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第10話「雨の日の迎えと、未完成のドレス」

　セドがいなくなって二日が過ぎた。

　私は王都中を探し回った。生地問屋、公園、図書館、彼が行きそうな場所は全て回ったが、影も形もなかった。

　明日はコンテスト当日だ。もう時間がない。

「……どこ行ったのよ、バカ」

　雨が降り始めた。冷たい雨だ。

　私はふと、ある場所を思い出した。

　あいつは昔から、本当に辛いことがあると、殻に閉じこもる癖がある。誰にも見つからない、自分だけの城に。

「……まさか」

　私は馬車を飛ばした。行き先は王都ではない。

　私たちが生まれ育った、あの田舎の商店街だ。

　　＊　＊　＊

　数時間後、私は懐かしい商店街に立っていた。

　雨足は強くなっている。人通りはなく、シャッターが閉まった店が並ぶ中、二軒の空き家だけが静かに向かい合っていた。

　私の店と、セドの店。

　私はセドの店のドアに手をかけた。鍵は開いていた。

　ギギギ、と錆びついた音がしてドアが開く。

　中は埃とカビの匂いがした。家具は運び出され、ガランとしている。

「……セド？」

　返事はない。

　私は奥の工房へ進んだ。

　そこに、彼はいた。

　床に散らばった古いデザイン画の山。その真ん中で、セドは膝を抱えてうずくまっていた。

　着ているシャツは泥だらけで、髪もボサボサだ。いつもの完璧な彼はどこにもいない。まるで捨てられた子犬のようだった。

「……セド」

　私が声をかけると、彼はビクリと肩を震わせ、ゆっくりと顔を上げた。

　その目は赤く充血し、生気がなかった。

「……エル……？」

「こんなところで何してんのよ。みんな心配してるわよ」

　私は努めて明るく言ったが、声が震えた。

　セドは力なく笑った。

「……ここが一番、落ち着くんだ」

　彼は周りのデザイン画を指差した。それは、私たちがまだ子供だった頃、彼が描いた夢の数々だ。

「王都なんか……王都なんか、行くんじゃなかった」

　セドがポツリと言った。

「無理だったんだよ、俺には。才能もねえ、金もねえ……お前を幸せにする資格もねえ」

「セド……」

「偽装結婚もうまくいかねえ。俺は仕事人間だ。お前と同じさ」

　彼は自嘲気味に笑った。

「頭の中は服のことばかり。気の利いた言葉も言えねえし、記念日も忘れる。……恋愛なんて無理なのさ。誰かを愛するなんて、俺には……」

　彼は顔を覆って泣き出した。

　プライドの高い彼が、私の前でこんなに弱音を吐くなんて。よほど追い詰められていたのだろう。

　私は胸が締め付けられた。

　私はそっと彼に近づき、その泥だらけの体を抱きしめた。

　雨に濡れたシャツは冷たかったが、彼の体温は熱かった。

「……エル？」

「よしよし。……辛かったね、セド」

　私は彼の背中をゆっくりと撫でた。子供をあやすように、優しく、一定のリズムで。

　セドの体が強張り、やがて力が抜けていく。彼は私の肩に額を押し付け、声を殺して泣いた。

　私は黙ってそれを受け止めた。彼の涙が私の服を濡らしていく。

　しばらくして、彼が落ち着いた頃を見計らって、私は体を離した。

　そして、彼の胸ぐらを掴み、無理やり立たせた。

「……よし、泣くだけ泣いた？」

「え？」

「じゃあ、次は私の番ね」

　パァン！

　乾いた音が響いた。私は彼をビンタしていた。手がジンジンと痛い。

　セドは呆然と私を見ている。頬が赤く腫れ上がっていた。

「……いったぁ……」

「当たり前でしょ。いい子いい子してあげたんだから、お代はいただかないと」

　私はフンと鼻を鳴らした。

「痛い？　痛いわよね。でも、私の心の方がもっと痛いのよ！」

　私は涙を流しながら叫んだ。

「あんたが才能ない？　笑わせないでよ！　あんたの服で、どれだけの人が笑顔になったと思ってるの！　バルドも、ロミイたちも、そして……私も！」

「エル……」

「私を幸せにする資格？　そんなの、私が決めることよ！　勝手に決めつけないで！」

　私は彼の肩を揺さぶった。

「あんたはただ、最高の服を作ればいいのよ！　王都だろうが田舎だろうが関係ない！　セドはセドでしょ！？」

　私の言葉が、雨音に混じって響く。

　セドはしばらく私を見つめていたが、やがてその瞳に、少しずつ光が戻ってきた。

「……痛えな、クソ」

　彼は頬をさすり、ふっと笑った。いつもの、憎たらしい笑顔が少しだけ戻っていた。

「……帰るか」

「ええ。コンテスト、まだ間に合うわよ」

「デザインは……まだ白紙だぞ」

「移動中の馬車で考えなさいよ。天才なんでしょ？」

　私は彼の手を引いた。

　その手は冷たかったが、強く握り返してくれた。

　　＊　＊　＊

　翌日。コンテスト会場。

　私たちはギリギリで到着した。

　セドは徹夜で仕上げたドレスを抱えている。

　それは、煌びやかな装飾を一切排除した、極限までシンプルな純白のドレスだった。

　テーマは「原点」。

　彼が田舎の店で、最初に作ったドレスのリメイクだ。

　結果は――優勝ではなかった。

　優勝は有名デザイナー、ガストンの豪華絢爛なドレス。王都の流行を完璧に捉えた作品だった。

　セドのドレスは「地味すぎる」と評された。

　でも、私は知っている。

　会場の誰よりも、そのドレスが美しかったことを。

　そして、セドが吹っ切れた顔をしていることを。

「……負けたな」

「ええ。完敗ね」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　帰り道、雨上がりの夜空には星が出ていた。

　セドがふと、足を止めた。

「なぁ、エル」

「ん？」

「俺がもしだよ……本当に好きな娘ができたら、お前はどう思うんだ？」

　唐突な質問に、私は心臓が跳ねた。

　セドは真剣な目で私を見ている。

　どう思う？　そんなの決まってる。

　泣くほど悔しいし、悲しいし、でも……。

「……そうね」

　私は夜空を見上げて、精一杯の強がりを言った。

「その子のために、最高のドレスを作ってあげなさいよ。……私が認めるくらいのね」

　セドは少し驚いた顔をして、それから優しく笑った。

「……そうか。厳しいな、お前は」

　王都での戦いは、まだ始まったばかりだ。

　そして、私たちの関係も。