王都出店のために契約結婚した元商売敵の仕立て屋ですが、お姫様に最高のドレスと「次世代」を期待されています

第2話「王都への旅立ちと、最初の試練」

　翌日の店内は、まるで嵐が過ぎ去った後のようだった。

　いや、正確にはこれから嵐に向かう船の中と言うべきか。私はダンボールに布や道具を詰め込みながら、深いため息をついた。

　使い慣れたミシン、色とりどりの糸、そして父の代から使っている裁ち鋏。それらを一つ一つ丁寧に梱包していくたびに、胸の奥に重たい鉛が溜まっていくような感覚に襲われる。

　勢いで「結婚する」なんて言ってしまったけれど、本当にこれでよかったのだろうか。

　大家からは逃げられた。でも、その代償として、もっと大きな嘘をつくことになってしまった。王都で、セドと、夫婦のフリをするなんて。

　私は自分の左手を見た。薬指には、セドが「とりあえずの証拠だ」と言って渡してきた、安物の真鍮の指輪が嵌まっている。サイズが少し大きくて、気を抜くと抜け落ちそうだ。

　バンッ！　と勢いよくドアが開いた。

　飛び込んできたのは、春風のような少女だった。

「エルお姉ちゃん！　おめでとうー！！」

「うわっ、リア！？」

　セドの妹、リアだ。

　兄と同じ黒髪だが、彼女の髪色はもっと明るく、陽の光を浴びてキラキラと輝いている。今日はそれを高い位置でツインテールにし、ピンクのリボンで結んでいた。フリルのついた可愛らしいワンピースは、以前セドが試作品として作ったものだ。

