王都出店のために契約結婚した元商売敵の仕立て屋ですが、お姫様に最高のドレスと「次世代」を期待されています

第25話「旅立ちの朝と、二つの作業着」

　早朝の王都は、白い霧に包まれていた。

　城門の前には、一台の馬車が止まっている。

　旅装束に身を包んだルネとバルドが、私たちに向かって手を振っていた。

「行ってきます！　エル、セド、元気でね！」

「お土産、期待してろよ！」

　ルネの顔は晴れやかだった。

　隣に立つバルドとしっかりと手を繋いでいる。その姿は、どこからどう見ても幸せな新婚夫婦だった。

　私はこみ上げる寂しさを堪え、精一杯の笑顔で手を振り返した。

「気をつけて！　変なもの拾ってこないでよ！」

「分かってるわよ！　……エルも、幸せになってね！」

　ルネが最後に叫んだ言葉が、胸に刺さった。

　馬車が動き出す。

　蹄の音が遠ざかり、やがて霧の向こうへと消えていった。

　後に残されたのは、私とセドだけだった。

　見送りに来ていた姫やレオナルド様も、それぞれの公務へと戻っていった。

　私たちは無言で店へと歩き出した。

　いつもなら賑やかな工房が、今日はやけに広く感じる。ルネの実験道具が片付けられた棚が、ぽっかりと口を開けているようだった。

「……行っちまったな」

　セドがポツリと言った。

　彼は作業台に向かい、布を広げたが、手は動いていない。

「そうね。……静かになっちゃった」

　私は自分の左手を見た。

　薬指にはまった、安物の真鍮の指輪。

　ルネたちは「本物」になって旅立った。じゃあ、私たちは？

　王都で店を持つという夢は叶った。姫との契約も果たした。

　この「偽装結婚」を続ける理由は、もうどこにもないはずだ。

「……なぁ、エル」

　セドが背中を向けたまま言った。

「ルネたち、いい顔してたな」

「……そうね。羨ましいくらいに」

「……なぁ。俺たちもさ」

　セドが振り返った。

　その顔は少し赤く、視線が泳いでいた。

「偽装結婚でもさ、……ちょっとは夫婦らしいことしてもいいんじゃないのか？」

　心臓が跳ねた。

　夫婦らしいこと。

　それは、契約以上の関係を求める言葉だ。

「……え、それって、どういう……」

「だから！　……例えば、デートとかさ」

　セドは耳まで赤くして叫んだ。

　デート。

　その響きに、顔が熱くなるのが分かった。

　でも、素直に「うん」と言うのは癪だった。私たちは商売敵で、ライバルで、腐れ縁なのだ。

「……はあ？　デート？　あんたと？？」

「ああそうだよ！　お前とな！　悪かったな！」

「……ふん。いいわよ。でも、ただのデートじゃつまらない」

　私は腕を組んで、ニヤリと笑ってみせた。

「対決よ！　どっちが相手を楽しませられるか、格上を決める勝負！」

「……対決？　それデートなのか？」

「悪い？」

「……いや、いいだろう。受けて立つ」

　セドも不敵に笑った。

「ルールは簡単だ。互いに『サプライズ』を用意する。……判定は、あの口うるさいガストンさんに頼むことにしよう」

「上等じゃない。見てなさいよ、腰抜かさせてやるから」

　私たちはそれぞれの作業台に向かった。

　デートの準備という名の、戦争だ。

　私は最高級の麻布を取り出した。

　作るのは、作業着だ。

　色気はない。でも、これが私なりの愛だ。

　動きやすくて、丈夫で、ポケットがたくさんある。セドが仕事をする時に一番必要なもの。

　それを、3着作る。

　型紙も残しておく。

　……もっといい仕事しなさいよ。3着あるから、壊れても安心でしょ？

　型紙もあるから、なくなったら言ってね。

　その服がなくなるまでは、夫婦でいてあげてもいいわよ。

　そんなセリフを練習しながら、私はミシンを踏んだ。

　翌日。

　私たちは互いのプレゼントを見せ合った。

「……はい、これ」

　私が差し出したのは、実用性重視の作業着セットだ。

　セドはそれを見て、目を丸くした。

「……作業着？　しかも3着？」

「あんた、すぐ服汚すでしょ。……これなら、いくら汚しても大丈夫よ。型紙もあるから、一生分作ってあげる」

　遠回しなプロポーズ。

　伝わるだろうか。

　セドは少し驚いた顔をして、それから優しく笑った。

「……ありがとな。大事にする」

　そして、彼が背中から包みを取り出した。

「俺からは、これだ」

　広げられたのは、見たこともない服だった。

　作業着だ。でも、フリルやレースがあしらわれ、シルエットも洗練されている。

　めちゃくちゃ可愛い。

　街着としても十分通用する、いや、パーティーにだって行けそうな作業着だ。

「……な、何これ」

「作業着だ。……作るの大変だったんだぜ？　機能性はそのままに、可愛さを追求した」

　セドは鼻の下を擦った。

「お前、いつも地味な服ばっか着てるだろ。……たまには、そういうの着て、俺の隣を歩けよな」

　顔から火が出そうだった。

　こんな可愛い服、作業着になんてできない。

「……バカ！　こんなの、もったいなくて使えないじゃない！」

「はあ？　使えよ！　作業着だぞ！」

「汚れたらどうすんのよ！」

　私が抗議すると、セドは呆れたように、でも力強く言った。

「俺は夫婦やめる気ないから。……汚れたら、また作ってやるよ」

「え……」

「せっかく王都に来たしな。……一生、専属で仕立ててやる」

　その言葉に、私は言葉を失った。

　また作ってやる。

　一生、専属で。

　……完敗だ。

　私はへなへなと座り込んだ。

　ガストンさんのジャッジを待つまでもない。

　この勝負、引き分けだ。

「……分かったわよ。着てやるわよ」

「おう。似合うはずだ」

　私たちは顔を見合わせ、吹き出した。

　窓の外には、王都の青空が広がっている。

　私たちの「新婚生活」は、まだ始まったばかりだ。