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第11話「姫の最後通告と、秘密のドレス」

　コンテストの結果は、残酷なほど明確だった。

　優勝はガストン。私たちは選外。

　王都の壁は厚かった。

　数日後、私たちは再び王宮に呼び出された。

　イリシアーナ姫は、いつものように優雅に紅茶を飲んでいたが、その瞳は笑っていなかった。

「負けたわね。ガッカリだわ」

　氷のような声だった。

　セドが唇を噛み締め、頭を下げる。

「申し訳ありません。俺の実力不足です」

「そうね。でも、約束は約束よ」

　姫はカップを置いた。カチャン、という音が響く。

「来週のパーティーで、あなたたちの婚約式を行います。これは決定事項よ」

「は、はい……」

「もしここで失敗したら、支援は打ち切り。あなたたちは田舎へ逆戻りよ。……分かってるわね？」

　姫の視線が私とセドを射抜く。

　失敗は許されない。私たちは崖っぷちに立たされていた。

　　＊　＊　＊

　店に戻ってからも、空気は重かった。

　セドは無言で工房に入り浸るようになった。「次の新作の構想だ」と言って、私を中に入れようとしない。

　コンテストで燃え尽きたかと思いきや、また無理をしているようだ。

「……はぁ」

　私はため息をついた。

　問題は、婚約式で着るドレスだ。

　セドは忙しそうだし、頼むわけにはいかない。私が自分で作るしかないか。

　でも、日々の業務に追われて、自分のドレスを作る時間はほとんどなかった。

「……既製品でいいか」

　私は店の在庫の中から、シンプルな白いワンピースを選んだ。

　少しサイズを直して、レースを足せば、それなりに見えるだろう。

　所詮は偽装結婚だ。豪華なドレスなんて必要ない。

　そう自分に言い聞かせても、胸の奥がチクリと痛んだ。

　　＊　＊　＊

　婚約式の前夜。

　私が既製品のワンピースにアイロンをかけていると、工房のドアが開いた。

　セドが出てきた。目の下に隈を作っているが、その表情は晴れやかだった。

「おいエル。ちょっと来い」

「え？　何？」

　私は彼に連れられて工房に入った。

　そして、息を呑んだ。

　部屋の中央にあるトルソーに、一着のドレスが飾られていた。

　純白のシルク。しかし、ただの白ではない。光の当たり方で、淡いピンクやゴールドに輝く、魔法のような生地だ。

　デザインはシンプルだが、ドレープの美しさが際立っている。私の体型を完璧に理解していなければ作れない、究極のシルエット。

「これ……」

「お前のためのドレスだ。婚約式用にな」

　セドがぶっきらぼうに言った。

「えっ？　私が作ろうと思ってたのに……」

「は？　お前が？」

　セドは鼻で笑った。

「俺の妻になる女に、既製品なんか着せられるかよ。……俺が作った方が、百倍いいに決まってるだろ」

「……」

　私は言葉を失った。

　彼はこの一週間、寝る間も惜しんでこれを作っていたのだ。私のために。

「……着てみろよ」

　促されて、私はドレスに袖を通した。

　サイズは完璧だった。まるで第二の皮膚のように、体に吸い付く。

　鏡の前に立つと、そこには今まで見たこともないほど綺麗な私がいた。

「……どうだ？」

　セドが鏡越しに私を見ている。少し不安そうな顔で。

　私は胸がいっぱいになった。

　でも、素直に「ありがとう」と言うのは、なんだか悔しかった。

　私は鏡の中の自分を、わざとらしく色々な角度から眺めてみせた。

「へぇ……。やるじゃない」

「だろ？」

「サイズもぴったりだし、ラインも綺麗。……ふふっ」

　私はニヤリと笑って、彼を振り返った。

「ねぇセド。こんなに気合入れちゃってさぁ」

「あ？」

「もしかして、私に惚れちゃった？」

「はあ！？」

　セドが素っ頓狂な声を上げる。

「だって、これ『最高傑作』でしょ？　愛がなきゃ作れないわよ〜？」

　笑いが抑えきれなかった。なんだ、セドったら。ずっとこれ作っていたんだ。

「笑すなよ……調子に乗るな！」

　セドは顔を真っ赤にしてそっぽを向いた。耳まで赤い。

「これは仕事だ！　俺の隣に立つんだから、恥ずかしい格好はさせられないだけだ！　勘違いすんな！」

「はいはい、そういうことにしておいてあげる」

　私は鏡の中の自分に向かって微笑んだ。

　偽装結婚かもしれない。でも、このドレスに込められた想いだけは、本物だと信じたかった。