　リアは私の腰に抱きつくと、くりっとした大きな瞳で見上げてきた。

「エルお姉ちゃん！　久しぶりー！！」

　そして、そのまま店の奥にいるセドに向かって叫んだ。

「ねぇねぇ兄貴ー！　王都行くためのお嫁さん決まったぁ？　……って、え？　エルさん！？」

　リアは私と、後ろから入ってきたセドを交互に見て、目を丸くした。

「意外！　だって兄貴、『あいつだけはない』って言ってたじゃん！　『色気もねえし、口うるさいし、ただの腐れ縁だ』って！」

　その言葉に、私のこめかみがピクリと反応する。

　セドの方を見ると、彼は明らかに動揺していた。整った顔を引きつらせ、視線を泳がせている。

「お、おいリア！　余計なこと言うな！　それは……その、昔の話だ！」

「へえ……。『あいつだけはない』ねぇ」

　私はジト目で彼を睨んだ。緑色の瞳が冷たく光る。

「色気がなくて悪かったわね」

「……今は違う」

　セドは咳払いを一つすると、急に澄ました顔を作った。襟元を正し、まるで舞台俳優のような仕草で私に向き直る。

「彼女は、俺の夢を叶えるための……最高のビジネスパートナーです。なぁ、エル様！」

　そう言って、私の手を取り、恭しくお辞儀をした。彼の手のひらは少し汗ばんでいて、それが余計に私の神経を逆撫でした。

　背筋にゾワリと鳥肌が立つ。

「……うわ、何そのキャラ。気持ち悪いからやめて」

「あはは！　お兄ちゃん、尻に敷かれてるー！」

　リアはひとしきり笑った後、急に声を潜めて、ニヤリと笑った。小悪魔のような表情だ。

「……で？　本当は『王都に行くための数合わせ』ってとこでしょ？」

　私はドキリとした。心臓が跳ねる。

　しかし、セドは動じることなく、ふん、と鼻を鳴らした。

「バレたか。さすがリアだ」

「当たり前じゃん！　兄貴が急に恋愛結婚なんてするわけないし。……ま、利害の一致ってやつ？」

　リアは私の顔を覗き込み、ウィンクしてみせた。

「でもまあ、あんな偏屈な人の奥さん役なんて、エルお姉ちゃんしか務まらないもんね！　偽装でもなんでも、エルお姉ちゃんが家族になるのは嬉しいよ」

　リアは私の手を握り直した。その手は温かく、そして頼もしかった。

「王都に行っても、お兄ちゃんのことよろしくね。あの人、服のことになると周りが見えなくなるから」

「……うん。任せて」

　私は安堵のため息をついた。

　リアは全部お見通しだったのだ。純粋な子供だと思っていたけれど、この兄妹には敵わない。私は苦笑いしながら、彼女の頭を撫でた。

　　＊　＊　＊

　数日後、私たちは王都へ向かう馬車に揺られていた。

　荷台には二人の商売道具が満載だ。客席には私とセドが向かい合って座っている。

　窓の外を流れる景色は、見慣れた田園風景から、徐々に石畳の街道へと変わっていく。馬車の車輪が石畳を叩く音が、規則正しく響いていた。

　セドが懐から革表紙のメモ帳を取り出した。

「……おい。王都に着くまでに、設定を固めておくぞ」

「設定？」

「まず、付き合い始めた時期だが……三年前ってことにしよう。俺がコンテストで初めて入賞した時だ」

「なんでそんな具体的なのよ」

「リアリティが必要なんだよ。で、プロポーズの言葉は……『お前の作る服のように、俺の人生を支えてくれ』。どうだ？」

　私は顔をしかめた。

「うわ、寒っ……。あんたのナルシストぶりがよく出てるけど」

「うるせえ。お前はただ『はい、喜んで』って言えばいいんだ。あと、人前では俺のことを『あなた』か『セド』と呼べ。『あんた』は禁止だ」

「はいはい、分かりましたよーだ」

　私はふてくされて窓の外を見た。

　でも、ふと気になって尋ねてみる。

「……ねえ、セド。本当にこれでいいの？　リア、すごく喜んでた。あの子、期待しているよね？」

　セドは少し表情を曇らせた。長い睫毛が伏せられ、憂いを帯びた表情になる。こういう顔をすると、悔しいけれど絵になる男だ。

　しかし、彼はすぐにいつもの強気な顔に戻った。

「……今は仕方ない。俺たちが成功して、本当に立派な店を持てれば……。あいつも納得するさ」

「そうかしら？　でも、私はあなたと恋はしていない……」

　　＊　＊　＊

　やがて馬車は王都の門をくぐった。

　石造りの美しい街並み。行き交う人々も、洗練された服を着ている。私は思わず窓から身を乗り出した。

　色とりどりのドレス、見たこともないデザインの帽子、そして何より、人々の活気。全てがキラキラと輝いて見えた。

「わあ……！　すごい！　みんな、綺麗な服着てる……！」

「だろ？　これが王都だ。流行の最先端が集まる場所。俺たちが勝負する舞台だ」

　セドは得意げだ。まるで自分の手柄のように胸を張っている。

　馬車は賑やかな貴族街を抜け、少し落ち着いた職人街へ入っていく。そして、ある一軒の建物の前で止まった。

「着きましたぜ。ここです」

　御者の声に、私たちは馬車を降りた。

　しかし、目の前にある建物を見て、私は絶句した。

「……ここ？」

「……住所は合ってるはずだが」

　そこにあったのは、立地こそ良いが、蔦が絡まり、窓ガラスが割れかけた古びた洋館だった。壁の塗装は剥げ落ち、屋根の一部は崩れかけている。「幽霊屋敷」という言葉がこれほど似合う建物もないだろう。

　風が吹くと、ギギギ……と錆びついた蝶番が悲鳴のような音を立てた。

「ボロボロじゃない……。本当にここで店やるの？」

「姫のやつ……『歴史ある建物』とは言ってたが……」

　そこへ、優雅な馬車が止まり、イリシアーナ姫が降りてきた。

　プラチナブロンドの髪を縦ロールにし、宝石のような赤い瞳を輝かせている。着ているのは、レースとフリルをふんだんに使った、目の覚めるような深紅のドレスだ。

「あら、もう着いたのね。どう？　気に入ってくれたかしら？」

「姫……これは一体？」

「元は有名な宮廷仕立て屋の館よ。少し手入れが必要だけど、あなたたちの腕なら問題ないでしょ？」

　少し手入れ、のレベルではない気がする。

　姫は扇子で口元を隠し、悪戯っぽく目を細めた。

「さて、最初の課題よ。来週の夜会までに、この店を改装し、私の新しいドレスを用意すること」

「はあ！？」

　私とセドの声が重なった。

「テーマは『再生』。この古びた館のように、忘れ去られた美しさを蘇らせなさい。……もし間に合わなければ、王都での支援は打ち切り。即刻、田舎へお帰りいただくわ」

「一週間で改装と新作ドレス！？　無茶苦茶だ！」

「あら、夫婦二人で力を合わせればできるでしょ？　期待してるわよ、私の『お抱え仕立て屋』さん」

　姫は優雅に去っていった。馬車の車輪が巻き上げる砂埃さえも、どこか気品があるように見えた。

　残された私たちは、呆然とボロ屋敷を見上げた。

　屋根の上でカラスが「アホウ」と鳴いた気がした。

「……ねえ、セド。帰っていい？」

「……逃げるな。やるぞ、エル。俺たちの『新婚生活』の始まりだ」

　セドは拳を握りしめている。その横顔には、絶望ではなく、微かな闘志が宿っていた。

　私はがっくりと肩を落とした。

「最悪のハネムーンね……」