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第20話「王宮からの使者と、二つの試練」

　工房は、熱気と緊張感に包まれていた。

「あと少しだ。もう少しで、理想の布になる」

　セドが呟きながら、織り機を操作する。

　その横で、ルネがフラスコを片手に数値を読み上げている。

　彼女が開発した完全耐火・耐魔繊維。その強度は実証済みだが、ドレスとして仕立てるには、まだ課題があった。肌触りだ。

　兵士の鎧ならともかく、姫が着るドレスだ。シルクのような滑らかさと、鋼のような強さを両立させなければならない。

　近々、イリシアーナ姫とアーロン王子の密会が行われる。

　表向きはただのお茶会だが、実際は国の命運を賭けた交渉の場だ。そこでこのドレスをお披露目し、王子の度肝を抜く。

　失敗は許されない。

　私は二人にコーヒーを差し入れながら、祈るような気持ちで見守っていた。

　その時、ドアベルが鳴った。

　カランコロン、という音が、張り詰めた空気を裂く。

「いらっしゃいませ」

　私が店に出ると、そこに立っていたのは、背筋の伸びた老婦人だった。

　上質な黒のドレスに身を包み、白髪をきっちりと結い上げている。その眼光は鋭く、ただの客ではないことは一目で分かった。

「セド＆エルという仕立て屋は、こちらで間違いありませんか」

　静かだが、よく通る声だ。

「はい、そうですが」

「私はレオナルド様の教育係をしております、マーガレットと申します」

「レオ君の？」

　奥からセドが顔を出した。その表情が険しくなる。

「何の用だ。レオのやつ、また何かしたのか」

「いいえ。本日は、リア様とのご交際について参りました」

　空気が凍りついた。

　ついに来たか。

　レオは王家の血を引く貴族。庶民であるリアとの恋が、周囲に歓迎されるはずがない。

　セドが私の前に立ち、リアを庇うように背後に隠した。

「別れろって言うのか」

　セドの声が低くなる。

　しかし、マーガレットは表情一つ変えずに首を横に振った。

「いいえ。レオナルド様のお気持ちは、一時の迷いではないようですから。無理に引き裂けば、かえって燃え上がるだけでしょう」

　老婦人はリアをじっと見つめた。

「ですが、コソコソと密会を重ねるのは、レオナルド様の名誉に関わります。また、リア様にとっても、良からぬ噂が立つのは本意ではないでしょう」

「それは……」

「お付き合いを続けるなら、堂々と王宮でデートなさいませ。衆人環視の中で、清廉潔白な交際を」

「王宮でデート？」

　私たちは耳を疑った。それは、事実上の公認ということだろうか。

　しかし、マーガレットの言葉には続きがあった。

「ただし。王宮に足を踏み入れる以上、相応の振る舞いをしていただきます」

　彼女は扇子をパチリと閉じた。

「リア様には、王宮にふさわしい淑女としての作法を身につけていただきます。それができなければ、王宮への出入りは禁止。すなわち、レオナルド様とはお会いになれません」

　それは、試練だった。

　身分差という壁を、自分の力で乗り越えてみせろという。

「やります」

　即答だった。

　リアがセドの背中から飛び出し、マーガレットの前に立った。

　その瞳は、恐怖ではなく、強い意志で輝いていた。

「私、レオ君の隣に立っても恥ずかしくない女の子になりたいです。だから、教えてください」

「リア……」

　セドが驚いたように妹を見る。

　マーガレットは、ほんの少しだけ口元を緩めたように見えた。

「よろしい。では、今から特訓を始めます。覚悟はいいですね」

「はい！」

　その日から、店は二つの戦場になった。

　工房では、セドとルネが繊維と格闘し、リビングでは、リアがマナーと格闘する。

「背筋を伸ばして！　歩幅が大きすぎます！」

「紅茶の飲み方がなっていません！　音を立てない！」

　マーガレットの指導は厳しかった。

　普段はお転婆なリアが、頭に本を乗せて歩かされたり、何種類ものカトラリーを使い分けたりさせられている。

　何度も失敗し、叱られ、それでも彼女は泣き言を言わなかった。

　私は両方の部屋を行き来し、夜食を作ったり、励ましたりすることで精一杯だった。

　みんな、必死だ。

　誰かのために、何かのために、限界を超えようとしている。

　ある日の夕方。

　特訓の合間に、レオがこっそり店を訪ねてきた。

「リアちゃん……」

　やつれたリアを見て、レオが痛ましそうな顔をする。

「無理しないで。僕がマーガレットに言って、もっと手加減させるから」

「ううん」

　リアは首を振った。

「私が頑張りたいの。レオ君の隣に、胸を張って立ちたいから。だから、邪魔しないで」

　その言葉に、レオは言葉を失い、そして愛おしそうに彼女を引き寄せた。

「……分かった。待ってるよ」

　レオは自然な動作でリアを抱きしめ、そのままチュッと音を立ててキスをした。

　あまりにも滑らかな一連の動作。まるで呼吸をするかのように自然だった。

「え、え？」

　見ていた私が動揺して声を上げる。

　今、したよね？　キスしたよね？

　しかし、リアは私の反応に気づき、不思議そうに首を傾げた。

「お姉様？　どうしたの？」

　顔を赤らめるでもなく、キョトンとしている。

　彼女にとっては、レオとのスキンシップはもう日常の一部になっているらしい。

　私は言葉を失った。もう、私たちが心配するような段階はとっくに過ぎていたのだ。

　その光景を見ていたセドが、ボソリと言った。

「……妹が頑張ってるんだ。兄貴が負けてられるかよ」

　セドは工房に戻り、鬼気迫る表情で織り機に向かった。

　その背中は、いつになく大きく見えた。

　そして、一週間後。

　ついにその時は来た。

「できた……！」

　工房から、セドの歓喜の声が響いた。

　完成したのだ。燃えない、そしてシルクのように滑らかな、最強の布が。

　時を同じくして、リビングでもマーガレットが静かに頷いた。

「……合格です。最低限の所作は身につきましたね」

「やったぁ……！」

　リアがその場にへたり込む。

　マーガレットは懐から一通の招待状を取り出した。

「来週、王宮でイリシアーナ姫主催のお茶会が開かれます。そこで、レオナルド様とご一緒なさい」

　招待状の日付を見て、私は息を呑んだ。

　それは、姫とアーロン王子の密会が行われる日と同じだった。

「……なるほどな」

　セドが布を抱えて出てきた。

「姫様のドレスお披露目と、リアの王宮デビュー。同じ舞台ってわけか」

　セドは不敵に笑った。

「上等だ。まとめて面倒見てやるよ。俺たちの最高傑作でな」

　二つの試練は、一つの舞台へと収束していく。

　私たちは覚悟を決めた。

　王宮という魔窟で、自分たちの価値を証明するために。