王都出店のために契約結婚した元商売敵の仕立て屋ですが、お姫様に最高のドレスと「次世代」を期待されています

第23話「氷の王子と、燃えない人形」

　王宮の庭園は、残酷なほどに美しかった。

　咲き乱れる薔薇、手入れの行き届いた芝生、そして白いガゼボの下で向かい合う二人の王族。絵画のような光景だが、そこに流れる空気は氷点下だった。

「……それで、国境付近の関税についてですが」

　イリシアーナ姫が切り出した。

　扇子を閉じた彼女の表情は真剣そのものだ。ただの世間話ではない。国の利益に関わる重要な外交案件だ。

　しかし、対面に座るアーロン王子は、紅茶のカップを置くと、冷ややかな瞳で姫を見据えた。

「イリシアーナ姫」

　その声は、よく通るバリトンだったが、感情の色が抜け落ちていた。

「難しい話は、大臣たちに任せればいい。君が気にする必要はないよ」

「ですが、これは両国の民にとって……」

「君は」

　アーロン王子は言葉を遮った。

「君は、ただ美しく咲いていればいいんだ。この庭園の薔薇のようにね。……政治という泥臭い仕事は、君のような飾り人形には似合わない」

　決定的な侮辱だった。

　控えにいた私とセドは、思わず息を呑んだ。

　飾り人形。

　それは、姫が最も嫌う言葉だ。彼女は誰よりも国を憂い、自分の足で立とうとしている。それを、この男は。

　姫の手元で、扇子がミシリと音を立てた気がした。

　しかし、彼女は怒鳴らなかった。

　ゆっくりと扇子を開き、口元を隠す。その瞳だけが、静かに、けれど激しく燃えていた。

「……そうですわね。私は人形かもしれません」

　姫の声は甘く、毒を含んでいた。

「では、殿下。その『人形』の強さを、ご覧に入れましょうか」

　姫がパチンと指を鳴らした。

　それが合図だった。

　庭園の奥から、セドたちが用意した「姫そっくりのマネキン」が運ばれてくる。着ているのは、リアが着ていたのと同じ、桜色のドレスだ。

　そして、その横に立つのは、派手な衣装を纏ったバルドだった。

「……なんだ、あれは」

　アーロン王子が眉をひそめる。

　姫は答えず、ただ微笑んだ。

　ジャラ〜ン♪

　バルドがリュートを掻き鳴らす。

　朗々とした歌声が、庭園に響き渡った。

「♪〜　聞け、古の物語

　　　業火に焼かれし　哀れな姫君

　　　されどその魂は　灰にならず〜　♪」

　バルドの歌は、いつになく熱がこもっていた。

　舞台袖で見守るルネへの愛か、それとも職人としての意地か。その歌声は、聞く者の心を揺さぶる力を持っていた。

　歌が佳境に入る。

　バルドがリュートを高く掲げた。

「♪〜　燃え上がれ、不屈の炎よ！　♪」

　轟音と共に、バルドの手から巨大な火球が放たれた。

　それは一直線にマネキンへと向かう。

「なっ……！？」

　アーロン王子が立ち上がった。

　護衛たちが剣に手をかける。

　しかし、遅い。

　紅蓮の炎が、マネキンを飲み込んだ。

　ゴオオオオッ！！

　熱風がガゼボまで届く。

　美しいドレスが、顔が、全てが炎に包まれる。

　普通なら、一瞬で灰になるはずだ。

　だが。

　炎が晴れた時、そこには信じられない光景があった。

「……馬鹿な」

　アーロン王子が呻いた。

　マネキンは、無傷だった。

　ドレスは煤一つついておらず、むしろ炎の熱を受けて、より一層艶やかに輝いている。

　魔法が解除されたわけではない。直撃したのだ。攻撃魔法の熱量に、あの薄い布一枚が耐え切ったのだ。

　静寂が訪れた。

　鳥のさえずりさえ聞こえない。

　姫は扇子を閉じ、呆然とする王子に向かって微笑んだ。

「……いかが？　私という人形は、炎の中でも枯れませんわよ」

　それは、勝利宣言だった。

　どんな侮辱も、逆境も、私を燃やし尽くすことはできない。

　その意志が、ドレスを通して伝わったのだ。

　アーロン王子は、しばらく言葉を発しなかった。

　ただじっと、無傷のマネキンを見つめ、そして姫を見つめた。その瞳から、冷ややかな侮蔑の色が消えていく。

　やがて、食事が終わった。

　食器が片付けられ、庭園にワルツの調べが流れ始める。

　アーロン王子が立ち上がった。

　彼は姫の前に歩み寄ると、恭しく手を差し出した。

「……一曲、いかがですか？」

　姫は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに優雅に頷いた。

「ええ。喜んで」

　二人は庭園の中央へ進み出た。

　手を取り、腰に手を添える。

　ステップが踏まれる。

　先ほどまでの冷戦が嘘のように、二人の動きは調和していた。氷と炎が溶け合い、一つの美しい流れを作るように。

　曲が終わる。

　アーロン王子は、その場で片膝をついた。

　最上級の礼だ。

　彼は姫の手の甲に、額を押し当てた。

「……謝罪させてほしい。私は今まで、貴女をただの飾りだと侮っていた」

　その声は、震えていた。

「あの炎の中でも揺るがない貴女の意志と、それを支える技術に……心から感服した」

　彼は顔を上げ、姫を真っ直ぐに見つめた。

「イリシアーナ姫。どうか、私と手を携えてほしい。貴女となら……共に良い国を作れると確信した」

　それは、求婚にも似た、魂の同盟の申し出だった。

　姫は満足げに微笑み、彼の手を握り返した。

「ええ。……良い国を作りましょう、アーロン殿下」

　夕日が二人を照らしていた。

　それは、新しい時代の幕開けを告げるような、温かく力強い光だった。

　私たちはその光景を、誇らしい気持ちで見つめていた。