王都出店のために契約結婚した元商売敵の仕立て屋ですが、お姫様に最高のドレスと「次世代」を期待されています

第22話「吟遊詩人の恋煩いと、迷える相談役」

　路地裏にあるバー「黒猫の尻尾」は、まだ開店準備の最中だった。

　重たい木の扉を開けると、カランと乾いたベルの音が鳴る。店内は薄暗く、カウンターの隅でオイルランプが揺れていた。安酒特有のツンとした匂いと、染み付いたタバコの煙の匂いが鼻をくすぐる。

　客はまだいない。

　ただ一人、ステージ代わりの高いスツールに腰掛け、リュートを爪弾く男を除いては。

「……よう、エルか」

　バルドは顔も上げずに言った。

　その指先から紡がれる音色は、いつもの陽気な酒場の曲ではなく、どこか物憂げで、切ないバラードだった。

「珍しいわね、開店前から練習なんて」

「練習じゃねえよ。……黄昏れてんだ」

　バルドは深いため息をつき、リュートを膝に置いた。

　その表情は深刻そのものだ。無精髭の生えた顎をさすり、琥珀色の瞳が虚空を彷徨っている。

　私は近くの椅子を引き、腰を下ろした。

「何かあったの？　借金取り？」

「違げえよ。……なあ、エル」

　バルドが急に身を乗り出してきた。

「ちょっと聞きてえことがあるんだが。……女ってのは、どういう時に運命を感じるのかな？」

　私は瞬きをした。

　今、なんて？

「……は？　運命って、恋愛的な？」

「それ以外に何がある」

「あんたが？　誰に？」

「……ルネだよ」

　バルドはバツが悪そうに視線を逸らした。

　ルネ。私の親友であり、研究一筋の錬金術師。

　確かに、最近の二人はよく一緒にいる。バルドの火炎魔法をルネが研究し、ルネの実験にバルドが付き合う。傍から見ればいいコンビだが、まさかバルドの方が本気だったとは。

「へえ……意外。あんた、もっとこう、来るもの拒まず去るもの追わずなタイプかと思ってた」

「俺だって男だぞ。惚れた女くらい落としたい。……だがな」

　バルドは頭を抱えた。

「あいつ、ガードが堅すぎるんだよ」

「ガード？　ルネが？」

「物理的な意味じゃねえぞ。……鈍感なんだよ！　俺がムード作って口説いても、『心拍数が上がってるわ！ 興奮状態のデータが取れる！』とか言って、脈拍測り出すんだぞ！？　俺は実験動物か！」

　想像してしまい、吹き出しそうになるのを堪える。

　確かに、ルネならやりかねない。

「で、どうすりゃいい？　お前、女だろ？　なんかいい手ねえのかよ」

　すがるような目で見つめられ、私は思わず苦笑した。

「……それ、私に聞きますか？」

　私は自分の胸に手を当てた。

　色気なし、彼氏なし（偽装夫あり）、仕事一筋の仕立て屋。

「人選ミスもいいとこよ。私だって恋愛なんてさっぱりなんだから。……セドとのことも、未だによく分かってないし」

「いや、だからこそ聞いてんだよ」

　バルドは真顔で言った。

「お前とルネは似てる」

「……はあ？」

「職人気質で、仕事のことになると周りが見えなくなる。色恋沙汰には疎くて、自分の感情にも鈍感だ。……だが、一度信頼した相手には、とことん誠実だろ？」

　私は言葉に詰まった。

　似ている、と言われたことはなかった。ルネは天才肌の研究者で、私は地味な職人だと思っていたから。

　でも、言われてみればそうかもしれない。私たちにとって、仕事は人生そのものだ。恋愛という不確定な要素が入る隙間がないほどに。

「……よく見てるのね」

「伊達に吟遊詩人やってねえからな。……で？　お前みたいな『仕事人間』を落とすには、どうすりゃいい？」

　バルドの目は真剣だった。

　ただの遊びじゃない。彼は本気で、ルネという一人の人間を理解しようとしている。

　私は少し考えて、正直な気持ちを口にした。

「……そうね。私だったら……口説き文句よりも、仕事を認められた時の方が嬉しいかな」

「仕事を？」

「うん。『好きだ』って言われるより、『お前の作った服は最高だ』って言われる方が、心に響く。……自分の核になる部分を理解して、尊重してくれる人。そういう人が相手なら、背中を預けてもいいかなって思う」

