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第28話「眠れぬ朝と、火の谷の結婚式」

　翌朝の食堂は、地獄のような空気だった。

　私とセドは、死んだ魚のような目でコーヒーを啜っていた。

　目の下にはくっきりとクマができ、肌はカサカサ。全身が鉛のように重い。

　理由は明白だ。一睡もできなかったからだ。

　隣の部屋からの「熱唱」と、それを意識しすぎてしまった緊張感のせいで、私たちは朝まで天井の木目を数え続けていた。

「……おはよう、二人とも！」

　そこへ、太陽のように眩しい笑顔でルネが現れた。

　肌はツヤツヤ、髪もサラサラ。生命力に満ち溢れている。

　後ろから来たバルドも、気だるげだが満足そうな表情を浮かべている。

「よう。……随分とお疲れのようだな」

　バルドがニヤリと笑い、無言で親指を立てた。

　グッ。

　そのサムズアップの意味を理解した瞬間、セドが持っていたフォークをへし折りそうになった。

「……誰のせいだと」

「まあまあ。お互い様だろ？」

　お互い様じゃない。

　私たちは被害者だ。

　しかし、ルネは私の隣に座ると、またしても小声で囁いてきた。

「……ねえ、エル」

「……なによ」

「すごいね！」

「……何が？」

「だって、全く気配を感じなかったから」

　ルネは目を輝かせている。

「あんなに疲れてるのに、音一つ立てないなんて……。やっぱり『無音の境地』なのね！　プロの技だわ！」

　……違う。

　気配がなかったのは、何もしてないからだ。

　音を立てなかったのは、息を殺して耐えていたからだ。

　私は心の中で絶叫した。

　もういい。誤解されたままでいい。これ以上説明する気力もない。

「……さっさと行こう。式に遅れる」

　セドが逃げるように席を立った。

　私たちは逃げるように宿を出て、馬車に乗り込んだ。

***

　数時間後。

　私たちは「火の谷」に到着した。

　そこは、活火山の麓にある盆地だった。

　あちこちから白い蒸気が吹き出し、地面からは熱気が立ち上っている。

　街全体が巨大な工房のようだ。カンカンと鉄を打つ音、ガラスを吹く職人たちの掛け声。

　バルドの故郷らしい、熱くて賑やかな場所だった。

「おかえり、バルド！」

「よく帰ったな、この放蕩息子！」

　街の人々は、バルドを温かく、そして手荒く歓迎した。

　彼が愛されていることがよく分かる。

　そして、そのまま私たちは街の中央広場へと連れて行かれた。

　そこには、巨大な祭壇が組まれていた。

「さあ、式の始まりだ！」

　火の谷の結婚式は、特殊だった。

　神父もいなければ、誓いのキスもない。

　あるのは、炎だけだ。

　祭壇の中央には、消えることのない「聖火」が燃えている。

　新郎新婦は、それぞれの松明に火を移し、それを合わせて一つの大きな炎にする。

　二つの人生が一つになり、より大きな熱を生むという象徴だ。

　ルネとバルドが祭壇に立つ。

　ルネは純白のドレス（もちろん耐火素材）を着て、バルドは正装のタキシードを着ている。

　普段はふざけているバルドの表情が、今は真剣そのものだった。

「……ルネ」

　バルドが松明を掲げる。

「俺は、お前の研究も、変な癖も、全部ひっくるめて愛してる。……俺の炎で、お前の人生を照らし続けると誓う」

「……バルド」

　ルネの目から涙が溢れる。

「私も……あなたの歌も、炎も、全部大好き。……一生、あなたの隣で実験し続けるわ」

　二人の松明が合わさる。

　ボウッ！　と炎が大きく燃え上がった。

　広場中から歓声が上がる。

　熱い。

　炎の熱さだけじゃない。二人の想いの熱量が、ここまで伝わってくるようだ。

　私はその光景を、眩しいものを見るように見つめていた。

　本物の夫婦。本物の愛。

　何の偽りもなく、堂々と愛を誓い合う姿。

　ふと、隣を見た。

　セドもまた、真剣な眼差しで二人を見つめていた。

　その横顔を見て、胸がチクリと痛んだ。

　私たちは、どうなんだろう。

　偽装結婚。契約関係。

　でも、昨日の夜、背中越しに感じた体温は、確かにそこにあった。

　もし、私たちが本当の夫婦になったら。

　あんな風に、堂々と誓い合える日が来るのだろうか。

「……綺麗だな」

　セドがポツリと言った。

　それが炎のことなのか、ルネたちのことなのか、それとも別の何かなのかは分からなかった。

　私はただ、小さく頷いた。

「……うん。すごく、綺麗」

　炎の向こうで、ルネとバルドが幸せそうに笑っていた。

　その笑顔が、私には少しだけ遠く感じられた。