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第17話「魔術王子のパレードと、予期せぬダブルデート」

　王都が浮き足立っている。

　街中の建物には色とりどりの旗が掲げられ、通りには屋台がひしめき合っている。

「……すごい人だな」

　セドが人混みを見て顔をしかめた。

　今日は、隣国「マギレルム王国」のアーロン王子が来訪し、歓迎のパレードが行われる日だ。

　魔法技術で発展した隣国との同盟関係をアピールするための、一大イベントらしい。

「ほら、行くわよ。隣国の衣装を見るんでしょ？」

「お、おい、引っ張るな」

　私はセドの手を引いて、人混みをかき分けた。

　最近、こうして手を繋ぐのが自然になってきた。セドも振りほどこうとはしない。

　仕事熱心な彼は「異文化の服飾技術を視察する」と言い張っているが、私にとっては久しぶりの休日デートだ。

　　＊　＊　＊

　大通りの最前列を確保した頃、ファンファーレが鳴り響いた。

　遠くから、煌びやかな山車がやってくる。

　魔法で空中に浮遊する山車だ。周囲には光の精霊のようなものが舞い踊っている。

「……派手だな」

「魔法の国だものね」

　山車の中央には、一人の青年が座っていた。

　長い銀髪に、紫色の瞳。豪奢なローブを纏い、優雅に手を振っている。

　あれが、魔術大国の王子だ。

「キャー！　王子様ー！」

「こっち向いてー！」

　黄色い歓声が飛ぶ。王子はキザな仕草で投げキッスを送り、魔法で花びらを散らしてみせた。

　確かに美形だが、どこか作り物めいた完璧さがある。

「……ん？」

　私は王子の隣に座っている人物に気づいた。

　イリシアーナ姫だ。

　いつものように扇子で口元を隠しているが……目が笑っていない。

　いや、笑ってはいるのだが、いつものような「獲物を狙う肉食獣のような輝き」がない。どこか、諦めたような、冷めた目をしている。

「……姫様、元気ない？」

「そうか？　いつも通り高飛車に見えるが」

　セドは王子の衣装に夢中で、姫の表情までは見ていないようだ。

　私の気のせいだろうか。

　王子が姫の肩に手を回し、何かを囁いた。姫はビクリと肩を震わせ、それでも笑顔を崩さずに頷いた。

　その光景に、私は一抹の不安を覚えた。

　　＊　＊　＊

　パレードが通り過ぎると、私たちは屋台エリアへ移動した。

　小腹が空いたので、何か買おうと思ったのだ。

「あ、焼き鳥あるぞ。買うか」

「いいわね。タレ多めで」

　屋台に近づくと、先客がいた。

　見覚えのある後ろ姿だ。

「……これ、何の肉？」

「鶏だって言ってるだろ。ほら、食えよ」

「成分分析してからじゃないと……」

「いいから食え！　冷めるだろ！」

　白衣にメガネの美少女と、ギターを背負ったダメ男。

　ルネとバルドだ。

「……げっ」

「おっ、奇遇だな！　お前らもデートか？」

　バルドが私たちに気づき、ニカっと笑った。

　ルネは焼き鳥を試験管に入れるかのように慎重に口に運んでいる。

「……そっちはデート？」

「違うわよ。バルドが『珍しい魔道具が売ってるかも』って言うからついてきただけ」

　ルネが即答する。

　バルドがガックリと肩を落とした。

「……ってことにしとかないと、こいつ家から出ねえんだよ。研究室にカビが生えるぞ」

「余計なお世話よ。……ん、これ美味しい。あとで成分を調べてみたいわね……」

　ルネは焼き鳥を気に入ったようだ。

　バルドは苦労しているようだが、その表情はどこか楽しそうだ。

「……まあ、仲良さそうで何よりだ」

　セドが呆れたように言う。

　私たちは四人でテーブルを囲み、しばし談笑した。

「さっきのパレード見たか？　あの王子、すげえキザだったな」

　バルドが焼き鳥を齧りながら言った。

「ああ。魔法で服を光らせてたな。……あれ、生地自体に発光塗料を練り込んでるのか？」

「いや、あれは純粋な魔力付与ね。効率が悪いわ。私ならもっと……」

　セドとルネが技術的な話で盛り上がる。

　私とバルドは顔を見合わせて苦笑いした。

「……職人ってのは、どこに行っても仕事の話だな」

「本当ね。……でも、楽しそう」

　私はセドの横顔を見た。

　彼はルネと話しているが、テーブルの下で、私の手をギュッと握り直してくれた。

　「忘れてないぞ」という合図のように。

　　＊　＊　＊

　帰り道。

　夕暮れの王都は、祭りの後の気だるい空気に包まれていた。

「……あの王子の服、参考になったか？」

「まあな。ドレープの使い方は面白かった。……だが」

　セドは空を見上げた。

「……なんか、嫌な感じがしたな」

「え？」

「あの王子だ。笑顔の下で、何か別のことを考えてるような……そんな目がしてた」

　セドも感じていたのか。

　姫の強張った笑顔と、王子の冷たい瞳。

　華やかなパレードの裏で、何かが動き出しているのかもしれない。

「……ま、俺たちには関係ないか。俺たちは服を作るだけだ」

「そうね。……また明日から、頑張りましょう」

　私たちは手を繋いで店へ帰った。

　その温もりが、忍び寄る不穏な気配を忘れさせてくれた。

　しかし、私たちはまだ知らなかった。

　あの王子が、やがてこの国を、そして私たちの運命を大きく揺るがすことになるなんて。