　バルドは黙って聞いていた。

　やがて、ニヤリと口角を上げた。

「なるほどな。……花束より、リスペクトか」

　バルドは納得したように頷きかけ――そして、急に顔をしかめた。

「……って、おい。それじゃあ『仕事仲間』止まりじゃねえか？」

「え？」

「俺はな、男として意識されたいんだよ！ 『頼りになる相棒』じゃなくて、『抱かれたい男』になりてえの！」

「……あんたねぇ。高望みしすぎ」

　私は呆れてため息をついた。

「まずは『相棒』として最高ランクにならなきゃ、その先もないでしょ？ ルネみたいなタイプは特に」

「……うぐっ。正論すぎて腹が立つ」

　バルドは渋々といった様子で頭を掻いたが、すぐに探るような目で私を見た。

「……じゃあ聞くがよ、お前はセドを『男』として見たことねえのか？」

「えっ？」

　痛いところを突かれた。私は視線を泳がせた。

「な、ないわよそんなの。あいつはただの幼なじみで、商売敵で……」

「嘘つけ。一回くらいあんだろ？ ドキッとしたことが」

　バルドの追求に、私は観念した。

「……まあ、なくは、ないけど」

「ほう？ どんな時だ？」

「……あいつ、最初のウェディングドレスを私に頼んだ時、私のサイズで作ったのよ。『お前なら着れるだろ』って」

「うわ、デリカシーねえな」

「でしょ？ 腹が立ったわ。でも……」

　私は無意識に、自分の指先を見つめた。

「私の体のこと、一番知ってるんだなって思ったら……その、ちょっとだけ。意識は、したかもね。男として」

　言ってから、顔が熱くなるのを感じた。

　バルドはニヤリと笑った。

「なるほどな。『お前しかいない』っていう特別感、あるいは強引さ……か。参考になるぜ」

　バルドは笑い、リュートを構え直した。その音色は、先ほどよりも力強く、明るいものに変わっていた。

「……で？　お前がここに来たってことは、なんか用があるんだろ？」

「あ、そうだった」

　私は本来の目的を思い出した。

「王宮で仕事があるの。……火を吹いてほしいんだけど」

「王宮で火遊びか？　物騒だな」

「私たちの作ったドレスの性能を、アーロン王子に見せつけるためのショーよ。……ルネが作った『燃えない布』の凄さを、証明してほしいの」

　バルドの手が止まった。

　彼は少しの間、目を閉じ――そして、ギラリと光る瞳を開けた。

「……ルネの作った布、か」

「ええ。彼女の最高傑作よ」

「そいつはいい。……最高の舞台じゃねえか」

　バルドは立ち上がり、帽子を被り直した。

「引き受けるぜ。俺の炎と歌で、そのドレスを世界一輝かせてやる。……ルネの偉業を、王宮の連中に見せつけてやるよ」

　それは、彼なりの求愛だった。

　言葉ではなく、行動で。彼女の仕事を、誰よりも輝かせることで示す愛。

　私は思わず笑みがこぼれた。

「……かっこいいじゃない」

「へっ、惚れるなよ？　俺の心はルネ一筋だからな」

「はいはい。……じゃあ、行きましょうか。セドが待ってるわ」

　私が歩き出そうとすると、バルドが呼び止めた。

「……なあ、エル」

「ん？」

「ルネも、誘っていいよな？ ……あいつの作った布の晴れ舞台だ。見せてやりてえ」

　その言葉の裏にある、「俺のかっこいい姿を見てほしい」という本音。

　私はクスリと笑った。

「もちろん。彼女がいなきゃ始まらないわ」

「へへっ、サンキュ」

　私たちは店を出た。

　路地裏の風は冷たかったが、バルドの横顔は熱を帯びていた。

　明日の王宮は、きっと騒がしくなる。

　恋する吟遊詩人の炎は、誰にも止められないだろうから。