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第15話「錬金術師の変身と、隠された美貌」

　その日、店にやってきたルネは、いつになく挙動不審だった。

「……あのさ、相談があるんだけど」

　彼女はカウンターの隅でモジモジしている。いつもの白衣には謎の薬品のシミがついているが、表情は真剣そのものだ。

「どうしたの？　また実験室が爆発した？」

「違うわよ！　……その、服のこと」

　ルネは深呼吸をして、意を決したように言った。

「私に……『可愛い服』を作ってくれない？」

　私とセドは顔を見合わせた。

　そして同時に叫んだ。

「「はあ！？」」

「可愛い服って……お前がか？」

「失礼ね！　私だって女の子よ！」

　ルネが頬を膨らませる。

　事情を聞くと、来週行われる「王都錬金術ギルド」の設立記念パーティーに出席しなければならないらしい。

　普段は研究室に引きこもっている彼女だが、今回は若手のホープとしてスピーチを頼まれているのだとか。

「みんなドレスアップしてくるらしいの。私だけ白衣だと浮くし……それに」

　ルネは俯いた。

「……私、こういう見た目でしょ？　どうせ何着ても似合わないし、フラスコと結婚した女って言われてるし……。でも、一度くらいは……その、お姫様みたいになってみたくて」

　消え入りそうな声。

　それは、彼女が初めて見せた「乙女心」だった。

　セドがバン！　とカウンターを叩いた。

「……言ったな？」

「え？」

「『お姫様みたいになりたい』。その言葉、俺が預かった」

　セドの青い瞳がギラリと光る。職人のスイッチが入った音だ。

「素材（ルネ）を活かせない服などない。お前を会場で一番の華にしてやる。……覚悟しろよ」

　　＊　＊　＊

　制作は真剣勝負だった。

　デザインはセドの独壇場だ。ルネの華奢な体型を活かす、パステルブルーのAラインドレス。フリルとレースをふんだんに使い、少女のような可憐さを演出する。

　問題は素材だ。

「ルネ、お前が前に試作してた『合成シルク』はあるか？」

「え？　あるけど……あれ、まだ強度の実験中で……」

「強度はいい。あの光沢と、しなやかさが欲しいんだ」

　セドはルネが持ってきた布を手に取り、光にかざした。

　それは本物のシルクよりも強く、そして水のような透明感を持っていた。

「これだ。これなら、繊細なドレープが出せる」

「でも、汚れやすいんじゃ……」

「そこは私が加工するわ」

　私が口を挟んだ。

　表面に薄く撥水加工を施せば、パーティーでのちょっとした汚れなら弾けるはずだ。

　私たちは、ルネの願いを叶えるために全力を尽くした。

「完璧だ……」

　完成したドレスを見て、私たちは満足げに頷いた。

　　＊　＊　＊

　そして、試着の日。

　私はルネを奥の部屋へ連れて行き、徹底的に磨き上げた。

　ボサボサの髪を洗い、トリートメントで艶を出し、ハーフアップに結い上げる。

　肌には薄く化粧を施し、血色を良くする。

　そして最後に。

「ルネ、そのメガネ外して」

「え？　でも見えないわよ？」

「いいから」

　私は彼女の分厚い瓶底メガネを外した。

　カーテンを開ける。

「……お待たせ」

　店で待っていたセドが、持っていたコーヒーカップを取り落としそうになった。

「……は？」

　そこに立っていたのは、ルネであってルネではなかった。

　透き通るような白い肌。長い睫毛に縁取られた、宝石のような瞳。

　整った鼻筋と、桜色の唇。

　パステルブルーのドレスを纏った彼女は、深窓の令嬢……いや、物語から抜け出してきた妖精そのものだった。

「……誰だこれ」

「ルネよ。……嘘でしょ、こんなに美人だったの？」

　私も絶句した。

　メガネと髪型で隠されていただけで、彼女はとんでもない原石だったのだ。

　ルネは鏡の前でおっかなびっくり自分の姿を見た。

「……これ、私？　なんか……変じゃない？」

　ルネが不安そうにセドを見る。

　セドは口を半開きにして固まっていたが、ハッとして姿勢を正した。

「い、いえ……変ではありません。……とても、お綺麗です」

　敬語！？

　私は耳を疑った。あの俺様セドが、ルネ相手に敬語？

「え？　セド、どうしたの？」

「あ、いや……その、あまりにも完成度が高くて……つい」

　セドは顔を赤くして視線を泳がせている。直視できないらしい。

　ルネが少し首を傾げて近づくと、セドは後ずさった。

