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第16話「秘密の密会と、路地裏の危機」

　最近、セドの様子がおかしい。

「……ちょっと出かけてくる」

　昼下がり。セドはまた、そそくさと上着を羽織った。

　行き先も告げず、スケッチブックだけを持って。

「どこ行くの？　今日は生地の在庫確認をする予定でしょ？」

「あー……悪い。あとでやる。急用なんだ」

　セドは私の目を見ずに、逃げるように店を出て行った。

　これで三日連続だ。

　店に残された私は、積み上がった伝票を見つめてため息をついた。

「……何よ、コソコソして」

　私たちは「王都コレクション」への参加を決めたばかりだ。

　資金を作るために「既製服」を売るという私の提案に、セドは最初は反対していたが、最終的には「考えておく」と言ってくれた。

　それなのに、肝心の彼がこれでは話が進まない。

「……まさか」

　嫌な予感が胸をよぎる。

　私はエプロンを外し、彼の後を追うことにした。

　　＊　＊　＊

　王都の大通り。

　人混みの中で、セドの背中を見つけるのは簡単だった。彼は無駄に姿勢が良いし、歩き方に特徴があるからだ。

　しかし、彼は一人ではなかった。

「……嘘」

　隣にいたのは、ルネだった。

　しかも、今日のルネはいつもの白衣ではない。

　シンプルだが、とても可愛らしいクリーム色のワンピースを着ている。髪も綺麗にセットされ、いつもの瓶底メガネではなく、華奢なフレームのおしゃれなメガネをかけている。

　まるで、デート中のカップルのように見えた。

「ねえセド、ここのラインはどうなってるの？」

「そこはバイアスで処理してる。伸縮性を持たせるためにな」

　二人は楽しそうに話している。距離が近い。

　セドがルネの服の裾を触り、何かを確認している。ルネもそれを自然に受け入れている。

　ズキン、と胸が痛んだ。

「……なによ、あれ」

　あんな服、見たことない。

　セドが作ったの？　ルネのために？

　私には「既製服なんて服じゃねえ」とか言っておきながら、ルネにはあんなに可愛い服を作ってあげて、デートまでして……。

「……バカみたい」

　私は唇を噛み締めた。

　仕事のパートナーとしても、女性としても、私はルネに敵わないのか。

　惨めな気持ちが込み上げてくる。

　私は二人の背中に背を向け、反対方向へと走り出した。

　　＊　＊　＊

　気がつくと、私は下町の市場（マーケット）にいた。

　賑やかな声。雑多な匂い。

　私は寂しさを紛らわせるように、仕事に没頭しようとした。

「……いいわ。セドがいなくたって、私一人でやってやる」

　既製服の素材を探すんだ。安くて、でも肌触りのいい生地を。

　私は市場の奥へ、奥へと進んでいった。

　そこは、正規の店ではなく、怪しげな露店が並ぶエリアだった。

「お嬢ちゃん、いい生地あるよ」

　声をかけてきたのは、金歯を光らせた小太りの男だった。

「最高級のシルクだよ。今なら特別に安くしとくぜ」

　男が広げた布を見る。

　一見すると綺麗だが、触れば分かる。化学薬品で無理やり光沢を出しただけの、粗悪品だ。洗えばすぐにボロボロになるだろう。

「……いりません。これ、シルクじゃないでしょ」

「ああん？　イチャモンつける気か？」

　男の態度が急変した。

　周りから、ガラの悪い男たちが集まってくる。囲まれた。

「商売の邪魔しやがって。……落とし前つけてもらおうか」

「金がないなら、その体で払ってもらう手もあるぜ？」

　男の手が伸びてくる。

　怖い。足がすくんで動けない。

　セド……！

　心の中で彼の名前を呼んだ。でも、彼は今頃、ルネと楽しくデートしているはずだ。助けに来てくれるはずがない。

「……やめて！」

　私が叫んだ、その時だった。

「その汚い手を離せ！！」

　怒号が響いた。

　男たちが振り返る。

　そこに立っていたのは、息を切らし、髪を振り乱したセドだった。

