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第19話「歌う炎と、燃えないドレス」

　その日、ルネは上機嫌で店にやってきた。

　隣には、なぜかバルドがいる。

「聞いてよエル！　バルドってばすごいのよ！」

「……なんだよ、藪から棒に」

　バルドはバツが悪そうに頭を掻いている。

　話を聞くと、二人は街で「実験材料の買い出しデート（ルネ談）」をしていたらしいのだが、そこでちょっとしたトラブルに巻き込まれたという。

「路地裏でね、ガラの悪い連中に絡まれたの。私が持ってた希少金属（レアメタル）を狙って」

「うわ、危ないじゃない」

「でしょ？　でもね、バルドが追い払ってくれたの！　魔法で！」

　魔法？

　私とセドは顔を見合わせた。

　バルドが魔法を使えるなんて初耳だ。

「……おいバルド。お前、魔法使いだったのか？」

「いや、そんな大層なもんじゃねえよ」

　バルドはリュートの弦を弾いた。

「旅の吟遊詩人なんてやってるとよ、色んな場所でトラブルに遭うんだわ。酔っ払いの喧嘩とか、盗賊とか、魔物とかな」

「……ああ、なるほど」

「自分の身と楽器を守るために、見よう見まねで覚えただけだ。……ま、ちょっとした火遊び程度さ」

　バルドは謙遜するが、ルネの目は輝いている。

「火遊びなんてレベルじゃないわ！　あの熱量、指向性……完璧な火炎魔法だった！　ねえバルド、もう一回見せて！」

「ここでか？　店が燃えるぞ」

「大丈夫！　中庭でやりましょう！　……ちょうどいい『実験台』があるし」

　ルネはニヤリと笑い、セドの方を見た。

　セドも察したようで、ニヤリと笑い返した。

「……なるほどな。耐久テストか」

***

　私たちは中庭に移動した。

　中央には、ルネが開発した「完全耐火・耐魔繊維」で作られたドレス（試作品）を着せたマネキンが立っている。

「いいかバルド。あのドレスに向かって、思いっきり魔法を放て」

「はあ？　燃えちまうぞ？　せっかく作ったのに」

「燃えないから実験なんだよ。……全力で頼む」

　セドの真剣な目に、バルドも覚悟を決めたようだ。

　彼はリュートを構え、深呼吸をした。

「……知らねえぞ。後で泣いても」

　ジャラ〜ン♪

　バルドが弦を掻き鳴らす。

　空気がビリビリと震えた。

「♪〜　燃え上がれ　紅蓮の華よ

　　　その熱で　全てを灰に〜　♪」

　歌声と共に、彼の手元から炎が噴き出した。

　最初は小さな火の玉だったが、歌が盛り上がるにつれて、それは巨大な炎の蛇へと変わっていく。

　熱い。離れて見ている私たちまで熱風が届く。

「……すげえ」

　セドが呟く。

　ただの護身用？　嘘だ。これは軍隊レベルの火力だ。

　炎の蛇は生き物のようにのたうち回り、マネキンに襲いかかった。

　ゴオオオオッ！！

　紅蓮の炎がドレスを飲み込む。

　視界が真っ赤に染まる。

　これでは、跡形もなく燃え尽きてしまう――そう思った。

　しかし。

「♪〜　……消え失せろ〜　♪」

　バルドが最後のフレーズを歌い終え、炎が霧散した。

　煙が晴れる。

　そこには――。

「……嘘だろ」

　バルドが目を見開いた。

　マネキンは無傷だった。

　ドレスは煤一つついておらず、むしろ炎の熱を受けて、より一層艶やかに輝いているようにさえ見えた。

「……ふふん！　見たか！」

　ルネがガッツポーズをする。

「私の計算に狂いはないわ！　この繊維は熱エネルギーを吸収して、光に変換する性質があるの！　どんな業火も、このドレスにとってはただの照明よ！」

　セドが駆け寄り、ドレスに触れる。

　熱くない。

「……完璧だ。これなら、王都コレクションで勝てる」

　セドは確信に満ちた顔で言った。

「バルド。お前、ショーに出ろ」

「は？」

「演出だ。ランウェイでこの炎を使え。……燃え盛る炎の中を、涼しい顔で歩くモデル。これ以上のインパクトはない」

　バルドは呆れたように笑った。

「……お前ら、本当にイカれてるな。……ま、面白そうだから乗ってやるよ」

　最強の布陣が整った。

　デザインのセド、縫製の私、素材のルネ、そして演出のバルド。

　私たちは顔を見合わせ、笑い合った。

　その横で、ルネがバルドの袖をちょんと引っ張った。

「……ありがと。かっこよかったわよ」

　小声で言うルネの顔は、炎の照り返し以上に赤かった。

　バルドは「おう」と短く答え、照れ隠しにリュートを鳴らした。

　春が来ている。

　季節外れの熱風と共に、私たちの恋も、仕事も、大きく動き出そうとしていた。