王都出店のために契約結婚した元商売敵の仕立て屋ですが、お姫様に最高のドレスと「次世代」を期待されています

第21話「決戦の段取りと、招かれざる客」

　王宮の空気というのは、どうしてこうも重たいのだろう。

　案内された応接間は、私の店が丸ごと入りそうなほど広かった。天井にはシャンデリア、床は大理石。窓にかかるカーテン一つとっても、庶民の年収が吹き飛びそうな重厚さを放っている。

　私は借りてきた猫のように、ソファの端にちょこんと座っていた。胃が痛い。キリキリと締め上げられるようだ。

「……おい、エル。顔が引きつってるぞ」

　隣に座るセドが、口を動かさずに囁いてきた。

　彼は仕立ての良いダークネイビーのスーツを着こなし、足を組んで優雅に紅茶を飲んでいる。見た目だけは立派な若手実業家だ。

「……あんたこそ。カップを持つ手が震えてるわよ」

「うるせえ。武者震いだ」

　強がりを言うセドの視線は、一点に釘付けになっていた。

　部屋の中央。そこに、今日の主役であるリアが立っている。

　彼女が着ているのは、私たちが心血を注いで作り上げた新作ドレスだ。淡い桜色の生地は、ルネが開発した「耐火シルク」。光沢がありながらも落ち着いた風合いで、リアの可憐さを最大限に引き立てている。

　しかし、今のセドの心配事はドレスの出来栄えではないらしい。

　コツ、コツ、と硬質な足音が響いた。

　扉が開き、イリシアーナ姫と、その護衛としてレオナルド様が入ってきた。

「ごきげんよう、皆様」

　姫は今日も完璧だ。深紅のドレスを纏い、扇子片手に優雅に微笑んでいる。

　そして、その斜め後ろに控えるレオナルド様。王宮騎士の正装である白の礼服が、彼の端正な顔立ちによく似合っていた。

　その瞬間、空気が変わった。

　リアがすっと背筋を伸ばす。

　彼女はレオナルド様に向き直ると、スカートの裾を摘み、ゆっくりと膝を折った。

「……お初にお目にかかります。リアと申します」

　完璧なカーテシーだった。

　背筋の角度、膝の曲げ方、そして伏せられた睫毛の影まで、どこに出しても恥ずかしくない淑女の礼だ。マーガレットさんの地獄の特訓の成果が、ここにある。

　レオナルド様は一瞬、目を見開いた。

　しかし、すぐに表情を引き締め、騎士の礼を返す。

「……お会いできて光栄です、リア嬢」

　他人行儀な挨拶。

　公の場だ。親しげに話すことは許されない。

　けれど。

　レオナルド様が席を勧め、リアがソファに座る。その一瞬の動作の中で、二人の視線が絡み合った。

　言葉はない。

　ただ、レオナルド様がリアのエスコートをする際、その手がほんの少しだけ長く、彼女の背に添えられた。リアの頬が、桜色のドレスよりも淡く染まる。

　紅茶が運ばれてくる。

　レオナルド様がカップをリアの前に置く。その指先が、触れるか触れないかの距離でリアの指先を掠めた。

　ビクッ、とリアの肩が跳ねる。

　彼女は上目遣いでレオナルド様を見つめ、そして恥ずかしそうに視線を逸らした。レオナルド様もまた、口元を片手で覆い、咳払いをして誤魔化している。

　……甘い。

　砂糖を入れすぎた紅茶のように、空間そのものが甘ったるい。

　二人の間には、誰も入り込めない結界が張られているようだった。無言の会話。視線だけで通じ合う熱量。

　マナーは完璧だ。誰が見ても非の打ち所がない。

　けれど、その完璧な所作の端々から、「好き」という感情がダダ漏れしている。

　私は頭を抱えたくなった。

　バレる。これは絶対バレる。

　隣を見ると、セドが般若のような顔になっていた。

「……あの野郎。俺の目の前で……」

「しっ！　静かに！　聞こえるわよ！」

　私は慌ててセドの太ももをつねった。

　その時だ。

「あら」

　パチリ、と扇子を閉じる音がした。

　イリシアーナ姫が、楽しげな瞳でこちらを見ていた。

「あなたたちも、どうぞ？」

「……は？」

「いちゃついてもよろしくてよ？　夫婦なんでしょう？」

　姫の視線が、私とセドを行ったり来たりする。

　その目は完全に面白がっていた。

「えっ、いや、その……私たちは……！」

「ば、場所をわきまえておりますので……！」

　私とセドは同時に言い訳をし、そして同時に口をつぐんだ。顔を見合わせ、また慌てて逸らす。

　しどろもどろになる私たちを見て、姫は呆れたようにため息をついた。

「はぁ……。リラックスなさい。そんなにガチガチでどうするの」

　姫はカップをソーサーに戻した。

「明日の本番は、もっと緊張するわよ。相手はあの『氷の王子』アーロンなのだから」

　氷の王子。

　その二つ名を聞いただけで、室温が下がった気がした。

　姫は真剣な表情に戻り、私たちを見据えた。

「さて、段取りを確認しましょう。リアのマナーは合格点よ。問題は……」

　姫の視線が、リアの着ているドレスに向けられる。

「そのドレスの性能を、どうやって証明するかね」

　セドが居住まいを正した。

　ここからは、職人の領分だ。

「プランがあります」

　セドは自信たっぷりに言った。

「言葉で説明しても、あの王子は信じないでしょう。ですから、目の前で見せます。……火炎魔法を」

「魔法？」

「はい。マネキンにこのドレスを着せ、至近距離から最大火力の炎を浴びせます。それでも燃えないところを見せつければ、ぐうの音も出ないはずです」

　姫は興味深そうに眉を上げた。

「面白いわね。でも、誰が撃つの？　王宮の魔術師を手配する？」

「いいえ。適任がいます」

　セドはニヤリと笑った。

「開発テストに協力してくれた、腕利きの吟遊詩人がいます。彼なら、炎を自在に操り、ただの実験ではなく『極上のショー』として魅せることができます」

　バルドのことだ。

　あいつの歌と炎なら、間違いなく王子の度肝を抜ける。

　姫は少し考え、そして満足げに頷いた。

「いいわ。その男も呼びなさい。退屈な会談には、少しばかり刺激的な余興が必要よ」

　許可が下りた。

　私は胸を撫で下ろした。これで、役者は揃った。

　セド、私、リア、ルネ、そしてバルド。

　私たちの総力戦だ。

「……覚悟しておきなさい」

　帰り際、姫は私たちに背を向けたまま言った。

「明日は、私たちの未来が決まる日よ」

　姫は扇子を閉じ、真っ直ぐに前を見据えた。

「……気を引き締めて参りましょう」

　その声は厳しかったが、どこか温かかった。

　私たちは深く頭を下げ、王宮を後にした。

　外に出ると、夕日が王都を赤く染めていた。

　明日は、熱い一日になりそうだ。