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第12話「前夜の特訓と、進まない距離」

　婚約式の前夜。

　ドレスの問題は解決した。セドが作った最高傑作がある。

　しかし、私たちにはまだ、最大にして最難関の課題が残されていた。

　――誓いのキス。

　姫の言葉が脳裏をよぎる。「キスぐらいは偽装でもしないとね！」。

　もし本番で失敗して、ぎこちない動きを見せれば、鋭い姫や貴族たちに「偽装だ」と見抜かれてしまうかもしれない。そうなれば、王都追放だ。

　夜の帳が下りたリビングで、私とセドは深刻な顔で向かい合っていた。

「……やるしかないな」

　セドが重々しく口を開いた。

「……何を？」

「練習だ。キスの」

　私は飲んでいたお茶を吹き出しそうになった。

「はあ！？　何言ってんの！？」

「本番で失敗したら終わりだぞ。……ビジネスだ。割り切れ」

　セドは真顔だ。耳が少し赤いことを除けば、仕事の話をしている時と同じ顔だ。

　ビジネス。そう、これは仕事。服を作るのと同じ。

　私は深呼吸をして、覚悟を決めた。

「……分かったわよ。やればいいんでしょ」

　　＊　＊　＊

　私たちはソファに向かい合って座った。

　距離は30センチ。お互いの呼吸が聞こえる距離だ。

「行くぞ」

「う、うん……」

　セドがゆっくりと顔を近づけてくる。

　整った顔立ち。長い睫毛。青い瞳が、私を真っ直ぐに見つめている。

　心臓が早鐘を打つ。ドクン、ドクンと、うるさいくらいに鳴り響く。

　目を閉じるべきか？　それとも開けておくべきか？　息は止めるの？

　あと10センチ。

　セドの吐息がかかる。

　あと5センチ。

　彼の唇の形がはっきりと見える。

　あと3センチ。

　……そこで、止まった。

「……」

　動けない。

　これ以上近づくと、何かが決定的に変わってしまう気がして、体が動かないのだ。

　セドも同じなのだろうか。彼の瞳が揺れている。

　沈黙が落ちる。時計の秒針の音だけがチクタクと響く。

　一分経過。

　汗が流れる。

　三分経過。

　瞬きをするのも忘れて見つめ合う。

　五分経過。

　足が痺れてきた。

　十分経過。

　私たちは石像のように固まっていた。

「……無理」

　私が絞り出すように言った。

「……だな」

　セドがパッと離れた。

　二人同時に大きなため息をつく。

「な、なによこれ！　全然ビジネスじゃないじゃない！」

「うるせえ！　お前が変な顔するからだろ！」

「してないわよ！　あんたこそ、目が泳いでたじゃない！」

　私たちが顔を真っ赤にして言い争っていると、

　コンコン。

　ドアがノックされ、返事も待たずに開いた。

「お兄ちゃん、エルお姉ちゃん、ハーブティー淹れたよー！　リラックスして……」

　リアが入ってきた。

　そして、顔を真っ赤にして荒い息をしている私たちを見て、ピタリと止まった。

「……あ」

　リアは状況を察したようだ。

　ニヤリと笑い、そっとドアを閉めようとした。

「……ごめん。お邪魔しました。続けて？」

「ち、違うーー！！」

　私とセドの声が重なった。

　　＊　＊　＊

「もー、じれったいなぁ！」

　事情（キスの練習をしていたこと）を話すと、リアは呆れたように言った。

「十分も見つめ合って何もしないとか、逆にすごくない？　修行僧なの？」

「うっ……」

「目を閉じて、勢いで行けばいいんだよ！　チュッて！　簡単じゃん！」

　リアは自分の手の甲にチュッとしてみせた。

「ほら、もう一回！　私が監督してあげるから！」

「ええっ！？」

「ほらお兄ちゃん、男ならビシッと決めて！」

　リアに背中を押され、セドが再び私の前に座る。

　今度はリアの視線がある。余計に緊張する。

「……くそっ、見てろよ」

