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第29話「若き母と、吟遊詩人のヒモ生活（？）」

　式の後、私たちはバルドの実家に招かれた。

　火の谷の奥まった場所にある、石造りのこじんまりとした家だ。

　扉を開けると、そこには予想外の人物が待っていた。

「あら〜！　いらっしゃい！　よく来たわねえ！」

　エプロン姿で出迎えてくれたのは、若くて美しい女性だった。

　艶のある黒髪に、ハリのある肌。どう見てもバルドの姉にしか見えないが、彼女こそがバルドの母親だという。

「母ちゃん、客だ。……俺の嫁さんと、その友達」

「まあ！　こんな可愛いお嫁さんをもらうなんて、あんたやるじゃない！」

　お母さんはルネの手を取り、ブンブンと振った。

「初めまして！　ルネです！」

「いい子ねえ！　肌ツヤもいいし、幸せオーラが出てるわ！　……バルド、あんた頑張ってるのね」

　お母さんは意味深にニヤリと笑った。

「……うるせえよ」

　バルドがバツが悪そうに顔を背ける。

　この母にしてこの子あり、といった感じだ。

　食卓には、火の谷特有の豪快な料理が並んだ。

　肉の塊焼き、香辛料の効いたスープ。どれも絶品だ。

　私たちは舌鼓を打ちながら、二人の今後について話を聞いた。

「それで、これからどうするの？　王都に戻るの？」

　私が尋ねると、ルネはフォークを置いて、キリッとした顔で宣言した。

「ええ！　私、これからもっと稼ぐわ！」

「稼ぐ？」

「そう！　バルドを世界一の吟遊詩人にするために、私が全力で支えるの！」

　ルネの鼻息が荒い。

　彼女は「燃えない布」の開発者であり、その特許料だけでも相当な収入があるはずだ。

　それを、バルドのために使うというのか。

「バルドには、歌に集中してほしいの。生活費とか、活動資金とか、そういうのは私が全部出すから！　パトロン兼、妻として！」

「……おいおい」

　バルドが苦笑いした。

「情けねえ話だが……今の俺は、完全にルネに食わせてもらってる状態でな」

「あら、いいじゃない。愛されてる証拠よ」

　お母さんが笑い飛ばす。

　しかし、私は少し心配になった。

「ルネ、それでいいの？　バルドのプライドとか……」

「いいの！」

　ルネは即答した。

　そして、もじもじと体をくねらせ、頬を染めた。

「だって……バルドのおかげで、私すごく気持ちが安定してるし……その、相性もいいし……」

「……相性」

「うん。……だから、私は幸せなの。バルドのためなら、いくらでも働けるわ！」

　……なるほど。

　昨夜の「熱唱」を思い出し、私は納得した。

　精神的にも肉体的にも満たされているからこそ、彼女はこれほどまでにパワフルになれるのだ。

　愛の力、恐るべし。

　ふと、隣を見た。

　セドが複雑な顔でビールを煽っている。

　男として、妻に養ってもらうという状況をどう思っているのか。羨ましいのか、情けないのか。

「……セド」

「……なんだ」

　私は冷ややかな目で彼を見据えた。

「あんた……」

「……？」

「私は支えないからね？　自分の食い扶持くらい、自分で稼ぎなさいよ」

　セドが吹き出しそうになった。

「お、おおう……！　当たり前だろ！　誰がヒモになるか！」

「ならいいけど。……ルネみたいに甘くないからね、私は」

「分かってるよ！　俺だって男だ、お前くらい養ってやるよ！」

　売り言葉に買い言葉。

　でも、その言葉に少しだけドキッとしたのは内緒だ。

「あーあ、ごちそうさま」

　バルドが呆れたように笑った。

「お前らも相変わらずだな。……ま、俺たちは俺たちで、うまくやってくよ」

「そうね！　だからエル、王都に戻ったらバリバリ働くわよ！　新商品のアイデアがあるの！」

　ルネが目を輝かせた。

「火の谷の鉱石を使った、新しいアクセサリー！　それに、バルドの歌をイメージしたドレス！　絶対売れるわ！」

　彼女の頭の中は、もう次のビジネスでいっぱいのようだ。

　たくましい。

　この夫婦、案外最強のコンビなのかもしれない。

　暖炉の火がパチパチと爆ぜる。

　賑やかな笑い声が、夜更けまで響いていた。