　焦点があっていない瞳が、破壊的にカワイイ。

「ル、ルネ様、ち、近寄らないでください。……眩しいので」

「？？？」

　何よそれ。

　私は胸の奥がモヤッとするのを感じた。

　ただの仕事仲間が綺麗になっただけじゃない。なんでそんなに動揺してるのよ。

　私には「標準体型」とか「色気がない」とか散々言ったくせに。

「……ふーん。セドってば、美人に弱いのね」

　私の声は、自分でも驚くほど低かった。

「え？　エル？」

「別に？　あんたも一人前に男なんだって思っただけ」

　私はプイッと顔を背けた。

　イラつく。理由なんて分からない。ただ、セドが私以外の女に見惚れているのが、無性に腹立たしかった。

　　＊　＊　＊

　ルネが「この格好で外に出るのは怖いから、予行演習に付き合って」と言うので、私たちは三人で街のカフェへ行くことになった。

　街に出ると、案の定だった。

　すれ違う人々が、みんなルネを振り返る。

　男たちは足を止め、女たちは羨望の眼差しを送る。

「ねえ、あの子すごくない？」

「どこの貴族のお嬢様かしら？」

　ルネは慣れない視線に怯えて、私の腕にしがみついている。

「うう……みんな見てる……変なのかしら……」

「違うわよ。可愛すぎて見てるの」

　カフェのテラス席に座ると、すぐにウェイターが飛んできた。

「ご注文はお決まりですか、お嬢様？」

　ルネにだけメニューを渡す手つきがやけに丁寧だ。

　さらに、隣の席の男たちが色めき立っている。

「おい、声かけてみろよ」

「いや、俺が行く」

　一人のキザな男が、バラを一輪持って近づいてきた。

「やあ、美しいお嬢さん。一人かい？　……いや、連れはいるようだが、僕と一緒の方が楽しいと思うよ？」

　男はまだ動揺してややハイになっているセドを無視して、ルネにウィンクした。

　ルネはキョトンとしている。

「……え？　わ、私？」

「そうさ。君の瞳に恋をしてしまったんだ。……どうだい、僕とお茶でも？」

　ルネの顔が、みるみるうちに真っ赤になった。

　ナンパなんてされたことがない彼女は、完全にパニックに陥った。

「え、えっと、その……！　わ、私なんかと……！？」

「謙遜しないで。君は宝石より美しいよ」

「ひゃうっ……！」

　ルネは湯沸かし器のように沸騰し、目を回しそうだ。

「ど、どうしようエル……！　私、ナンパされちゃった……！　こ、こういう時どうすればいいの！？　そうだ！」

　可愛い。

　普段の理系女子っぷりはどこへやら、ただの初心な女の子だ。

　男はルネの反応を見て、さらに乗り気になった。

「可愛いね。もっと君のことを知りたいな」

「あわわわ……！　け、結婚ですか！　プロポーズなんですか？？」

　ルネが助けを求めて私を見る。

　私が助け舟を出そうとした時、通りから歌声が聞こえてきた。

「♪〜　街角に咲いた　一輪の花

　　　その棘さえも　愛おしい〜　♪」

　バルドだ。

　彼はギターを抱え、私たちのテーブルに近づいてきた。

「よう。随分とべっぴんさんがいると思ったら……ルネかよ」

　バルドはニカっと笑った。

　ナンパ男は、バルドの登場（と、少しガラの悪い雰囲気）に気圧されて、すごすごと退散していった。

「……バルド？　ちょっと邪魔しないでよ！」

「いや……化けたなと思って。メガネ外すとそんな顔してたのか」

　バルドはルネの向かいの席に勝手に座った。

「会場の男ども、みんなお前を見てたぜ。『あの美少女は誰だ』ってな」

「……わかっているなら、なんで割って入るのよ！」

「すまん！　美少女が騙されるのを見ていられなくてな」

　バルドはルネの飲みかけの紅茶を勝手に飲んだ。

「好きなもんに一直線な奴は、見てて気持ちいいが、あれはプロポーズじゃないぞ？　……そのドレス、似合ってるぜ。でも気をつけな」

　ルネはカップを握りしめた。

「そんな……お世辞はどうでもいいのよ！　バカ！　いいところだったのにぃ！」

「おいおい、たくっ」

　バルドは「じゃあな、稼ぎ時なんで」と手を振って去っていった。

　残されたルネは、熱くなった頬を冷たいカップで冷やした。

「……なんなのよ。夢ぐらい、見させてくれたって！」

　その口元が、少しだけ緩んでいることを、彼女自身は気づいていなかった。

　後日、店に来たルネは、いつもの白衣とメガネ姿に戻っていたが、どこか晴れやかだった。

　そして、「また作ってよ、可愛い服」と小さく言ったのだった。