　セドが私の肩を掴んだ。

　今度は早い。勢いよく顔を近づけてくる。

　私はギュッと目を閉じた。

　来る……！　唇が触れる……！

　ガバッ！

　衝撃と共に、視界が暗くなった。

　……あれ？　唇じゃない？

　温かい。そして、苦しい。

　セドが私を力いっぱい抱きしめていた。

「……」

　私は目を閉じたまま、彼の心臓の音を聞いていた。ドクン、ドクンと、私と同じくらい速いリズムで打っている。

　こんなに激しく抱きしめられるなんて。もしかして、このまま……？

　私は覚悟を決めて、じっと待った。

　一秒。

　五秒。

　十秒。

　……何も起こらない。

　ただ抱きしめられているだけだ。

「……あの、セド？」

　私が彼を引き剥がそうとした時、リアが慌てた声を出した。

「ちょ、ちょっとお兄ちゃん！　私がいるんだよ！？」

　リアは顔を真っ赤にして、手で目を覆っている（指の隙間から見ているが）。

「いきなり押し倒すとかナシだからね！　教育に悪いよ！」

「ち、違うわよリア！　こいつが固まってるだけ！」

　私が叫んでセドを突き飛ばすと、彼は茹でダコのように真っ赤な顔でよろめいた。

「う、うるせえ！　今日はこれが限界だ！」

「限界って何よ！　ハグで終わってどうすんの！」

「段階ってものがあるんだよ！」

　セドは逃げるように自分の部屋へ行ってしまった。

　残された私は、呆然としていた。

　抱きしめられた感触と、彼の匂いが残っている。

　……心臓が持たないのは、こっちも同じよ、バカ。

「……はぁ。なんだ、ハグだけかぁ」

　リアが指の隙間から手を下ろし、つまらなそうに言った。

「前途多難だね、エルお姉ちゃん」

　　＊　＊　＊

　そして翌日。婚約式本番。

　私たちはガチガチに緊張して王宮へ向かった。

　セドは特製の礼服、私はあの「最高傑作」のドレスを着ている。

　失敗したら追放。国民の前で恥をかく。

　覚悟を決めて、案内された扉を開けた。

「……え？」

　そこは、大広間ではなかった。

　こじんまりとした、日当たりの良いサロン。

　いるのはイリシアーナ姫と、数人の侍女、そして記録係の画家だけ。

「あら、いらっしゃい。素敵なドレスね」

　姫は優雅に紅茶を飲んでいた。

「あ、あの……貴族の方々は？　国民への発表は？」

　私が恐る恐る聞くと、姫はキョトンとした。

「呼んでないわよ？　だってこれ、私とあなたたちの契約の儀式だもの」

「はあ！？」

「大勢の前でやるなんて、準備が大変じゃない。そんな予算ないわよ」

　姫は悪戯っぽく笑った。

　「国民も盛り上がる」とか言ってたのは、全部私たちを追い込むためのハッタリだったのだ。

「さあ、始めましょうか。誓いの言葉と、指輪の交換。そして……誓いのキスを」

　観衆はいなかった。

　でも、姫の爛々とした瞳に見守られながら（監視されながら）、私たちは誓いを立てた。

　指輪を交換し、そして……。

　セドが私の肩を抱いた。昨夜の練習のように、ガチガチに震えている。

　私も目を閉じた。

　……チュッ。

　触れたのは、唇の端っこ。

　不器用で、震えていて、でも温かいキスだった。

「はい、よくできました！　これであなたたちは、正式に私の仕立て屋よ」

　姫が満足げに拍手をする。

　私たちはへなへなと座り込んだ。

　あんなに練習したのに。あんなに悩んだのに。

「さあ、次は後継者ね」

　姫がニッコリと笑った。

「割り切りでいいから、早く子供見せてよね？　次世代、次世代！」

「……は？」

「期待してるわよ、お二人さん！」

　姫はウィンクをしてサロンを出て行った。

　残された私たちは、顔を見合わせて絶句した。

　左手の薬指に光る指輪と、唇に残る感触。そして、姫の無茶振り。

　私たちの「偽装結婚」は、まだまだ前途多難なようだ。

（第1章完）