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第24話「姫の決断と、吟遊詩人の約束」

　王宮での騒動から数日後。

　工房には、いつもの穏やかな時間が流れていた。

　セドは織り機に向かい、私はミシンを踏む。ルネは奥の実験スペースでフラスコを振っている。平和な日常だ。

　しかし、その平和は唐突に破られた。

　店の前に、王家の紋章が入った馬車が止まったのだ。

　降りてきたのは、イリシアーナ姫とレオナルド様。お忍びではない。正式な訪問だ。

　私たちは慌てて手を止め、出迎えた。

「……急に来てごめんなさいね」

　姫の表情は、いつになく神妙だった。

　彼女は私たちを座らせると、単刀直入に切り出した。

「私、隣国のアーロン殿下の元へ嫁ぐことになったわ」

　えっ、と声が出た。

　確かに、あのお茶会で二人の距離は縮まった。でも、まさか結婚なんて。

「これは政略結婚よ。でも、私自身の意志でもある。……両国の同盟を強固にするためには、血の繋がりが必要なの」

　姫は気丈に言った。

　そして、視線をルネに向けた。

「そこで、お願いがあるの。……ルネ、あなたも一緒に来てくれないかしら？」

「……え？」

　ルネがキョトンとした顔をする。

「今回の同盟の鍵は、あなたが作った『燃えない布』の技術供与なの。アーロン殿下は、自国の兵士を守るために、その技術を喉から手が出るほど欲しがっている。……だから、技術責任者として、あなたを派遣したいの」

　ルネの顔から、血の気が引いていった。

　技術責任者。隣国への派遣。

　それはつまり、この店を離れ、知らない国で暮らすということだ。

「い、嫌よ……」

　ルネが震える声で言った。

「私、行きたくない……。私はただ、面白い素材を作りたかっただけで……政治とか、戦争とか、そんなの知らない！」

「ルネ、聞いて。あなたの技術は多くの命を救うの。待遇は保証するわ。研究環境だって……」

「嫌っ！！」

　ルネは耳を塞ぎ、叫んだ。

「嫌だ嫌だ嫌だ！　私はここがいいの！　エルもいるし、セドもいるし……バルドだって！」

　彼女はその場に崩れ落ち、子供のように泣きじゃくった。

　いつもは冷静な研究者の彼女が、今はただの怯える少女だった。

　姫が痛ましそうに顔を歪める。レオナルド様も、かける言葉が見つからないようだ。

　私もセドも、動けなかった。彼女の才能が世界に必要とされていることは分かる。でも、親友を犠牲にしてまで？

　その時だ。

　店の奥から、バルドが出てきた。

　彼は無言でルネに歩み寄ると、床に座り込み、泣き叫ぶ彼女を強く抱きしめた。

「……っ！　な、何よ！　離して！　バカ！」

　ルネはパニックのまま、バルドの胸をポカポカと叩いた。

　暴れる彼女を、バルドは離さない。

　その腕は力強く、けれど壊れ物を扱うように優しかった。

「……悪かったな。俺たちが凄すぎるもん作っちまったせいで」

　バルドが耳元で囁く。

　その低い声と体温に、ルネの抵抗が次第に弱まっていく。

　彼女はバルドの服をぎゅっと握りしめ、彼の胸に顔を埋めた。

「……バルド……」

　ルネが顔を上げる。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔で、彼にすがった。

「ねえ、バルド。……私を連れ去ってよ」

　その言葉に、全員が息を呑んだ。

「こんなわけの分からないことより、あなたと旅がしたい。……どこか遠くへ逃げたいの」

　それは、逃避の願いだった。

　全てを捨てて、愛する人と逃げたい。

　研究も、責任も、名誉もいらない。ただ、あなたがいればいい。

　バルドは、愛おしそうにルネの頭を撫でた。

　そして、ニカっと笑った。

「いいぜ」

　即答だった。

「じゃあ、こういうのはどうだ？　……一年かけて、旅しようぜ」

「え……？」

「俺はお前に見せたいものがたくさんあるんだ。北の雪山にある珍しい鉱石も、南の海に沈む夕日もな。……お前の知らねえ世界を、俺が全部案内してやる」

　バルドはルネの涙を指で拭った。

「で、そのあと、ここに戻ってこよう。……な？」

　それは、「逃げ」ではなかった。

　一年間の猶予。新婚旅行のような、自由な時間。

　世界を見て、心を癒やして、そしてまた戻ってくるという約束。

　ルネは瞬きをし、そしてボロボロとまた涙をこぼした。

　今度は、安堵の涙だった。

「……うん。……うん！」

　ルネは何度も頷き、バルドに抱きついた。

　姫が、ふぅと息を吐いた。その顔には、優しい笑みが浮かんでいた。

「……分かったわ。アーロン殿下には私が話をつける。一年間、技術供与は待ってもらうわ」

「姫……」

「その代わり、一年後には必ず戻ってきなさいよ？　……最高のお土産話を持ってね」

　姫はウィンクしてみせた。

　粋な計らいだった。

　バルドはルネを抱きしめたまま、姫に向かって親指を立てた。

「任せとけって。……最高の旅にしてやるよ」

　夕日が二人を照らしていた。

　泣き虫な錬金術師と、風来坊の吟遊詩人。

　二人の旅が、ここから始まる。