服の裾をキュッと掴んで、上目遣いで言った。

「へへ……お姉ちゃん、お兄ちゃん。チーム名は『家族』にしようよ」

　私とセドは顔を見合わせた。

　リアは少し寂しそうに、でも精一杯の笑顔で続けた。

「嘘でもいいからさ。……ね？」

　その言葉に、胸が締め付けられるようだった。

　セドはふいっと顔を背け、スケッチブックを開いた。

「……勝手にしろ」

　それは、彼なりの承諾だった。

　私はリアの頭を優しく撫でた。

「うん。そうね。チーム『家族』で頑張ろう」

　鉛筆が紙を走る音が、心地よく響く。

　廃墟だった屋敷に、希望の灯がともった瞬間だった。