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第14話「学校の友達と、無邪気な初恋」

　王都の朝は早い。

　通りの石畳を馬車が駆ける音で目が覚める。

　私はあくびを噛み殺しながら、店のシャッターを開けた。

「おはよう、エルお姉ちゃん！　行ってきまーす！」

　リアが元気よく飛び出していく。

　彼女は王都の学校に転入して一ヶ月。新しい制服がよく似合っている。

　最初は「田舎者っていじめられないかな」と心配していたけれど、持ち前の明るさですぐに馴染んだようだ。

「気をつけてねー」

　私は手を振って見送った。

　平和だ。

　ガストンに紹介された「シルク・ロード商会」との取引も始まり、素材の問題は解決しつつある。

　あとは、肝心の「売れる服」を作るだけなのだが……。

「……うーん」

　奥の工房から、セドの唸り声が聞こえる。

　彼はまだ、ガストンの言葉と格闘しているようだ。「独りよがり」からの脱却。それは口で言うほど簡単ではない。

　　＊　＊　＊

　夕方。

　カランコロン、とドアベルが鳴った。

「ただいまー！　お兄ちゃん、エルお姉ちゃん、友達連れてきたよ！」

　リアが帰ってきた。

　その後ろに、一人の男の子が立っていた。

「……お邪魔します」

　私は思わず作業の手を止めた。

　美少年だ。

　金色の髪は夕日を浴びて輝き、碧眼は澄んでいる。着ている制服はリアと同じものだが、仕立ての良さが段違いだ。育ちの良さが全身から滲み出ている。

「へえ、リアに彼氏か？」

　セドが工房から顔を出した。ニヤニヤしているが、目は笑っていない。完全に「品定め」の目だ。

「違うよ！　クラスメイトのレオ君！　……お友達」

　リアが後半を小声で呟いたのを、私は聞き逃さなかった。顔が赤い。これは……「脈あり」だ。

「初めまして。レオナルドです。リアさんとは、図書委員で一緒なんです」

　レオは帽子を取り、優雅に一礼した。その所作は、大人の貴族顔負けだ。

　セドの眉がピクリと動く。

「……丁寧なガキだな。まあいい、茶でも飲んでけ」

　　＊　＊　＊

「へえ……ここがリアちゃんの家か。すごいね、本当に服を作ってるんだ」

　レオは工房に入ると、興味深そうにミシンやトルソーを眺めた。

「うん！　お兄ちゃんは天才なんだよ！　エルお姉ちゃんもすごいんだから！」

　リアが得意げに胸を張る。

　すると、レオが自然な動作でリアに近づいた。

「ねえリアちゃん、これ何？」

「あ、それはボビンケースだよ。こうやって糸を巻くの」

　二人が並んでミシンを覗き込む。

　近い。

　肩が触れ合っている。いや、むしろレオが少しリアに寄りかかっている？

「へえ、難しいんだね。……あ、リアちゃん、髪に糸くずついてるよ」

「え？　どこ？」

「ここ。……じっとしてて」

　レオがリアの顔を覗き込み、そっと髪に触れる。

　その距離、数センチ。

　リアは顔を真っ赤にして固まっているが、嫌がってはいない。むしろ、うっとりとレオを見つめている。

「……取れた！　あ、リボンがちょっと緩んでいるよ。待ってね」

「も、もう……レオ君ったら……」

　二人は見つめ合い、へにゃりと笑い合った。

　完全に二人の世界だ。周りが見えていない。

　それを少し離れた場所から見ていた私とセドは、凍りついていた。

「……おい」

　セドが小声で囁く。

「……なんだ、あれは」

「……青春、ね」

　私たちは言葉を失った。

　あんなに無邪気に、あんなに自然に、肌を触れ合わせている。

　計算も、駆け引きも、ビジネスもない。ただ「好き」という気持ちが溢れている。

　私は思わず、二人に声をかけた。

「ふふっ、仲良いんだねぇ〜」

　私の冷やかしの声に、二人がビクッと反応した。

　レオがハッとして、リアの髪に触れたままの自分の手と、リアとの距離を見る。

「あ……」

　レオの顔が、みるみるうちに真っ赤になった。

「す、すみません！　僕、つい……！　その、無意識で……！」

　レオは慌てて飛び退いた。

　リアも顔を覆ってしゃがみ込む。

「えへへ、そ、そのぉ。ただの友達だもん」

　何これ。可愛い。

　さっきまでの無邪気さはどこへやら、急に初々しい反応を見せる二人。

　その純情さが、逆に眩しかった。

「……見てられないな」

　セドが顔を背けた。耳が赤い。

　私も妙に居心地が悪くなって、視線を逸らした。

「……そうね。なんか、こっちが恥ずかしくなるわ」

　私たちは「偽装夫婦」だ。

　一応、世間的には新婚ということになっている。

　でも、あんな風に見つめ合ったことなんて一度もない。髪についた糸くずを取るのだって、「おい、ついてるぞ」と指摘して終わりだ。

　ふと、セドと目が合った。

　一瞬の沈黙。

　脳裏に、さっきのレオとリアの距離感がよぎる。

　もし、私たちが「本物の夫婦」だったら、あんな風にするのだろうか？

「……っ」

　セドがバッと視線を逸らした。

「……茶、淹れ直してくる」

「あ、うん……お願い」

　逃げた。

　私も逃げるようにミシンに向かった。

　心臓が、少しだけ早鐘を打っていた。

　もんもんとする。

　学生の恋愛を見せつけられて、偽装とはいえ大人の夫婦が動揺するなんて、情けないにも程がある。

　　＊　＊　＊

　レオが帰る時、衝撃の事実が発覚した。

「じゃあね、リアちゃん。また明日」

「うん！　気をつけてね！」

　名残惜しそうに手を振る二人。

　レオは最後に、私たちに向かって礼儀正しく挨拶した。

「お邪魔しました。……あ、言い忘れてましたが」

　レオはニコリと笑った。

「僕、イリシアーナ姉さんの従弟なんです」

「……は？」

「姉様から聞いて、どんな人たちか気になって。……でも、来てよかった。リアちゃんに会えたから」

　レオは爽やかに去っていった。

　残された私たちは、呆然と立ち尽くした。

「……イリシアーナ姫の、従弟？」

「……マジかよ」

　でも、さっきの純情な反応を見た後では、なにか意図があるとも思えない。

　セドは深いため息をついた。

「……くそっ。妹が……王都の魔の手に……」

「でも、リアは幸せそうよ？」

「それが問題なんだよ！」

　セドは叫び、そしてボソッと言った。

「……あんな顔、俺には見せたことねえのに」

　それは、妹を取られた兄の嫉妬か。

　それとも、あんな風に誰かを想えることへの、羨望か。

　夜。

　私たちはそれぞれの部屋で、なかなか寝付けなかった。

　恋人とはどういうものか、現実を知ってしまったからだ。

　壁一枚隔てた向こうにいる相手のことを、いつもより少しだけ意識しながら。