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第27話「薔薇色の宿と、乙女の悩み相談」

　王都を出て三日目。

　私たちは街道沿いにある、ひときわ大きな宿場町に到着した。

　ルネの手紙によれば、ここで落ち合うことになっている。

　馬車を降りると、宿の入り口で手を振る人影が見えた。

「エルー！　セドーー！」

　ルネだ。

　彼女は満面の笑みで駆け寄ってくると、勢いよく私に抱きついた。

「久しぶり！　会いたかったわ！」

「ルネ！　元気そうでよかった」

　一ヶ月ぶりの再会。

　ルネは少し日焼けして、以前よりも健康的に見えた。そして何より、全身から幸せオーラが溢れ出ている。

　後ろから、バルドもゆっくりと歩いてきた。

「よう。遠いところ悪かったな」

「全くだ。……お前ら、随分と楽しそうじゃないか」

　セドが呆れたように言うと、バルドはニカっと笑った。

「おうよ。毎日が冒険だからな」

　その言葉に、私は手紙の内容を思い出してしまい、思わず視線を逸らした。

　冒険。実験。……うん、深く考えるのはやめよう。

「さ、中に入りましょ！　部屋取ってあるから！」

　ルネに手を引かれ、私たちは宿の中へ入った。

　ロビーは豪華で、磨き上げられた床が照明を反射して輝いている。

　チェックインを済ませ、部屋へ向かう廊下で、ルネが私の隣に並んだ。

　そして、不意に顔を寄せ、声を潜めた。

「ねえ、エル」

「ん？　何？」

「ちょっと相談があるんだけど……」

　ルネの頬が、ほんのりと朱に染まっている。

　彼女は周囲を伺うようにキョロキョロしてから、私の耳元に唇を寄せた。

「あのね……私、声がハスキーじゃない？」

「え？　うん、まあ、少し」

「だからね、その……通っちゃうみたいで」

「通る？　何が？」

「……声が、よ」

　ルネは恥ずかしそうに身を捩った。

「バルドが止まらなくて、私もつい……。でも、壁が薄いと困るじゃない？　私、我慢するのが苦手で……」

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　声。我慢。壁。

　点と点が繋がり、私の脳内でとんでもない映像が再生される。

「エルはどうしてるの？　やっぱり、口を塞いでもらったりするの？」

「へっ！？」

　変な声が出た。

　顔が一気に沸騰する。

「な、ななな何言ってるのよ！　そ、そんなこと……！」

「あ、ごめん！　エルたちレベルになると、もう『無音の境地』なのかもね！　さすが師匠！」

　ルネは一人で納得し、尊敬の眼差しを向けてきた。

　違う。そうじゃない。

　否定したいが、声が出ない。

　ルネは私の背中をバンと叩いた。

「勉強になります！　……あ、ここが二人の部屋よ！」

　通されたのは、最上階の角部屋だった。

　ドアを開けると、そこには天蓋付きの巨大なダブルベッドが鎮座していた。

　枕元には薔薇の花びらが散らされ、サイドテーブルには怪しげな色のドリンクが置かれている。

「ハネムーンスイートよ！　ゆっくり休んでね！」

「……おい、ルネ」

　セドが引きつった顔で言った。

「お前らの部屋はどこだ」

「隣よ！」

　ルネは満面の笑みで隣のドアを指差した。

「壁一枚隔ててお隣さん！　何かあったら呼んでね！　……あ、でも夜中は呼ばないでね？　取り込み中かもしれないから！」

　ルネはウィンクを残し、バルドと共に隣の部屋へ消えていった。

　バタン、とドアが閉まる。

　残されたのは、私とセド。そして、薔薇の散らばるダブルベッド。

「……」

　沈黙が痛い。

　さっきのルネの言葉が、頭の中でリフレインする。

　声が通る。我慢できない。

　隣の部屋からは、楽しげな話し声と、時折ドスンという物音が聞こえてくる。

「……どうする、これ」

　セドがベッドを指差した。

「……寝るしか、ないでしょ」

　私は精一杯の虚勢を張った。

「床で寝て風邪引くわけにもいかないし。……広いから、端と端なら平気よ」

「……そうだな」

　私たちは順番にシャワーを浴び、着替えてベッドに入った。

　広い。確かに広い。

　大人二人が寝ても十分なスペースがある。

　でも。

　背中合わせに寝ているのに、セドの体温が伝わってくる気がした。

　シーツが擦れる音。規則正しい寝息。

　その全てが、私の神経を逆撫でする。

　……声が、通っちゃう。

　ルネの言葉が蘇る。

　もし、私たちが本当の夫婦だったら。

　私も、あんな風に悩んだりするのだろうか。

　自分の声を聞かれて、恥ずかしいと思ったりするのだろうか。

　……バカ。何考えてんのよ。

　私は枕に顔を埋めた。

　隣の部屋からは、微かに、けれど艶っぽい声が漏れ聞こえてきた気がした。

　今夜は、長い夜になりそうだ。

　その時。

　壁の向こうから、くぐもった声が聞こえた。

「……ちょっとバルドぉ、エルたちがいるんだよ？　……聞こえちゃう……」

「大丈夫だって。……気にすんな」

　……聞こえてるわよ！！

　私とセドは同時に布団を頭まで被った。

　もう、絶対に寝てやる。