「セド……！？」

「テメェら……俺のパートナーに指一本でも触れてみろ。この市場ごと潰してやるぞ！」

　セドの気迫に、男たちがたじろぐ。

　しかし、リーダー格の男がナイフを取り出した。

「なんだ優男か？　痛い目見たくなかったら……」

　セドは一歩も引かなかった。

　彼は懐から、一枚の布を取り出した。

「お前らの売ってるゴミとは違う。……これが『本物』だ！」

　セドが布を広げる。

　それは、夕日を浴びて真珠のように輝いた。

　男たちが目を奪われるほどの美しさ。

「……なんだ、その布は」

「俺たちが作った、最強の合成繊維だ！　お前らの粗悪品なんざ、これの前じゃ雑巾にもなりゃしねえ！」

　セドは私に駆け寄り、肩を抱いた。

「行くぞ、エル」

「え、ちょっ……」

　セドは私を抱えたまま、全速力で走り出した。

　男たちは呆気にとられて、追ってくることさえ忘れていたようだった。

　　＊　＊　＊

　安全な大通りまで逃げてきて、私たちはようやく足を止めた。

　セドは膝に手をついて、荒い息を吐いている。

「……はぁ、はぁ……無事か、エル」

「……うん。……ありがとう」

　私は安堵と同時に、怒りが込み上げてきた。

「……なんで来たのよ。ルネと一緒だったんじゃないの？」

「は？」

「見たわよ！　二人で楽しそうに歩いてたじゃない！　あんな可愛い服まで着せて……！」

　涙が溢れてきた。

　セドは驚いた顔をして、それからバツが悪そうに頭を掻いた。

「……見たのか。……ちっ、サプライズにするつもりだったのに」

「サプライズ？」

　セドは私に、さっきの布を手渡した。

　触れてみる。滑らかで、強くて、温かい。

「これ……」

「ルネと共同開発した新素材だ。安価で、丈夫で、でも美しい。……お前が言ってた『既製服』を作るためのな」

　私は目を見開いた。

「え……？」

「ルネが着てた服は、その試作品（プロトタイプ）だ。着心地と耐久性のテストをしてたんだよ」

　セドはそっぽを向いて言った。

「お前、『既製服』やるって言ったろ。……俺のデザインを乗せるなら、最高の素材じゃなきゃ嫌だ。だから開発してたんだよ」

　全部、私のためだったの？

　ルネとの密会も、あの服も、全部……私の夢を叶えるため？

　胸が熱くなる。

　でも、セドは急にモジモジし始めた。

「……で、だ。エル」

「何？」

「その……素材はできたんだが……」

　セドは視線を泳がせた。

「……量産するためのパターン（型紙）が、うまくいかねえんだ」

「え？」

「一点物なら完璧に作れる。でも、サイズ展開をして、誰が縫っても同じ形になるようにするには……どうすればいいんだ？」

　セドは顔を真っ赤にして言った。

「……教えてくれ。お前の知識が必要なんだ」

　私はポカンとした。

　そして、プッと吹き出した。

「……なによそれ」

「わ、笑うな！」

「だって！　散々コソコソして、私を不安にさせておいて、結局最後は泣きついてくるの？　ダサすぎ！」

　私は涙を拭いながら笑った。

　でも、悪い気はしなかった。

　この天才職人が、プライドを捨てて私に頭を下げているのだ。

「……ふん。教えてあげてもいいけど？」

「……頼む」

「じゃあ、これからは隠し事なしね。ルネと会う時も、私を通すこと！」

「……分かったよ」

　セドは不貞腐れたように言ったが、その耳は赤かった。

　私は彼の手を取った。

「……心配させないでよ、バカセド」

「悪かったって言ってるだろ！」

　セドは私の手を握り返した。

　その手は震えていた。彼も怖かったのだ。私が傷つけられるかもしれないと思って。

　そして、私に嫌われるかもしれないと思って。

「……これからは二人で作るぞ。……俺たちだけの『新しい時代』の服をな」

　セドの言葉に、私は大きく頷いた。

　夕暮れの中、彼の手の温もりだけが、私の心を満たしていた。

　もう、迷わない。

　この人と一緒なら、どんな服だって作れる気がした。